Во имя свободы

Опустив руки морально, я ждал. Чего угодно. Объяснений, слов, жестов, любых действий, которые хоть как-нибудь могли взбодрить ситуацию и перезагрузить сложившуюся тупую обстановку. Хотел бы я радоваться встрече, но какая-то горечь не давала вспыхнуть безудержной радости.

Он чувствовал это. Видел, как я ждал, а потом, изменившимся привычным тоном, попросил:

— Помоги мне немного подыграть.

Я встрепенулся. Память сработала. Как будто хлыстом стегнуло по нервам, и я вернулся на несколько месяцев назад. Да, это ближе к тому, что я ожидал увидеть. Похоже на того Эрхаза, которого я помню.

— В чем?

— Нам нужно покинуть помещение, пройти мимо моих помощников и долететь на глайдере до Цитадели. Мы все там базируемся. На улице у тебя будет возможность подать сигнал своим бойцам. Разверни их, пусть пока возвращаются домой. Ожидается, что сейчас ты поедешь со мной один. На Перекрестке возможна слежка. Я должен принять на работу игрока. Но не друга.

Кажется, смысл всей драмы начал медленно до меня доходить. Вот к чему были разговоры! Вот зачем я изливал свои мысли и тратил нервы на общение. Не только ради его проверки, но и ради реализма. Обычной безопасности, которую мой друг привык соблюдать всегда?

— Если ты принимаешь на работу игрока, то, как ты объяснишь, что его воины без ущерба отпущены обратно?

Эрхаз незамедлительно ответил:

— Ты объявил свою зону нейтральной. Я захватил ее. Итог засчитан. Ты пытался бежать, но я остановил тебя и склонил к вассалитету. А пара десятков воинов и кучка коз – это несущественное и малое дополнение к тебе, которое никак не усилит мою армию. Они нужны на своей территории. Но не в Цитадели.

— Официальная версия? – уточнил я, с трудом, неохотно включаясь в новую игру.

— Да. И таковой будет всегда.

Он кивнул, потом постарался улыбнуться. Не убедительно. Безрадостно. И как-то подавлено.

— Когда мы сможем поговорить нормально? – спросил я, прибирая волосы и зачесывая длинные пряди на затылок.

— Вечером. Когда закончатся все официальные представления.

— Все настолько серьезно?

Эрхаз остановился рядом с отгораживающей шторой, обернулся ко мне и печально кивнул.

— Увидишь.

И затем он снова преобразился. Изменились легкие повадки, чуть подправилась осанка. Манера держать голову стала совершенно иной. Спустя мгновение при том же знакомом лице я увидел почти что другого человека – правителя, лидера. Знамя Востока.

Он отогнул край шторы, впуская в помещение свет, и словно невидимые барьеры разом спали со всей переговорной. Появились посторонние звуки, с улицы послышалась мелодия музыканта, а в дверях ресторана белобрысый парень о чем-то упорно препирался с парой мужчин.

При появлении Эрхаза в основном помещении все остальные разом заткнулись. Он повернулся ко мне, приглашающе повел рукой, я покорно вышел и оценил окружение уже с иной стороны.

Это с ними теперь мне работать…

— Наш новый союзник и помощник. Сорин.

Тишина, вежливые кивки, пристальный оценивающий колючий взгляд от ботана. За что ж его выбрали помощником и модератором?

Эрхаз снова приглашающе показал на дверь ресторана, и я последовал за ним. На выход, так на выход. Толпа стражи обтекла нас сзади, ненавязчиво прикрывая спину. Кажется, насчет них Эр не давал особых рекомендаций и предостережений. А вот насчет игроков… Кстати, а кто именно из них игроки?!

Я поймал себя на том, что различаю игроков от неписей только по внешнему виду. Пока черные воины вели себя сдержанно и синхронно, я верил, что это мобы. Но на фоне пары мужчин, которые мигом рассосались с прохода, даже эти броненосцы смотрелись ярче и харизматичнее. Кто там вообще был на улице?

Блондинчик вышел на свет первый, подал какой-то сигнал, и только затем Эрхаз сам вышел из ресторана. А я все так же молча следовал за ним, стараясь не держаться слишком понуро.

На улице нас встретили… вежливо. Те немногие игроки, которые все время наблюдали за действиями лидера, придирчиво уставились мне в рожу. Их было не много. Сейчас – пятеро на всю площадь. Остальные присутствующие исключительно воины в черном. Это и успокаивало, и нервировало одновременно. Я не знал их и чувствовал себя как в стане врага. Фактически так и было – от негатива и атаки меня удерживала только благосклонность самого Эрхаза.

Я шел следом за ним, стараясь не озираться излишне активно. Мы направлялись на открытую площадку, где не мешали кроны деревьев. По условному сигналу перед нами начал приземляться большой пассажирский глайдер. Тогда я занервничал, вспомнил про своих воинов, забегал глазами по окрестности.

И только вдалеке, все так же на границе Перекрестка, на вершине пригорка я увидел Нексара. Своего верного близкого, ценнейшего здесь разумного, в чей искренности я никогда не сомневался. Он наблюдал все это время за площадью. Ждал верхом на иссиня-черном ярге, удерживая зверя от желания сорваться и с готовностью положил руку на оружие. Не сомневаюсь, что ему хватило бы мгновения, чтобы вскинуть винтовку и застрелить моих врагов. Он мог попытаться с возвышенности даже навскидку убить лидера. Эрхаза. Если бы мы вышли иначе. Если бы я проявил хоть тень недовольства. Или если бы Эрхаз вновь натянул морок.

Но в совокупности всех нынешних факторов он просто ждал. Малейшей моей команды, секундного промедления, одного лишнего жеста других игроков. Нексар ждал. Следил за моей реакцией, не давил на сознание и вслушивался.

Я приостановился. Заставил себя улыбнуться. Это было тяжело, и я только сейчас осознал, на что добровольно подписался. Мой народ… я согласился покинуть свой народ! Уйти в одиночку в обмен на их безопасность, на тайну, на свое право быть рядом с престолом Востока. Даже не с Эрхазом! То, что он открылся мне было лишь бонусом за мою честность, а я продал себя за неприкосновенность к народу. Я ведь даже не спросил, как часто смогу возвращаться в Нернас.

Эрхаз обозначит официальную версию четко. То, что я храню в тайне мне надо продолжать скрывать от всех остальных. Кем бы они не были и по какому праву здесь не присутствовали. Друзей и сочувствующих искать в его окружении бессмысленно. Интересно, они все тоже бросали свои города, чтобы работать с лидером? Судя по тому, что от меня ожидают отправки в одиночку, то да. Да и если Эрхаз сказал, что они базируются в цитадели…

Не перевезешь же с собой остров с городом или как в моем случае пещеру.

С другой стороны, почему я не могу сейчас взять с собой в качестве телохранителя хотя бы кого-то из них? Или за кулисами у Эрхаза все настолько шатко, что он не доверяет другим игрокам? Если я, как игрок, почти неуязвим и могу погибнуть только от определенного класса оружия, то мои мобы смертны как обычные существа. Каков шанс, что кто-то из них пострадает, если я возьму его с собой?

Только не Нексара. Нет, я уже решил, что он должен остаться в безопасности и выжить любой ценой. Только он может поддержать Нернас. Но разумно ли звать кого-то еще?

Я не знаю. Я должен разведать обстановку. Вся моя логика кричит о вопиющем нарушении безопасности, если я сунусь к Эрхазу в строй в одиночку. Но чутье подсказывает пока не паниковать и дождаться. Куда бы он меня сейчас не повел, я буду в безопасности. Меня начнут изучать как игрока, присматриваться, интересоваться. Меня не тронут, чтобы узнать, почему лидер избрал меня новым соучастником. За это время я смогу выяснить больше. Я пойму, кого можно привести, а кого нет.

Просто надо подождать.

А до тех пор….

Моему народу придется затаиться. Нексару и остальным нужно залечь на дно и не привлекать к себе пристальное внимание игроков Востока. Я не знаю, какие порядки царят на этой стороне боевых действий, а Эрхаз, судя по заявленному, не уверен в своем авторитете.

Прости, Некс… Но я слишком дорожу тобой и другими, чтобы подставлять вас под угрозу. По-хорошему мне даже нельзя давать намека на маго-техническую подготовку своих бойцов, чтобы не привлекать к ним внимания.

Гадство. От одного взгляда на Некса я вновь мысленно уткнулся в развилку, где должен выбирать между привычкой и комфортом, и авантюрностью. Но отказать Эрхазу я не могу. Я должен пойти с ним, подыграть и сделать вид, что принял его предложение, иначе по представлению остальных он должен будет меня убить.

Вечером я поговорю с Эрхазом и узнаю, какого хера тут происходит. Возможно, смогу пригласить к себе кого-то из своих парней. Или выбить себе визиты в Нернас. А до тех пор я подожду. Обоснуюсь в окружающем клоповнике. И сохраню остатки тайн. Просто дайте мне шанс. Дайте время.

— Я могу…?

Короткий взгляд на Эрхаза. Он терпеливо замер у дверцы глайдера, глядя на Нексара наверху на пригорке так, словно бы они мерились взглядами и Эр явно проигрывал. Когда я окликнул его, старый друг понял мой вопрос и лишь очень мелко качнул отрицательно головой.

Значит я понял все верно. Не стоит сейчас подзывать Нексара к игрокам. Нельзя говорить открыто. В конце концов – я прощаюсь не навечно и лучше не показывать остальным, насколько мне дорог главком. Чем меньше знают окружающие – тем в большей мы безопасности. Сейчас мне надо сыграть для зрителей, и игра не должна быть сорвана сиюминутным порывом сентиментальности.

Я прощался с Нексаром молча и издалека. Махнул один раз рукой с понятным нам условным обозначением. Его понимали все наши. От дозорных на скалах, до рейдеров в подземелье. Все в порядке. Помощи не требуется. Нексар не убрал руку с винтовки, даже не расслабился внешне, но мой острый взгляд заметил, как он понятливо кивнул в ответ. Глупостей главком делать не станет, а если бы я реально нуждался в поддержке и спасении, то показал бы немного иной жест.

Не знаю, какая мысль сорвала его с занятого поста, но Нексар коротко дернул поводья ярга, и тот нехотя поплелся назад. Показалось, что не все прошло так гладко, как я хотел. От Нексара стегнуло коротким чувством обиды, а потом он замкнулся, сосредоточившись на работе. Я хотел бы остановить его, вколотить объяснения своего решения, которое казалось мне очевидным, но было уже поздно. Главком адресовал последний брошенный взгляд Эрхазу. Словно предупреждение о своем вечном присутствии и взгляде через сетку оптического прицела.

Я едва не выругался вслух. Почему все самое тупое, что может произойти случается в те моменты, когда нельзя всё объяснить на понятном языке?!

Тем временем ярг скрылся за пригорком, и только пара хвостов стегнула нервно по воздуху.

Дело дрянь…

— Садись, — тихо напомнил мне Эрхаз, внешне никак не изменившись в лице, и я с откровенно подавленным видом влез в общий глайдер.

Надо как-то быстрее связаться с главкомом и объясниться. Тут же мелькнула очевидная мысль отправить ему сообщение.

Сама поездка смешалась в моей голове. Я собирал послание, корректировал в коммуникаторе, пытался прожимать отправку сообщения. Но то ли из глайдера связь плохо работала, то ли мешали какие-то помехи. Сообщение не уходило. Наконец, с пятого раза короткое письмо ушло и провалилось где-то в информационной паутине. Но ответа я так и не получил. Все это время я не думал, куда мы летим и зачем нас увозят. Не думал, как мне предстоит общаться с остальными игроками. На полпути только очухался и запоздало включил наручный коммуникатор на режим диктофона и запись маршрута. На всякий случай. Вдруг пригодится. Мы сидели как в широком лимузине, все на виду друг у друга, но ко мне пока никто не обращался. Как будто у меня на роже было написано, куда я желаю всунуть их поздравительные речи.

А если бы ляпнули бы что-то язвительное или бодрое – получили бы порцию холодного равнодушия в ответ. А так, обошлось без порчи чужих нервов. Однако, мне пришлось сильно держаться, чтобы не удариться в уныние. Ненавижу, когда случается такая херня, как с этим прощанием. Вот что стоило понять меня правильно? А что мне стоило поговорить с ним заранее?

Сколько лет мы были рядом и из-за какой-то войнушки все пошло нахрен? Я уже почти не сомневался, что Некс просто обиделся. А еще наверняка взревновал. Гадство… Еще связи, как назло, нет.

Я накручивал сам себя, не обращая внимания на окружающих, словно они были фоном. Остатки связок ничто по сравнению с физическим контактом, который, казалось, мог сгладить все глупые обиды. Но нельзя вдаваться в уныние. Только не на глазах у этих любопытных рож.

И все равно становилось до глубины души обидно и противно. Ладно если бы меня забрали в чужое место принудительно, я бы позволил расцвести злобе и тихой ненависти на окружающих, а так – я сам виноват.

Сам вышел из города. Сам от всех ушел.

Сам.

Я загнал себя в эти условия сам… И ради кого? Ради безопасности города? Или ради Эрхаза?

Ведь если бы не призрачный шанс увидеть его на этой стороне, выполз бы я из своих пещер?…

Надо быть честным с самим собой.

Быстрый взгляд на Эрхаза не принес удовлетворения. Его непроницаемое лицо напоминало статичную аватарку с изображением. Что живой, что нарисованный – один хрен. Хуже того я не испытывал радости от того, что он оказался Знаменем Востока. Да лучше б он оказался в числе этих… помощников! Было бы всяко проще поддержать общение!

Как он вообще вылез на эту должность со своим характером?! В каком месте он похож на главу военных действий, если отбросить манеры держать лицо?!

К чему вообще вся эта возня? Зачем столько конспирации? Если это так называемые помощники, преданные игроки и вроде как доверенные лица лидера, то какого хера мы храним молчание? Где, сука, переговоры? Где гребанное обсуждение дальнейших планов? Введение меня в курс дел на фронте? Ладно, допустим, я делаю вид, что мы с Эрхазом не знакомы! Но как долго?

Что тут вообще происходит?

Я качался от уныния к раздражению, пока мы летели в неизвестном направлении. Вспомнив очередную просранную вещь, я взбесился. Почему мне нахрен не пришло в голову забрать свой глайдер? Там оружие. Винтовка. Меч. Я дебил, лишился почти всего, что приготовил утащить из города. При мне остался только малый комплект брони, кинжал и спас-набор для выживания в поле. И ничего такого, чем я мог бы перебить большую кучу народа.

Вот только я не буду надеяться, что мне этого не придется. Хватит уже надежд. Пора становиться реалистом. Я у врага. А у врага всегда ждут подставы. Даже если этим регионом правит мой знакомый… который не факт, что является мне другом.

— Прибываем в Салнеш, — донесся электронный голос водителя спереди.

Народ заерзал, с любопытством начал пялиться на меня. А что я? Я понял, что это название точки базирования. Что я, цитаделей не видел? Мало ли у людей фантазии.

Но бросив скучающий взгляд в иллюминатор глайдера, я ненадолго завис.

Я же знаю это озеро! Точно… я помню, как сосед вылизывал свои скалы и оттачивал буквально каждый камешек своего пейзажа… который ныне венчало огромное чернокаменное строение.

Не знаю, как они это сделали и главное зачем! Но теперь среди длинного озера, на вершине двух высоких скал, торчащих из глубоководья, покоилась черная огромная цитадель. Словно положенная сверху, она лежала на срезах скал, опираясь ровным как доска дном. Положение казалось абсолютно неустойчивым. Всего две точки опоры… шаткий баланс… Да и само основание такое, словно цитадель срезали без фундамента и отшлифовали внизу до гладкости. Сами стены и форма строения диссонировала со всем пейзажем, словно бритвенно-острый на гранях обугленный брусок металла. Но при том ее острый шпиль и скупой декор возвышено устремлялся вверх, не перегружая сумрачную конструкцию. Цитадель была огромна. Монолитна. Могущественна, как у какого-нибудь властелина зла. Но… зачем ее возвели на скалах?!

— Не нашли другого места под стройку? – скептично вырвалось у меня, не самым вежливым образом.

Вокруг полно равнин, других городов, открытых плато. Или они принципиально не хотели строиться на местах с подъездной дорогой? Чья вообще это цитадель? Как-то лично Эрхаз не производит на меня впечатление любителя столь мрачной стилистики.

— Это ближайшее к Перекрестку приятное место, — ответил мне сам Эрхаз. – Достаточно близкое для поездок с регулярной вербовкой, и достаточно пустое, чтобы не нарушать естественный биом и жизнь коренных народов.

— А находясь на скалах над озером вы не нарушаете биом? – сумрачно спросил я, придерживаясь нейтрального обращения на «вы» как к Эрхазу, так и ко всем присутствующим. Раз уж подыгрывать.

— Нет. Этот природный ландшафт служил лишь декоративным оформлением. К тому же, мы скоро отсюда съедем.

— И что? – я заметил, как белобрысый ботан старательно держал рожу и не улыбался. – Вы уже воткнули сюда свое строение. Дизайн нарушен. Экосистема пошатана. Любая стройка наносит помехи и корректировки в зону. Потом скалы сыпаться начнут. Стены обвалятся. Все к херам рухнет от малейшего толчка землетрясения или прорыва.

Народ вокруг начал переглядываться. Я б подумал, что совершил им мировое открытие, если бы не обратил внимание, как они начали иронично скалиться.

Мне уже не нравится эта тусовка. Эр, какого хрена ты набрал такой народ?!

— К тому же, это было тупо строить такую дичь на скалах ради месяца пребывания. Раньше вас тут точно не было. Это безумные затраты энергии и ресурсов… хотя может у вас всего в достатке…

— Сорин, — окликнул меня Эрхаз с легким оттенком старого внимания. На долю интонаций, едва проявив знакомый голос. – Я не строил здесь Салнеш.

Я снова подвис.

Что-то я путаюсь в авторстве этого архитектурного монстра.

— Что значит «не строил»? А кто тогда? Паренек, который тут жил до вашего явления уж точно не баловался сумрачным градостроительством.

Эрхаз улыбнулся. Не спеша, с удовольствием и явным наслаждением от произведенного эффекта.

— Это моя столица. И я ее сюда Перенес.

Что? Как? Он отчетливо сделал ударение на последнем слове.

Погодите. Так это все-таки его творение?! И как мне понять, что он ее перенес?

По воздуху? Как корабль? Полетом?..

Эрхаз продолжал улыбаться, слегка прищурившись и жадно заглядывая в глаза. Мне надо что-то понять? Додумать? То есть, не все так просто, как я могу решить.

— Как быстро? – осторожно уточнил я, подозревая, что услышу не очевидный ответ.

— Минута.

Минута?! На подъем, разгон, прыжок, перенос… стоп.

Перенёс.

Так он…

Эрхаз тонко и торжествующе улыбнулся, видя, как я осознал сказанное. Серьезно? Да ну нахер! Все эти коды респа, координаты и репперные точки на листке. Фееричное исчезновение после ресторана. Хождение в одиночку. Бесстрашие перед дамами. Скорость передвижения… все это порталы!? Все мгновенные перемещения и работа с координатами. Вся авантюрность и храбрость. Всё это потому что он научился! Он знает, как работать с координатами переноса и потому…

Потому он со своими силами и армией стали попросту неуязвимы во всем мире! Эр, ты гребанный читер! Тысячи игроков по всему Адэну ломали головы над тем, как разработать даже самый примитивный телепорт и никто не добивался успеха. Он мог сколотить бешеное состояние на технологии переноса, если бы закинул новость на форум! Эрхаз мог бы стать самым богатым игроком! Но вместо этого стал самым успешным и непобедимым захватчиком.

Вот теперь я поражен! Браво, Эрхаз. Кем бы ты не был на самом деле, другом или лицемерным маньяком – браво…

— Значит… эта столица – и есть главная база? – тихо спросил я, невольно сравнивая увиденное со своим Нернасом и восхищаясь. Хотя, кому я вру? Я завидовал. Восторгался, жалел, что не мог сделать подобного и снова изумлялся красоте находчивости.

— Да, — ответил Эрхаз, — Она единственная в своем роде.

Вот почему у игроков и у моих разведчиков были сложности с определением ядра всего войска. Как найти главную столицу главного захватчика, если она постоянно мигрирует? Да никак! Корабли не прибывают в одну точку. Войска не стягиваются в одну сторону. Пока разведка допылит до предполагаемого сектора – эта цитадель за минуту перенесется на другой край континента…

Шикарно.

Всю оставшуюся дорогу я пялился на цитадель иным взглядом, пока наш глайдер приближался к посадочным площадкам. Пилот, словно хвастаясь своим домом, провез нас почти у самой стены, позволяя рассмотреть фактуру черных плит, а потом влетел в широко распахнутые створки ворот, которые я даже не сразу приметил. Настолько этот провал сливался с цветом всего сооружения. С гулким каменным звуком за нами закрылся пролет. А мы в слабом габаритном освещении медленно удалялись по туннелю все глубже.

Я невольно вспомнил многие фантастические фильмы, где атмосферность ставилась во главу жанра, и харизматичные злодеи владели титаническими сооружениями. Коридоры в них больше всего напоминали извилистый путь в бездну. А монументальные звуки грубых створок заставляли дрожать все поджилки. Не знаю, какой целью задавался Эрхаз при проектировании Цитадели, но когда мы почти в полной темноте летели по туннелю мимо цепочки ангаров, я испытал похожее чувство. Удивительно, как спокойно ко всему относились окружающие. Неужели, я потом тоже привыкну?

Высадили нас на небольшой площадке, почти как на подземной станции в туннеле. Наверное, такая архитектура удобна в целях экономии места и исключает возможность прямого рейдерского захвата. Но что-то как-то пока выглядит угнетающе, если не сказать жутковато. Мне, как жителю подземелья, глупо говорить про клаустрофобию и боязнь темных узких пространств. Но сейчас в Цитадели я внезапно в полной мере ощутил давящие на голову сотни метров камня и черноты. Стало неуютно. Более того, побыстрее хотелось найти окно и продышаться.

Какого хера?!

— Нейан, помоги разместиться Сорину, — попросил Эрхаз, когда большая часть народа покинула глайдер.

Голос Эрхаза немного отрезвил от давления стен, и я встрепенулся. Ощущения нависающего потолка тут же немного угасло, как и странный посторонний шум, словно у меня меж ушами пересыпали песок.

Что-то мне это не нравится…

Я косо глянул на белобрысого ботана, но спорить не стал. Тот похоже тоже от меня был не в восторге, но с приказом не спорил. Видно, субординация меж ним и Эрхазом отлажена идеально. Это я забылся и рассчитывал, что Эр отправит всех работать, а сам проводит меня до нового места обитания. Но если он тут главный или играет такового, то сопровождать новичков ему, конечно, по статусу не положено.

Хорошо, я обещал подыграть….

Внимательность меня не подвела. Ботан терпеливо вышел вперед, исполнять поручение, но рожа при этом у него блистала скепсисом. Прямо как у меня. Взаимность!

Махнув рукой, парень подвел меня к лифту без видимых маркировок. Остальная компания игроков, тем временем, направилась к другим створкам. Если в лифтах и была какая-то закономерность, то я ее пока не понял. Пока я как новичок пялился по сторонам, за спиной вновь раздался тихий гул глайдера и, обернувшись, я заметил, как Эрхаза увезли дальше по коридору во тьму.

— Символы видишь? – без прелюдий, вежливости и иного привлечения внимания спросил парень, подходя к стене с прорезью створок.

Неохотно шагнув ближе к Нейану, я глянул на полированную вертикальную табличку с гравировкой. Сектора и номера. Прекрасно. Вот вообще не информативно! Присмотревшись, я увидел на соседних плашках иной набор цифр и буквенных обозначений. Это должно было намекнуть мне, что игроки расфосовались в свои лифты не как им взбрело в голову, а по особой системе. Ладно бы хоть писали прописью «чердак», «холл», «опочивальни» или что-нибудь в этом роде, так нет…

— Ну вижу, — буркнул я.

Створки лифта открылись с тихим шелестом.

Даже лифт внутри был как мрачно-черная каменная кабинка с рельефными стенами. Срань какая. Мне это все начинает жутко не нравиться. Хотя, что я ожидал от такой цитадели?! Белого, как кабинет стоматолога, лифта с мелодичным переливом и приветственным сексуальным женским голоском?

— Запоминай, — Нейан вошел в лифт, и с потолка тут же полилось нежное теплое освещение, которое едва ли скрасило эффект лифтового саркофага. Даже серое псевдо-ковровое покрытие на полу не спасало обстановку, а, наоборот, только приглушало звуки, как в замурованной коробке. Чья бы не была эта идея, у меня язык не поворачивался назвать увиденное «скромным дизайном». Скорее уж – атмосферой полной хтоничности. – Зоны с «Ксай-0» по «Отто-10» выделены под близкое окружение, советчиков и помощников нашего Лидера. Лифты, которые довезут до этой зоны – этот и соседний справа. Так – в каждом ангаре на этом ярусе. Другие лифты ведут на другие этажи и в соседние зоны, соответственно. В каждом лифте встроено автоматическое сканирование, идентификация, и проверка личного доступа. Так что чужаки на неположенные этажи не попадают. Да и сам не ошибешься. Даже если приспичит.

Двери за нами мягко и беззвучно закрылись, и Нейан выбрал на панели сбоку конкретный сектор. Я честно до последнего ждал, что вот случится чудо, и в каменном боксе вспыхнет спасительная голограмма хай-тека, которая хотя бы покажет схему цитадели и время ожидания. Но как в худшем сценарии, ничего не произошло и все номера секторов остались плоскими гравировками в клетках.

Последовал легкий толчок и лифт пришел в движение по какой-то странной диагональной траектории.

— А как-нибудь схему получить можно? Чтобы не блуждать в случае надобности? Или не забыть.

— Можно, — Нейан недружелюбно кивнул. – При авторизации в комнате получишь ссылку карты на свой аккаунт.

— Ага.

Чё?

Я мотнул головой, решив, что мне показалось. Сколько лет я не слышал подобных слов. Видимо, я слишком долго не говорил с игроками на их темы. Пора вспоминать знакомый лексикон.

Лифт перемещался не долго и по странной траектории. Мы поднимались вверх, потом скользили по горизонтали, потом еще раз поднимались и уходили в бок. Странная механика взрывала мозг, при попытке представить работу данного устройства, но я остановился на мысли, что у лифта как такового нет подъемных тросов, а мы перемещаемся просто в очередном глайдере. Просто замурованном нахрен.

Кажется, я возненавижу эти лифты, если мне придется каждый день на них кататься.

Наконец, движение остановилось, створки мягко разъехались в стороны, и нашему виду открылась просторная терраса. Я аж выдохнул от облегчения! Резные черные колонны поддерживали острые узорные арки из матового такого же черного камня. Полы в помещении покрывал иссиня-черный ковер с мелким ворсом, но при этом уличный свет, лившийся из высоких арочных окон, разбавлял мрачность, превращая ее в стильную монументальность.

Мы вышли из лифта, и я жадно осмотрелся по сторонам. Влево и вправо от террасы шли длинные арочные коридоры, в которых под потолком покоился единственный дизайн в виде декоративно оформленных световых кристаллов. Напротив окон и балконов у стены кое где стояли кадки с пышной зеленью, и лишь редкие цветные узоры пробегали искрами по стенам. Как силовые линии или игра света под солнцем.

Мне аж полегчало, что все не настолько убийственно тесно.

— Не помню с улицы вида на балконы, — отметил я, выглянув наружу, чтобы таки продышаться. Роскошный пейзаж из озера и холмов, покрытыми густым лесом, был главным украшением пространства.

— Силовой щит и односторонняя поляризация, — ответил Нейан, уходя вперед по коридору. – Выйти из цитадели можно только через ангары и специальные проходы. С балкона прыгать бесполезно. Зазор до щита полтора метра.

— Удобно, — оценил я, временно отложив свое желание свеситься вниз и посмотреть на основание цитадели. – Интересно, это сделано для желающих влететь или вылететь?

Парень угрюмо зыркнул на меня, пока я издевательски скалился:

— Оба варианта.

Я хмыкнул и догнал его в пару широких шагов. Теперь он будет считать, что я планирую побег. Ну-ну! Когда-то я хотел оказаться в гостях у Эрхаза. Посмотреть на его фантазию, оценить широту мысли, изучить характер, и как отражение оного – его место обитания. Ну вот я тут, в глубине сумрачной черной цитадели, стоящей как утюг на скалах! Шутка создателя, ирония или отсутствие вкуса, но впечатления от ангара и лифта просто обосраться. Надеюсь, что хоть личная комната не будет напоминать карцер. Не скажу, что я в восторге от увиденного, и у меня лавинообразно копятся вопросы к Эрхазу. Но я точно не покину эту обитель мрака пока не узнаю, что на самом деле тут происходит.

— Запоминай дорогу, — назидательно сказал мне Нейан, когда мы свернули в коридор поменьше.

Пришлось отлипнуть от узоров на стенах и пересчитать предыдущие повороты. Интересно, а поближе к развилке мест нет?

— Как можно тут ориентироваться. Оно же все одинаковое, — буркнул я, запоминая куст, рядом с которым мы повернули.

Нейан странно посмотрел на меня, и ответил:

— А маркировки точек тебе на что?

Я по-тупому уставился на него, а потом опомнился и сделал вид, что все понял.

Пора завязывать с глупостями. Может просто помолчать и выслушать все его объяснения? Ну как брифинг в играх. Ходишь рядом, слушаешь киваешь… Ага, а потом охреневаешь, потому что пропускал весь диалог лишь бы чтоб пролистать.

Мимолетно стрельнув взглядом на наручный коммуникатор, убедился, что тот по-прежнему ведет запись диалога и движения. Отлично. Переслушаю по надобности.

Наконец, мы дошли до двери комнаты, которую, по идее, выделили мне. По дороге я видел еще несколько одинаковых дверей, но понятия не имею занято там или нет. Ни надписей, ни звонков, ни бирок. Почему мне полагается эта комната, а не, к примеру, соседняя? Ладно, не в гостинице нахожусь. Пока пойдем по местным правилам.

Нейан коснулся пальцем двери посередине, начертил неотрывно простенький угловатый узор, после чего замок щелкнул и одна створка приглашающе приоткрылась на петлях.

— Сейчас пароль на открытие стандартный, — пояснил парень, — 3-5-1-4-7-0. Потом захочешь, переставишь на свой собственный. Панель настройки вызовешь через меню в замке.

— Ага.

Я просто молча кивнул, как и собирался, судорожно соображая, что он мне сказал. Цифры? Какие цифры? Три, пять, один….а дальше!? Там не было никаких цифр. Он начертил всего лишь символ. И что за меню в замке?

Заходя в комнату, я диковато глянул на замок, но не увидел в нем ничего необычного. Такие действительно ставили раньше в гостиничные двери. Но у них не было меню в дополненной реальности.

Однако, сама жилая зона меня приятно удивила. Я ожидал увидеть привычную мрачность, но вместо этого окунулся в бежево-кофейный уют. Приятные светлые стены не давили на голову, высокий потолок не нависал тяжелой плитой. В помещении не было лишних орнаментов и пестрых цветов, утяжеляющих дизайн. А пушистый ковер зонировал помещения крупным геометрическим узором.

Нейан подошел к окну и отодвинул тяжелые кофейные шторы. Приятный дневной свет щедро залил гостиную, оживляя ее и добавляя комфорта. Показалось, что густая зелень в кадках по углам жадно глотнула свежести и золотистого света, насыщаясь теплом и пуская блики от глянцевых листьев на стены.

Порадовало меня и то, что при всей скупости обстановки в коридоре, жилые комнаты любовно обставлены мебелью и не выглядели пустыми. Тут были и шкафчики со столовым и бытовым инвентарем, и столики, несколько кресел, даже диван. Спальная и душевая, по-видимому, прятались за дверью дальше.

— Проходи, располагайся. Спрашивай, если что, — сказал Нейан, не без издевательского любопытства глядя на меня.

Засада… А как же брифинг? Ладно, сейчас сам все изучу.

Диваны осматривать не было смысла. Как и шкафы с декоративным барахлом. Меня больше интересовала одежда, душ, санузел и кухня. Все для регулярного долгосрочного проживания. А потому я сразу направился к межкомнатной темной деревянной двери и оказался в спальне.

Так, а вот тут, похоже, у меня начинаются первые проблемы. Пофиг на отсутствие окна или балкона рядом с койкой. Это я как-нибудь переживу. А вот после спальни я нашел только санузел и душевую. По дороге изучил шкаф для одежды. К моему огорчению он был девственно пуст. Но если отсутствие шмотья на ближайшие дни я могу пережить и потом заскочить к себе за сменкой, то вот конструкция душа ввела меня в ступор.

Кранов я не увидел.

— А, смеситель где? – спросил я, озираясь по сторонам в темной каменной душевой. Радовало, что коврик и стеклянные стенки кабинки отбивали ощущение саркофага. Даже свет был приятнее, чем в лифте и навевал мысли скорее о приятной пещерке, нежели о кладовке.

— При снятии душа вода активируется по умолчанию, — пояснил белобрысый с осторожностью глядя на меня.

— А регулятор температуры?

— Появится в интерфейсе.

— А…

Нет, кажется, я попутал его осторожность с чем-то иным. Едва вздернутая бровь, мелко дрогнувший угол губ. Ну ты еще брезгливость мне тут включи, ботаник доморощенный! Да, я не шарю в ваших технологиях. Но не надо думать, что я мылся среди своих коз в ближайшей луже.

— Слив в нужнике автоматический или тоже через интерфейс? – хмуро спросил я.

— Автоматический, — ответил парень.

— Обожаю автоматику…

Потом отодвинув его с прохода, я ушел искать кухню. Или хотя бы плиту. Максимум чайник! И что же в итоге? Правильно! Я нихера не нашел. Тут было все. Начиная от декоративной кружки с геометрическим орнаментом, заканчивая статуэткой из черного камня. Пара пустых коробочек, стаканы, вазы, но ни намека на питьевое или пищевое самообслуживание! Может, тут столовая рядом?

— У меня последние два вопроса, — «успокоил» я парня, остановившись в центре гостиной и уперев руки в бока. – Когда я получу карту и куда приходить жрать?

— А тебе разве еще не пришло уведомление? Или ты их отключил? Проверишь почту, узнаешь, — по роже казалось, что он уже счел меня безнадёжным.

— Понял. Проверю, — я махнул рукой. – А второе?

Нейан нахмурился, видимо недовольный моим требовательным тоном и буркнул:

— Ярусом ниже, на том же лифте. Сектор «Крита-7». Столовая зона. Там же узел связи с интендантом наших ярусов. Надо будет сменить мебель и обзавестись вещами – обратишься туда.

— А если мне надо не менять мебель, а добавить? – спросил я.

Парень удивленно вскинул бровь и вопросительно промолчал. Интересно даже узнать, что он решил? Что я хочу ванную вместо душевой, тахту вместо кровати или балдахин? А что… Классная мысль!

— Что именно ты хочешь добавить? – спросил он ворчливым тоном.

— Балдахин из козьих шкур!

Вытянувшаяся рожа Нейана в этот момент была бесценна! Прямо-таки подарок за потраченные нервы!

— Да чайник я хочу, — успокоил я его. — Мне нужен простой кипятильник. Греть воду. И чай. Конкретный. С заварником. Я не хочу бегать за каждой чашкой на нижний ярус!

Кажется, он ожидал чего угодно, но явно не этого. Даже на шкуры он не удивился, а просто растерялся. Ах вот значит как!

— А… ну за чайником это тоже к интенданту ярусов, — задумчиво почесав затылок, ответил ботаник. – Лучше за всеми вопросами к нему.

— Я уж понял, — с поддевкой ответил я, на что парень вспыхнул мелкой злобностью и порозовел в щеках.

Так значит мы еще и обидчивые… Ну все, красавчик, хана тебе.

— Ладно, — я демонстративно плюхнулся в ближайшее кресло, закинул ногу на ногу и по-хозяйски развалился. – Я все понял, усвоил, буду разбираться с настройками и картой. Спасибо за экскурсию. Обедать я пока не хочу, да и тебя не держу. Если появятся вопросы, то пойду на указанные ярусы. Если заблужусь… думаю, что договорюсь со стражей и меня проводят. Есть еще особые поручения, что со мной делать?

Нейан удивленно похлопал глазами, ненадолго подвис, как это бывает, когда сидят по менталке или получают ответы откуда-то в голову.

— Нет, больше ничего. Жди, пока тебя вызовут. Будь на связи. Включи уведомления, а потом просто следуй указаниям.

Как красиво звучит! Прям как будто меня посадили под стражу в красивую клетку и разрешили есть из общественной кормушки. Уже готов расплакаться от хозяйской щедрости.

— Понял, — доброжелательно улыбнувшись, ответил я. – Спасибо!

А дальше я просто заткнулся и стал смотреть за его реакцией. Еще мгновение он отвечал стандартной вежливой улыбкой на благодарность, а потом привычка стала давать сбой и буксовать. Я не выгнал его буквально, но ничего более не спрашивал. Просто пялился и ждал. Я, конечно, не терял надежды, что он может резко вспомнить что-нибудь еще и облагодетельствовать меня очередным полезным советом, но… чуда не случилось. Парень перестал отвечать вежливостью, по лицу стала расползаться растерянность, а потом и вовсе неловкость тупой ситуации. Как можно бездействием заставить человека покраснеть и испытать всю гамму эмоций от растерянности, неловкости, нелепости до раздражения, легкой злобы и обиженности.

Я ж даже ничего не делал, а он уже обиделся!

Мне аж самому на долю мгновения стало неловко. Как ребенка задел за живое.

— Тогда я пойду, — сказал он предельно спокойным тоном и направился к выходу.

Кивнув, я не стал подниматься следом и тем более за ним закрывать. Махнул прощально рукой, когда он повернулся в проходе, чтоб захлопнуть дверь. Заметил или нет, не знаю. Че уж он обо мне подумал – тоже не хочу прямо сейчас соображать.

Наконец-то я остался сегодня один.

Я расслабился в кресле, и поник плечами. В голову долго не шло никаких мыслей. Наступил какой-то бестолковый и всеобъемлющий стазис. А потом я просто накрыл лицо руками и облокотился на колени, позволяя себе вернуться к скованным эмоциям и тихо под нос перематериться.

Не так я представлял свою встречу со старым другом. Далеко не так. Я совсем не планировал сегодня лишаться своих людей. И тем более не планировал переезжать. Чувство добровольного отречения меня не покидало. А убедить себя во временной командировке не получалось. Вот еще с утра я мог прийти к своим парням в любом настроении и молча, ничего не рассказывая, получить порцию понимания. А тут как на войне я был один против всех.

Эрхаз – как тень своего прошлого, остаток имени, в котором глубоко скрыто то, что когда-то привлекло меня. Он знал, как вести со мной диалог в ресторане. Специально не показывал лица. Хотел, чтобы мое решение не зависело от знакомства и старых воспоминаний. И что? Теперь я тут, поблизости. Всегда в доступе, а в итоге оставлен наедине в пустой комнате. Молодец, Рин. Ты этого хотел?

Ты хотел одиночества? Внутренних интрижек? Обиженок? Пацанчиков с чувством собственной важности? Хотел взбодриться на возне среди игроков? Получай… насыщайся. Можешь смело начинать купаться в чужом неприятии, негодовании и потом нырять с головой в чужую тупость. А ведь придется. Если я хочу прижиться тут, хотя бы отвоевать себе уважение, мне придется держаться, изображать важность, строить вечное лицо и поддерживать маску… кого?

Козовода? Тупого, недальновидного чудака, которого лидер прибрал к рукам за красивые глаза? Не поверят. Это слишком натянуто. Тогда что же, вернуться к старой легенде? Жил бы я, в большом городе, большой столице, с умными ребятами. Потом сдох, вылетел без респа в горы. Создал коз и осел на месте. А где мой прошлый город? Да хер его знает. Всяко лучше иметь такое наследство, чем кибитки, в которые меня прописали по мнению этих гордых и пафосных вассалов.

Мне придется вечно играть роль. Как и всегда, впрочем, но теперь особенно быть на чеку и не расслабляться. Не знаю, удастся ли выбраться в Нернас. Буду реалистом, при таком гадюшнике это маловероятно. Если тут все друг за другом следят, да и Эрхаз сказал… Что если мне жучки понавесят? Корабль за мной в слежку припишут? Или биоимплант скормят? Кто тут вообще главный и отвечает за службу безопасности?

А ведь Эрзах зачем-то просил ему помочь. Странно звучит. Если он лидер, то почему ему нужно подыгрывать? Он мог бы без прикрас вывести меня из ресторана чуть ли не под руку, улыбаясь и рассказывая, как хорошо повеселился за время разговора, но он не сделал этого. Почему? Боится, что меня траванут другие вассалы?

Что тут вообще происходит, если самому лидеру нужна помощь в лицемерии? Так ли он силен и страшен, если не может защитить меня одним своим словом? А ведь он хотел меня защитить. Весь его разговор был построен именно в таком ключе. Хранить тайну, не проявлять интереса и знания к оружию, придерживаться легенды. Так что же творится в среде вассалов, если мне дешевле и проще казаться придорожной нищетой, чем показаться его близким другом?

Или роль близкого друга уже занята?

Нет, это совсем тупо. На это не похоже.

Скорее я имею дело с классикой внутренней игры против Эрхаза. Если вассалы поймут, что я ему дорог, то попытаются ударить по нему через меня.

Заманчивый вариант. Но пока не подтвержденный.

Я убрал руки от лица, и взъерошил собранные волосы, чтобы взбодриться. Хорош унывать. Не головы лишился, а всего лишь временно переехал работать. Развел тут трагедию, будто проданный в рабство. Может быть другим херовее? У меня живой народ! Я переехал без потерь! С другой стороны, вон пацан обидчивый не понятно с чего. Подумаешь, я почти ляпнул, что он бесполезный. Так он реально такой! Че он не мог мне чайник подогнать? Или пригласить с собой, показать, где искать этого гребанного интенданта?

Хер ли он вообще обижается? Чего я ему успел сделать, кроме того, что появился?

Или это такая ревность специфическая? Ну зашибись теперь!

За что эту неженку вообще поставили на пост помощника и модератора? Че должно было стрельнуть в бошке у Эрхаза, чтоб вот «это» поставить на место второго лица империи? Почему не те вассалы постарше? Почему не моб, в конце концов?

Не верю в личную приязнь и особый статус. Скорее я поверю, что ботаник честный и в упор не умеет врать. За что и получил высокий статус, потому что на роже все эмоции поперек написаны.

Тогда насколько остальные игроки должны быть сволочи и жадные до власти, чтоб Эр поставил помощником юного паладинисто-светлого, наивного и бессовестно честного отличника?

Ну не может такой лидер быть настолько недальновиден и глуп, чтобы ставить подобного человека в помощники. Не с такими игроками завоевывают территории! Да я почти уверен, что красавчик не одобрил бы ни одну казнь. Такой и мыши нарисованной не обидит, не то что игрока. Нет, что-то тут круто не сходится с фактами. Или не сходится с логикой. Либо я что-то недосмотрел, либо я видел всё, а дальше должен думать. Предположим для начала первое.

По-хорошему, мне надо было спросить у Нейана, как долго он служит Эрхазу. Это даст мне понимание сроков завоевания, его преданности и частоту смену личного состава. В идеале, если парень знает, кто был до него. Еще лучше, если он знает предысторию, или хотя бы поведает мне о своей роли во время очередной наступательной деятельности. Если я узнаю, чем он занят во время боевой операции, то я смогу оценить его роль, полезность, характер и уровень доверия самого Эрхаза к помощнику.

Потом, мне надо узнать о главнокомандующих. Кто стоит в этой роли. Желательно, увидеться лично, тогда я смогу понять игрок это или моб. Или… не смогу? Как много я ошибался последнее время с игровыми героями? Был случай с пацаном и голубями, потом оживающий Перекресток, еще странными казались воины в черном. А ведь действительно я почти не видел разницу между ними и своими бойцами! Я точно могу отличить игровых мобов чужаков, а тут…

Стоп.

Что вообще может объединять этих оживающих мобов? Перекресток? Нет, раньше-то на нем все было нормально. Значит, тут дело во времени. Но помнится, что сюжеты военных действий с армией Востока тоже иногда блистали особой реалистичностью. Это значит, что процесс оживания мира и мобов привязан не только ко времени, но и к обстановке.

А как же землетрясения в моих скалах? Обвалы, расколы, новые каверны? Раньше этого не было. Но раньше и волна с Востока не шла!

…Может в этом и суть?

Тот пацан с голубями. Эрхаз, как первооткрыватель, ведь уже пришел на Перекресток.

Может ли оживание мира быть как-то связано с его появлением?

На Западе, где еще далеко до границы боевых действий, говорят, до сих пор не было никаких катаклизмов. А тут?

Надо спросить Нейана о природных явлениях… или спросить самого Эрхаза. Это простой вопрос, и они легко дадут на него ответ.

Что мне нужно еще? В идеале познакомиться с другими вассалами. Гадство, не спросил на каком они ярусе. Так бы отправился на выгул.

Кстати о карте! Красавчик говорил о почте…

Я отогнул край рукава и вызвал меню на своем наручном коммуникаторе. Хорошо, что по совету Некса сделал себе походное устройство взамен домашнего планшета. С полной синхронизацией и дублированием запросов.

Итак… остановить диктофон, остановить запись передвижений. Вызвать личные сообщения. Почта. Ага! Вот оно!

«Добро пожаловать в Цитадель Салнеш… вам доступна гостевая зона… для расширения доступа и получения карты пройдите авторизацию…»

Какую авторизацию? Как?! Куда нажать? Чего нажать? Хотя бы ссылку дали! Все сказали, а главное указать забыли! Вот суки… И че мне теперь делать? С балкона прыгать, чтоб на нижний ярус попасть? Или к интенданту под дверь скрестись?

Ладно, начну с интенданта. Надеюсь, хоть он окажется не игроком, и ему можно задать тупые вопросы. Почему-то мобов меня спрашивать не парит, а вот игроки еще косятся потом вслед как на дебила.

Заодно скажу про чайник, а там найду что пожрать.

Злобно поставив на коммуникаторе уведомление о входящих сообщениях, я задернул рукав и рывком поднялся с кресла. Раз пора работать, то нехер рассиживаться и тратить время. Впереди был еще весь день, а я только-только зарядился подходящим настроением.

Тишина в цитадели вдохновляла! Мне хотелось действий, движения, общения и садистского драйва. Мне нужны были жертвы для разговора. Подопытные на ближайшее время для допроса. Хоть кто-то вообще живой!

Я неохотно воспользовался утыренным лифтом и двинул на положенный этаж. Комнату запирать на замок не стал. Во-первых, я в ней не авторизовался, а во-вторых, там ничего нет. Все стандартное, как у каждого нового гостя. Это будет даже интересно найти кого-то по возвращении.

Зато, когда дверь лифта открылась на обеденном ярусе, я резко понял, как ошибался в мнимой пустоте цитадели. Вот это я понимаю жилая зона! Мне даже показалось, что тут выгрузился на простой полноценный корабельный экипаж…

Зона гудела от обилия чужих впечатлений и мыслей. Но общаться вслух народ старался не громко. Не было базарного гвала, зато рабочий шум наполнял все помещение. Столовой на этаже считалась только небольшая зона и проход к ней. Главной же территорией после лифта оказался огромный холл. Он же гостиная, зона отдыха, парковая часть, множество отделенных перегородками закутков и в центре большой декоративный бассейн с плавающей живностью. Вот это было оригинально и ново! Чтоб в цитадели на этаже в рабочем ярусе помещать рыбок в парковой зоне – это надо щедро распоряжаться своим пространством и знать, что такой мелкой приятностью ты никого не ущемишь.

С другой стороны, если у каждого экипажа есть свой полноценно обитаемый корабль, а цитадель —  это их столица, то становится понятна планировка и наполнение здания. И если у них каждый главный ярус наполнен такими атмосферными приятными зонами отдыха, то это добавляет плюсов данному месту обитания.

Как хорошо, что эти плюсы тут вообще появились!

И еще подобная обстановка немного скрасила мое представление об Эрхазе. Потому что, каюсь, будь его летучая база целиком похожа на военизированный каменный корабль, я б в нем круто разочаровался.

А так, я без усилий натянул на рожу свое самое дружелюбное выражение лица и искренне довольный поперся в толпу отдыхающего населения.

Пялились на меня ненавязчиво, но с интересом. Такое ощущение, что половина народу сканировала меня и даже мысленно опознавала. Что? Уже успели получить пополненный список от лидера? Так даже удобнее. Мне меньше объяснять.

Отдыхающие были разные. И те, кто похож на ушастых фэнтазявых стройняшек, и те, кто напомнил мне моих рослых румару. Встречались клыкастые меховые воины, и рогатые крылатые демоны. Забавно. У меня были схожие впечатления, когда я в первые годы игры впервые вышел на большой Перекресток. Там я тоже ощутил себя в центре сказочного мира, с огромным многообразием рас и видов. Хотя, вся наша игра, наш мир – сплошная сказка. А мы в нем такие же мобы как остальные участники. Только зачастую сохранившие остатки ксенофобии.

Я не знал, куда мне идти, а потому смело попер прямой наводкой туда, откуда выходили с полными подносами жратвы. На месте сориентируюсь, или спрошу у поваров. В моем представлении эта братия должна быть разговорчива, она же про всех многое знает и лучше любого залетного воина объяснит мне, как ориентироваться на местности. Вдобавок ко всему, я умею общаться с любителями готовить.

Гостиный холл перешел в тамбур, напоминающий скорее огромный зал промежуточного тусняка, а уже за ним виднелась ресторанно-столовая зона. Внутренний дизайн и обилие зелени радовало глаз. Нет, здесь не было резных стен, пафосных орнаментов и богатых украшений. Строгий стиль создавал уют без пресыщенности. Где-то тяжелые шторы создавали маленькие закутки, в которых покоились плетеные кресла и диваны, где-то кирпичным постаментом были выложены дополнительные секции для отдыха на втором этаже. Высокие стрельчатые окна, выходящие на озеро и зеленые холмы, раскрашивали помещения, создавая еще более приятную обстановку, дополняя вид и выступая главным украшением. В то время как огромный потолок яруса не давал почувствовать тесноту среди заполненного гостями помещения.

А ведь меня даже радовали их взгляды. Радовали тем, что до сих пор меня никто не остановил и не поинтересовался, какого хера я тут делаю. Да, я отчасти проверил свой уровень доступа и статус. Бойцы, конечно, не стража цитадели, но если бы с охраной все было так серьезно, как я подумал, обо мне бы успели доложить, и черная стража явилась бы мне поперек дороги.

Но я все так же лихо и по-хозяйски вошел в столовую, задержался ненадолго на пороге, чтоб осмотреться, а потом направился к витринам, где на сей момент водили носом несколько бойцов, выбирая, че бы пожрать.

Скучающего мужика на раздаче я приметил сразу. Сам он не занимался сбором блюд, но следил за наличием еды в контейнерах на общей стойке. Порядок работы я тоже понял довольно быстро и, цапнув из стопки поднос, не спеша потек с ним следом за бойцами.

Очереди как таковой в столовой не было. Да и сама столовая больше напоминала обширный ресторан с большим количеством массивных удобных столов, расставленных между колоннами, шторами и перегородками с цветущей зеленью. Как я понял, место можно выбрать на любой вкус. Хочешь сидеть у окна под солнцем – пожалуйста, заходи в светлую зону, с тонкими полупрозрачными занавесями, мелкой зеленью и аккуратными бежевыми подушками на стульях. Хочешь более темный и укромный уголок – уходи вглубь, поближе к дальним стенам, где столовую оформили под пещерный декор каменными плитами и тихо журчащим мелким водопадом. А если нужно провести за обедом приватную беседу – в столовой найдется место и для отгороженных столиков.

Я даже задумался всерьез, стоит ли просить у интенданта приделать мне личную кухню. С такой столовой я не прочь обедать среди всей этой приятной роскоши!

— Новенький?

Я очнулся от созерцания, когда очередь перед раздаточной стойкой дошла до меня, и тот самый скучающий мужик по другую сторону окликнул меня.

Ну это прям как приглашение!

На моем лице отразилась смущенно растерянная морда, и я включился в роль.

— Да. Я тут первый день. Вернее, даже первый час. Хотя и часа то не прошло! Меня привели, показали комнату, а потом оставили обустраиваться. Ни цитадели ни знаю, ни этажей, ни порядков. Вы простите, если пялюсь или зависаю. Но у вас тут на редкость приятно!

Лицо мужика за время моей короткой речи успело смениться от изумления до хмурости и под конец добродушия. Есть начальный контакт.

— А еще я не знаю пока, как у вас тут принято с едой. Талоны, карточки, монетки как на Перекрестке? Или внутренняя денежная система. В других городах как-то бывал, так там чужаков исключительно за золото обслуживали. Опять же я знаю, вопросы тупые, но сопровождающих мне не выдали. Пока разбежались по делам, могу понять, ну а я собирался до интенданта и по дороге вас нашел! Вспомнил, что не обедал и вот…

Почему-то мужик заулыбался. Что именно его так умилило в моем тоне точно не знаю, но эффект пока шел по плану.

— Нет никаких карточек и золота. Самообслуживание за счет цитадели.

— Прям вообще даром?

— Прям вообще, — усмехнулся мужик.

— На каком основании? – уточнил я.

— Личная заинтересованность и работа, — он широко улыбнулся и развел руками.

Этот тип мне уже нравился. Сильный, высокий, по типажу скорее похож на мощного мясника, у которого весь рельеф по телу – рабочие мышцы. Такой и орехи может колоть пальцами и хребты большим тушам перерубать. На лицо приятный, улыбчивый, с ямочками на щеках и всегда идеально бритый и с коротким хвостом на затылке. Что он тут делает на раздаче – ума не приложу. На кухне он представлялся легко, но здесь…

— Вот я всегда знал, что в мире найдутся те, кто по достоинству может оценить чужой труд и построить нормальную экономику внутри своей системы! – продолжил заливать я. — Эта денежная система в старом мире достала. Куча валют, обменники, конвертация, разные проценты. Я сам у себя строил в народе безналичный расчет среди населения. Все равно больше потребности и личной жадности брать тупо. А выработка продукта и наличие ресурсов всегда сверх общей потребности. Вот и вопрос, зачем тогда вводить посредническую расчетную единицу? Разве что как меру потребления и учета? А кого оно волнует, тем более в сфере питания!

Мужик добродушно хохотнул, пожал плечами и философски ответил.

— Жадность. Привычка к накопительству невещественного ресурса.

— Я понимаю, если бы брали и копили энергию. Ее можно пустить на материализацию. Но копить золото ради красоты… или виртуальные цифры ради ноликов…

— Глупо.

— Да. Их даже не унести и, тем более, не съесть.

С усилием проглотив смешок сарказма, я усмотрел во взгляде мужика ироничные искры подыгранного понимания. Есть контакт! Шутку стеба друг у друга поняли оба.

Расслабленно улыбаясь, я задумчиво покосился на стойку с контейнерами и непроизвольно сглотнул. Как оно все вкусно и ароматно пахло… а уж выглядело настолько аппетитно, что желудок грозился начать переваривать сам себя, если я срочно не закину ему хоть что-нибудь.

—  Да накладывай уж что-нибудь, не стесняйся! – повел рукой мужик.

— Глаза разбегаются! – честно сознался я. – Выбрать не могу. А все не влезет.

Он гоготнул и принялся советовать.

— Если ливером не брезгуешь, возьми сердечек под сметаной. Они не тяжелые, усвоятся быстро, сразу после еды не развезет и еще останутся силы набегаться по цитадели. Печенка с тушеными овощами нежнее и сочнее, но ее рекомендую взять поменьше и добавить больше салата для сочности. Я смотрю, ты бледный, тебе рацион постепенно питательный наращивать надо. Видимо, съехал сюда с ограниченного и специфического рациона. Мясо тяжелое пока не советую, будет вкусно, но ляжет камнем в желудке. Если хочешь еще до интенданта дойти и территорию изучить, то после мяса организм захочет спать, а не носиться. Лучше вечером на ужин зайдешь, я тебе нежную шейку предложу. Одно из наших любимых блюд и часто заказываемых. Под овощами, запеченное, сочное и легким цитрусовым вкусом…

Я слушал и балдел. Думал о еде, кивал, пару раз попробовал гарнир с ложек, чтобы точно сказать, что мне нравится, а что нет, и чувствовал себя почти как дома. Забота и понимание мужика умиляла. Он не пытался скормить мне всё подряд, здраво оценивая мои возможности, но приглашал заглянуть вечером. Обещая, что выйдет с кухни специально, когда узнает, что я снова сюда явился.

— …А ты вообще… — я подбирал слова, — кем тут работаешь?

— Харнау, глав по кухне на этом этаже, — представился мужик. – Парни там порядок наводят, а я иногда выхожу на народ поглазеть, новости послушать. Сегодня вот пятый и семнадцатый легион прибыли. Их на последних стычках слегка покоцали. Пригнали корабли на восстановление.

— Интересные вещи рассказываешь! – облизываясь на собранный поднос с едой, сказал я. – Все бы послушал, но так жрать хочется!

— Иди уже, — махнул он рукой, усмехаясь. – Еще наговоримся. Вечером заходи. Если хочешь, я тебе фирменное свое мясо приготовлю, думаю, тебе подойдет.

— А давай! Максимум, что может случиться, это если меня старший на разговор вызовет. А от его помощников я как-нибудь откручусь.

— Понял, — Харнау улыбался, как будто я вылил на него недельную порцию внимания, и еще раз кивнул в направлении столиков. – Иди уже.

Тогда только я распрощался окончательно. Ну что, думаю, начальная стадия репутации вкачена? Знакомство первое: повар. Состояние: дружелюбное! Как я понял, налаживать отношения с игроками не столь выгодно, как договариваться с местными. Это они здесь управляют, и они распоряжаются жизнью в цитадели. Возможно, у Эрхаза есть свои сложности в отношениях с подчиненными, но чтобы правильно гнуть свою линию, мне надо сперва пообщаться с ним. Потом пойму, кем мне выгоднее быть для его вассалов. Одиночкой или компанейским засланцем.

Обед выдался восхитительный. Не знаю, каким чутьем Харнау решил, что мне подходит именно эта еда, но я был в восторге. Сочное, вкусное, нежное мясо почти таяло на языке и не создавало тяжести в желудке. Я чувствовал насыщение и то, как силы постепенно вновь возвращались ко мне. Появлялась легкость, тяжелые мысли уходили прочь. Не спеша обедая, я наслаждался видом из окна на гладкое большое озеро и строил планы по своему дальнейшему общению с народом.

Впереди обещался длинный день.