Во имя свободы

 

Работа с аномалиями шла планомерно, в то время как линию фронта терзали отряды Альянса.

Мы снова впали в текучку, разбавленную только теплыми вечерами. Покой установился в моей душе, пока мир содрогался от войн. Гибли на передовой Легионы. Войска Альянса разворачивали отряды и возвращались залечивать раны. Это все шло мимо меня, лишь иногда затрагивая внимание и заставляя прибыть на передовую к Кразару и его отчетам.

Это Эрхаз проводил дни напролет на границе с противником, не принося ни одной «грязной» мысли в родное обиталище. Для меня же вся война в основном шла в тылу.

Виверны выбрались в мир. Ведомые моими рекомендациями, они бросили свои силы в аномальные зоны. Сотрудничая с воинами Вайлин, они должны были стать первой быстрой линией контрразведки, а так же по возможности закрывать энергетические провалы империи. Без недовольства, конечно, от такого напарничества не обошлось, но я жестко поставил вопрос стабильности мира выше личных разборок.

Армо и Никс продолжали снабжать меня информацией. Опираясь на нее, я перераспределял свои крылатые силы. Иногда мы почти успевали нагнать скачок энергии, но все восстанавливалось к моменту прибытия виверн. Они передвигались быстро. Очень быстро по сравнению с нашими глайдерами. Но даже их скорости не хватало, чтобы успеть. Но на что успеть?…

Иногда я думал, что мои ярги со всадниками могут добраться до аномалий быстрее. Но чтобы отдать им приказ, мне нужно было чтобы кто-то всегда находился рядом. А таких не было. Нексара я по-прежнему не приглашал в Цитадель, особенно сейчас,  видя как начало налаживаться мое отношение с Эрхазом. Я не хотел расшатывать его лишней ревностью и не заикался про своего главкома. А так же про Фри, Рунару и остальных, в частности Йонару. Они всегда оставались в моем сердце. Я не забывал про них. Но привычка ждать укрепилась. Так же как и привычка периодически получать от Руна и Фри важные сведения с тыла.

Наверное, я все-таки не серьезно относился к этим аномалиям и всплескам, раз у меня не свербело отправить на ловлю призрачных доказательств своих парней. Я считал, что для них у меня есть задачи поважнее. Вроде совместной работы с морфами на передовой. Или приведения к покорности глубинки Империи, в частности тех же воинов Лиа’Майн, которые хоть и достались нам без пролитой капли крови, но радости от вливания в Империю не испытывали. Да и кого я обманываю. Все жители Твердыни нас ненавидели. Только страх оказаться погребенными под руинами города заставлял их смиряться.

Мои ребята, пожалуй, были единственными, кто мог урегулировать конфликт с бывшими союзницами и подчиненными Лиа’Майн. Они не являлись имперцами. Они не являлись «ненавистными самцами». И их присутствие в Твердыне могло гарантировать мне и Эрхазу безопасность позади фронта. Я не знаю, какими словами они убедили или принудили остальных девушек к послушанию и покорности, но я не тревожился на их счет. И не смел пока снимать их с места ради прочих обязанностей.

Я знаю, что Руанан отправил много мелких отрядов на разведку в территории к бывшим заключенным Девы. Мне рассказывали, что обычно там уже нечего и некого было искать. Но иногда попадались спрятанные города, остатки выживших гражданских, семьи, целые поселения или частные питомники. С вливанием собственности Кооператива в состав Империи у наших модераторов вновь возникло много новых сложностей, но именно такие мелкие отряды, как мои румары и ирфи, а так же другие самостоятельно вызвавшиеся на помощь мобы самой Империи помогали утрясать проблемы в рядах населения.

Это все был огромный труд, который оставался за пределами нашего прямого контроля. Но от этого он не становился менее ценным. Просто я не лез глубоко в то, что и так хорошо справлялось без моего влияния. А так же не перегружал себя лишней информацией. Достаточно было и того, что я слышал от своих регулярных и бессменных гостей – Руна и Фри. А они всегда говорили, что  в Нернасе все замечательно и стабильно. Нексар по-прежнему впахивает на город. Йонару помогает с оружием новым бойцам. А в помощи тылу мои парни словно нашли себе второе призвание. Я улыбался слыша это, и нихрена не верил.

От Хасса новостей не приходило. Но это и к лучшему. Единственные новости, которые мы могли получить о нем — это о провале, а этого мы не желали. Мои разведчики, а так же бойцы Легионов сообщали иногда, что видели кого-то похожего на Хасса на улицах столичного города, но приближаться никто из них не рисковал.

Моя работа с вассалами по улучшению империи продолжалась. Разработки сыпались в список и уходили на сортировку и оценку. На благо общего дома и армии старались отныне все.

В какой-то момент можно было заявить, что в империи, наконец-то воцарился рабочий порядок, и военная машина нашего Мастера медленно продвигалась по континенту. Но, к сожалению, такой этап продлился не долго.

 

 

 

В какой-то момент я поймал себя за тем, что стал вваливаться в тактический зал вместе с недоеденным бутербродом.

— Привет, Нэй! Как сегодня наш макет? – старательно поправляя дикцию, спросил я с набитым ртом.

Хорошо, что он на такое не обижался.

Тактический зал претерпел ряд изменений. Мы раздвинули свободную центральную площадку и вмонтировали стол с постоянно обновляемой виртуальной картой империи. Множество пометок сверкали огоньками по зонам, подмигивая алыми и синими тонами. Уже не помню, когда именно мы психанули и вынесли весь список информации на визуальный ряд. Кажется, пару недель назад. Или меньше?

Вокруг стола крутились помощники Нэйана, что-то добавляя и синхронизируя данные со своих планшетов. Мелкие зоны под взмахами их рук становились четче, яснее и более детализированными.

— Рин, я устал! —  вдруг всплеснул руками и резко откатился от стола на своем стуле Нэйан. – Дай права Криану на доступ в наш зал! Мне нужны его карты, а лучше не файлами, а чтоб он сам их загрузил.

Криан… Криан.. Кто же это? Память, очнись.

А!

— А разве он тебе четыре дня назад не выгружал всю свою базу? – с сомнением уточнил я, судорожно вспоминая прошлые дни.

— Выгружал. Но я зашьюсь ее всю сам накладывать и переносить. Дай ему доступ!

— Я могу продублировать ваш рабочий стол с картой в соседний зал, но доступами к залу располагает только Мастер. Да и как ты себе представляешь, чтоб я впустил сюда кого-то еще.

— Отлично представляю, — буркнул уставший и оттого злобный Нэйан. – Хотя мне все равно. Делай как угодно.

— Ладно. Будет тебе стол через час, — я впихнул остаток бутерброда в себя и старательно не спеша прожевал. – А по данным близнецов сегодня что?

— Готовы данные, — Нэй встал и начал потягиваться  и разминать плечи. Он вообще сегодня спал? – Третья вкладка снизу. Зеленая маркировка.

После чего он смачно и протяжно зевнул.

Паскуда…

А я-то думал, что я мало сплю.

Подойдя к карте и выбрав нужную вкладку, я наложил сетку проекций от близнецов на модель мира. Итак, что у нас есть. Много мелких сбоев, нарастающий шторм помех в трех зонах одновременно и рябь по краям проекции.

— Никс говорил, что им не хватает приборов для отслеживания. Они хотят повесить спутники, — добавил Нэй.

— Хорошая мысль… — автоматически ответил я, просматривая картину. – Спутники подойдут. Думаю, я знаю к кому их направить, чтобы тот сделал им нужные устройства.

— Но развешивание спутников займет время… а мы не покрываем даже четверти империи.

— Надо управиться быстрее. Больше сканирующих устройств – точнее карта – быстрее реагирование. Нам нужно использовать то, что уже существует. Нэй… ты проверял их код? Можешь ему доверять?

— Я проверял, — вместо него ответил один из помощников. – Да, код чист. Есть что упростить, но доверять ему можно.

— Мы могли бы распространить его на городской транспорт. Пропатчить глайдеры и сделать их сканер-передатчиками, — предложил я. – Но только будучи полностью уверены в безопасности.

Однако, у Нэйана идея вызвала настороженность вместо восторга.

— Могли бы, но я бы так не спешил.

— Они тебе просто не нравятся, — подытожил я, говоря о близнецах.

Друг вчесал лохматые обросшие волосы пальцами и неуверенно кивнул.

— Я скорее доверюсь Даэрзану и вивернам, чем им, — буркнул он.

Я не мог с ним не согласиться.

— Они слишком… ну…- Нэй покрутил ладонью, подбирая слова. – Инициативные. Я, конечно, не против и люблю старательных. Но я не понимаю, что им надо.

Потерев переносицу,  я мысленно пометил себе еще один пункт разобраться.

— Понял тебя. Хорошо. Оставим идею с транспортом напоследок. Я поговорю с парнями, удовлетворю их запросы спутников и спрошу о дальнейших планах.

Переключив вкладку на карте, я бросил взгляд на маркеры виверн, рассеянные по территории. Информация об их местонахождении собиралась в Цитадель и обрабатывалась здесь в зале наравне со многой другой. Я мог связаться с каждым отрядом и перенаправить его усилия и поиски в конкретный регион, но глядя на карту сейчас я не видел, что стоит подправить. Операторы с Легиона, которых мне выделили Кразар и Вайлин хорошо справлялись с распределением крылатых сил. Кроме того Даэрзан с недавних пор с моей подачи поселился на флагмане под началом нашего главкома и так же занимался координированием сил своих сородичей.

Так что мне в этой части задач оставалось только регулировать зону ответственности и вносить поправки в поиски и работу, если они требовались.

К сожалению, разведка крылатых давно не приносила новых сведений.

— От меня еще что-то требуется? – спросил я Нэйана перед уходом.

— Нет, пока нет, — уже увлеченный свежей поступающей информацией, друг мотнул головой, тряхнув выбивающимися из хвоста волосами. – Если что, сообщу. На связи.

Я покинул зал, фоном поверх зрительной картинки листая свежую сводку от разведки. Длинные коридоры располагали к размышлениям и настраивали на вдумчивое погружение в новости.

Занятно, что за все это время Нэйан так ни разу не спросил меня о том, куда подевался Хасс. А даже если бы спросил, отчего-то я знал, что он не стал бы как близнецы ждать поблажки за свой труд и получения независимости.

Возможно, сам Мастер рассказал Нэйану о важной миссии Хасса. Возможно, он поведал ему нечто большее, чем нам с Кразаром. Я не исключаю такие варианты. Потому что до сих пор я оставался в  немом неведении о том, что же повело Эрхаза к такому решению. Почему именно Хасс был выслан к Альянсу? Почему Мастер был в нем так уверен? История их знакомства до сих пор была покрыта туманом. Но одно я понимал однозначно – Эрхаз в своем вассале никогда не видел врага и не опасался полноценного предательства. Была ли в этом его глупость или самоуверенность? Я не знаю. Или Эр знал о Хассе нечто большее, чем говорил всем нам? Я не знаю. Но одно я понимал наверняка: никто кроме Хасса так достоверно не отыграет для мастеров Альянса свое недовольство империей. Да, Мастер разрешил ему слить информацию о нашем положении дел. Зачем, если это может пойти нам во вред? Уже не пойдет. Альянсу не помогут сведения от Хасса больше, чем им приносит разведка. Да и к тому же… этот вассал никогда и ничего не знал о реальном состоянии той же армии и о положении войск.

Так что, новости от Хасса для Альянса могут быть интересные, но абсолютно бесполезные. Тем не менее, уверенность Эрхаза за него словно распространялась и на меня. И я просто ждал. Случая, часа, дня или момента. Когда закинутый козырь в виде непокорного вассала сможет оказать нам услугу. Или ему потребуется наша помощь.

В остальном же все было, как прежде.

Виверны докладывали о нестабильных зонах, которые словно шрамы разрывали Империю. Все данные Армо и Никса подтверждались, защита в этих точках давала сбои, а значит, с ней пробивалась и некогда единая связь по всему миру. Этот побочный фактор сложно было не заметить, но в отличие от других видимых искажений, он не нес явной угрозы.

Даэрзан и его крылатые присылали отчеты об ураганах и землетрясениях, что разрывали землю. Показывали съемки из зон с нестабильной энергетикой и то, как шло рябью пространство, иногда перемалывая поля и леса, что попадались на пути.

Я видел их глазами хаос, что творился в некоторых зонах. Местные твари и звери спасались бегством, суматошно унося свои лапы в разные стороны. Спонтанно усиливающийся световой узел рос в лесу как эфирный пупырь. Накаляясь как медленно растущий плазменный шар и выплескивающий гаснущие связи, словно нейронные сети. Потом в какой-то момент этот узел гас, но пространство начинало искажаться, проминая деревья и смешивая с воздухом почву. И этот всплеск медленно катился по территории. Везло, если на его коротком пути не попадалось городов и селений. Но если таковые случались, они мигом отправляли зов о помощи нашим модераторам.

Так сошлись в единую картину все баги растущей империи. Раньше, когда под нашим контролем было меньше земель, такие перенапряженные узлы были незаметны, а их фон выливался разливом рек, вулканами и локальными катаклизмами. Игроки-вассалы не латали дыры в энергетике, а лишь устраняли симптомы и последствия раскалывающегося мира, считая такие погодные явления издержками плохо склеенных зон. В какой-то мере это тоже было правдой.

Но мы не смотрели на реальную причину проблем. Близнецы вскрыли нестабильность энергетики и почти смогли разгадать закономерность появления таких всплесков. Они были уже на грани разработки виртуальной модели. Я не знал, как им помочь, а потому лишь следил за работой.

Обещанный Нэйану зал для работы с картой и Крианом я выделил почти сразу. Вызвал интенданта яруса, объяснил ему задачу, получил в распоряжение пустующее помещение и по аналогии поднял в нем сразу рабочий стол. Доступ к интерфейсу Цитадели позволил мне сразу подключить к экрану на столе избранные базы данных с тактического центра, вывести на голограмму карту и часть вкладок и выдать права доступа к залу на Криана. В целом я не имел ничего против этого игрока и меня он всегда радовал своей тихой исполнительностью и отсутствием жажды к подпольным интригам. А его пунктуальность  и скрупулезность были отдельным приятным бонусом к досье. Знал бы он раньше, как его хобби по картографии поможет нам сейчас, возможно, занялся бы им еще продуктивнее. Хотя вернее сказать, знал бы я раньше цену его работы, то не заставлял бы его заниматься бесполезной херней в управлении земель, где он едва преуспевал.

Оформление, удобства и работу с мебелью в зале я оставил на интенданта, связал Нэйана с ним и сообщил, где находится зал со второй картой. И только после этого смог отправиться к близнецам, дабы не разрываться на сообщения.

— Привет, Никс! Есть хорошие новости?

Я прибыл к ним в рабочую зону, имея открытый доступ. Парни, как и большую часть времени, сейчас заседали за мониторами в своей просторной комнате с большим числом мелких экранов на одной стене. Как всегда они вещали кадры с камер. Напротив входа у другой стены располагался одинокий экран большего размера, где я наблюдал уже знакомую мне схему всплывающих аномалий. Нагромождение коробов с приборами мне как-то раз объясняли, но я не стал спорить с их бесполезностью.  В основном то был награбленный и купленный хлам и вариации разных сканеров, созданных когда-либо местными игроками. Пофиг. Хотят себе это барахло, так пусть собирают. Мне не жалко.

Никс заметил меня, не отрываясь от рабочего места, и махнул рукой.

— Почти, Рин. Мы планируем отправить свободный отряд Даэрзана на сектор «Ксаф-9», и если в ближайшие пару суток там возникнет аномальный шторм, то наша модель имеет шансы подтвердиться.

— Прекрасно! – я взял свободный стул, подкатил его и уселся верхом. – А от чего ныне вы делаете предположения?

— Ну… — Никс задумчиво протянул и пока отложил работу с кодом. На его экране замерли графики статистики, и пока остановился поток входящих параметров. – Если прошлый раз наши подозрения насчет времени «старения» зон не подтвердились, то теперь мы рассматриваем теорию  о плотности застройки.

— Поясни.

— Влиянию подвержены только зоны, вышедшие из-под надзора создателя. Или зоны, где этот создатель уже отсутствует. Если мы будем строить прогноз от этого пункта и просчитывать плотность населения в таких «брошенных» зонах, то, возможно, окажется так, что аномальные всплески балансируют резкую просадку в населении.

— Взбалтывают зоны для поднятия внутренней активности? – предложил я иной перевод.

— Да, как-то так, — довольно кивнул Никс.

— Интересная теория. Вероятная… Такая естественная регулировка постоянной активности по территории.

— При том активности не физической и буквальной, — уточнил со своей сторона Армо. – А скорее психоэмоциональной.

Я вздернул удивленно бровь.

Никс решил пояснить проще.

— Там где население начинает резко впадать в стагнацию или погружается в вялую сонливость – случается всплеск.

— То есть, вы это уже выявили? – уточнил я.

— Мы нашли и такую закономерность в том числе, — сказал Армо.

— Ладно… допустим. Проверяйте, — я встал со стула и отправился к большой карте мира, где отмечались перепады энергии.

Я никогда не задавал прямые вопросы насчет конкретных зон, но не упускал случая сверяться с картой и поглядывать на родные горы и степи. Украдкой, вскользь, не давая себе задерживаться излишне на точке, чтобы не давать повода понять мой интерес.

Как и всегда по их карте в моих горах было спокойно. Редкие шторма и колебания реальности, что корежили мою зону в начале войны давно прошли. Сообщения от бойцов, которые наведывались к Цитадели, приносили лишь хорошие вести. Может, близнецы на сей раз правы, и все проблемы от опустевших без создателей земель?

— Слышь, Рин? А про Хасса у тебя кто-нибудь еще интересовался? – осторожно закинул пробный вопрос Никс.

Я пролистал карту, сбросив приближения и настройки на общий план.

— Нет, а что?

— Вот и у нас никто не интересовался… — тихо выдохнул парень.

— А многие знают, что с ним? – спросил Армо, печатая одновременно на клавиатуре.

— Нет. И лучше не знать.

— Помним, — уныло вздохнул Никс. – Но может остальные решили, что он мертв.

— Его не любили, — фыркнул Армо.

— Но у него было весело тусить, — парировал Никс.

— Сейчас все равно времени на это бы не осталось.

— Собирались бы позже.

— Толку то от этих сходок!?

— В чужие рожи глазеть.

— Много ли в них мозгов? – прыснул Армо.

— Тех, в ком было мало, уже не осталось…

Я слушал эти рабочие перебранки уже не первый раз. Парней не смущало мое наличие. Правда, зачастую в их фразах не звучало ничего полезного, и я пропускал все мимо ушей, как фоновый звук.

— …И все же я считаю Хасса потерянной фигурой, — буркнул Никс, не унимаясь.

— Без него среди вассалов стало спокойней, — опять Армо.

— Зато он что-то сделал в отличие от нас, за что его опустили.

— Отпустили, ага… Работать заставили.

— А мы будто нет?

— Мы еще свое не доделали.

— А если доделаем?… Рин? Что скажешь? Мастер даст нам свободу, если мы поймем-таки причину и построим модель?

Я всплыл на свое имя из раздумий, и что-то обдало меня холодком от этой надежды в голосе.

— Так хочешь свободы, Никс? – тихо, подстраиваясь под его флегматичное настроение, спросил я.

— Хочу, — сознался тот уныло.

— А что она изменит?

Сперва он даже не понял. Залип в экран, бестолково глядя на цифры, и лишь потом ответил не думая, вдогонку.

— Всё.

Армо вновь скептически фыркнул. Я затаился. А Никс обиженно надулся. На время разговор затих, однако парень не унимался в размышлениях.

— Будучи свободным я бы ушел на острова… Засел бы там на какое-то время. Не слал бы отчетов никому. Ни с кем бы не воевал. Построил бы домик на небольшое число народа. И смотрел бы новости подальше от фронта.

— Как будто ты сейчас поуши в крови…- тихо огрызнулся Армо.

— Нет. Не то чтобы. Но нас не ценят. Должны быть спустя такое время хоть какие-то бонусы. Но ни тишины нам. Ни отпуска. Одна война. Война ради чужой идеи. Ни привилегий за инициативу. Ни подарка. Даже никакого говорящего звания. Вассал… собственность. Спасибо, конечно, за подаренную жизнь. Но мы тут личности. Не слуги.

— Ничего не забыл? – буркнул его напарник, поглядывая косо на меня.

Никс лишь отмахнулся.

— Если Мастеру такое не сказать по причине его недоступности, то может хоть Рин услышит, — парень глубоко вздохнул. – Что скажешь, Рин? Разве ты у нас не для того существуешь, чтоб выслушивать пожелания… «черни»?

Парень хмыкнул на свое высказывание и продолжил.

— Всю свою прошлую жизнь я стелился под начальников и писал нескончаемые отчеты менеджерам, которые не понимали половины слов в моих списках. Всю жизнь я стремился выслужиться, заявить о себе, а в итоге погряз в текучке, как самый рядовой офисный тип. Никому не нужный, никем не отмеченный, тихий, исполнительный, ответственный. А за все это… лишь подачки на обеспечение и выживание.

— Но что дала бы свобода? – спросил я.

— Свобода? Да ничего, по сути. Очередная отмашка или высшая награда за преданность делу. Мы же не псы, в конце концов. Не прислуга, чтобы сидеть под замком. А именно это мы сейчас и испытываем. Ни шагу за границу. Ни письма наружу.

Спорить с ним бесполезно. Я понимал это по его настроению. Парень просто хочет унывать и жаловаться. Ему хочется большего. Того, что однажды дали кому-то другому, но его самого «не оценили». Поэтому он будет стараться только ради эфемерного бонуса.

— Я услышал тебя, Никс. И поговорю с Мастером.

— Как всегда… А даст ли он то, что пообещает?

— Он всегда исполняет обещания.

Никс отмахнулся с унынием.

— Ну, посмотрим.

— Если ты так хочешь свободу… только свободу…

— Я хочу награды за свою добровольную инициативу. Все остальное меня мало волнует. Все эти войны. Победа. Аномалии. Жертвы, которые за ними стоят. Все уже так похер…

Последние слова прилетели мне в голову тихим звоночком, изменившим мое отношение к близнецам. Но шанс я все-таки привык давать.

— У тебя будет награда. Как только все труды закончатся с успехом. Поверь!

Я улыбнулся и похлопал его по плечу. Парень немного повеселел, слегка взбодрился и покивал неубедительно. Ну же. Еще немного. Мне просто нужно, чтобы он не утратил надежду.

Все же я не хочу получить врага.

 

***

 

Дальнейший день прошел без сложностей и эксцессов. Я прибыл к Кразару и уже по обыкновению спросил, нет ли проблем на фронте. В тот раз обошлось все тихо.

Наши войска медленно теснили Альянс с побережья на севере и юге, постепенно смыкая клещи и вжимая их на запад. Военные корабли и субмарины дрейфовали в океанах, отслеживая перемещение противника и пресекая любые попытки обойти нас с фланга. Воздушные корабли и дирижабли мониторили окрестности с примерно равным интервалом, не давая пройти высоко в атмосфере. Противоракетная оборона регулярно сбивала атаку, но и Альянс стоял на защите своего воздушного пространства крайне строго.

Уже скоро мы готовы были уткнуться в тупик. Все, что считалось мощным средством нападения и защиты в нашем прошлом мире – здесь почти не играло роли. Каковы бы не были наши ракеты или торпеды, Альянс выставлял мощные щиты. Против нас работали провидцы, звери, ищейки и роботы. На технологию нам отвечали магией. На магию – отвечали искусственным интеллектом. В этой войне выигрывали диверсии. Как бы мы не хотели, но чем дальше, тем больше надежд мы возлагали на героев. Тех самых одиночек, кто мог прокрасться с малым отрядом в города. Тех самых отморозков, кто не боялся в гуще боя прорываться в тыл врагу, чтобы сломать силовой кристалл. Мы надеялись на героев, кто мог сливаться с местными, прикидываться и подделывать ауру, чтобы открыть нам ворота.

Это был страшный, но в то же время чудесный период войны.

Период, когда гигантские монстры и кадавры гибли на поле боя, заливая ядовитой жижей стены, чтобы раскрошить заговоренные камни. А потом по их еще не остывшим телам в города вторгались полчища условно разумных тварей. И все это, чтобы в суматохе и хаосе пропустить малый отряд, который возьмет штурмом главную святыню и создателя-игрока.

Это было время, когда искуснейшие пилоты жертвовали самолетами и катапультировались, чтобы сделать брешь в чужом флагмане и отключить ретрансляторы и его защиту. Металлические летучие базы, скованные сетью, рушились и оседали на землю, хороня под собой так и не вышедших в бой разумных химер.

В эти дни природа целых регионов могла ополчиться против любой из сторон, являя армиям величие диких существ, которые сталкивались в кровожадном бою с магическими тварями, вышедшими из-под пера художников создателей.

Во время этих сражений, растягивающихся на нескончаемые недели, разрушались в пыль титанические твердыни, стирая с лица земли последнее наследство гигантомании.

Единицы игроков сдавались во власть Империи. Десятки предпочитали погибать. Клинок, что Кразар носил на поясе, словно не успевал просыхать от крови и только редкие избранные игроки удостаивались шанса попасть на аудиенцию самому Мастеру.

Я видел зал в Салнеш, куда отправляли таких избранных приговоренных. Созданный под вдохновение и очень скупой на антураж, темный круглый зал почти не освещался. И только фигура Мастера, спокойного как призрачная тень, совершала особо значимое для него правосудие. Всегда неизменно острой стрелой.

На время таких казней Эрхаз всегда становился другим. Верным своей идее, холодным, отстраненным, властным. Он давал жертве высказаться. Всегда одно и то же время. А после – следовал короткий приговор и смерть. Только тогда зал ненадолго освещало белое сияние нового переданного Ключа. Сверкающий огонек всплывал над телом и мягко поднимался ладонью Эрхаза вверх, как пушинка, чтобы вскоре спрятаться в нем и слиться с общим ядом.

Сколько бы казней не прошло… сколько бы людей не побывало в этом зале, но порядок и церемониал оставался неизменным. Я попросил однажды Эра позволить мне поприсутствовать рядом с ним. И с тех пор не знаю, радовало ли меня то, что он не превратил этот процесс в обыденную рутину… или нет.

На этот вопрос я не нашел ответа.

 

***

 

— Краз, извини, я сегодня ненадолго…

Против обыкновения я забежал на флагман в середине дня. Портальная рамка, через которую я обычно прохожу на корабль подозрительно сбоила.

Стоило мне ступить на мостик, как корабль сотрясло, словно от таранного удара.

Тут же взвыли сирены, замигал свет, приборы и панели засверкали как праздничные огоньки, а главком бешено взревел, отдавая приказ операторам и рулевому.

— Отходим! Энергию на передние щиты! Уходи вправо! Готовность к прыжку!

— Готовится новый удар! – в спешке выпалил оператор на мостике. – Заряжают! Наводка…. Десять… Девять…

— Сайфа! Нижнюю тягу на минимум! – снова главком.

— Но…

— Выполняй!

Корабль тяжело просел и ухнул вниз, как массивный авиалайнер. Я вцепился в первое, что попалось под руку. Кажется, крышку какого-то прибора.

— …Шесть…. Пять…

— Ниже… еще… — приговаривал Кразар.

Да мы как-никак падаем!

— …Четыре… Они наводятся!

— Сайфа! Максимум! Гирзо, разворачивай корабль! Уводи нас!

— Есть!

Вновь сильно тряхнуло и перегрузкой взболтнуло мозги в черепной коробке. Желудок грозил провалиться в кишечник вместе со всем содержимым.

— Два… Один…

Яркий сплетенный из света и зеленой гудящей дряни толстый луч озарил обзорный экран корабля, накаляя воздух и заставляя волосы встать дыбом на загривке. С воем и дрожью луч прошел рядом, задев по касательной только щиты, но корабль больше не качнуло.

— Гирзо… — протянул главком в напряжении, провожая взглядом отдаляющийся луч.

— Уже! Синхронизация с флотом! – затараторил юноша на месте пилота. — Наведение на координаты точки возвращения. Прием отклика кораблей… готовность… полная!

— Валим нахер! – не выдержал Кразар, и следом за его бесхитростным приказом экран потемнел.

Корабль вместе с Легионом нырнул в спасительный прыжок.

Сука! Я так в бою один на один не боялся, как сейчас!

Ненавижу воздушные корабли! Ненавижу падать!

Бешенство и паника накатили на меня с запозданием, когда я понял, как только что нас всех пронесло. С языка мог бы слетать непрерывный поток ругани, если бы не натянутые нервы.

Мелочно радовало то, что я был такой на мостике не один. Кто-то нервно хихикал, когда экран заволокла спасительная тьма. Кто-то бесстыдно вывалил язык, отлипнув от панели управления. Другие переглядывались и молчали. Кразар тихо шипел что-то под нос, приводя себя в порядок и оценивая потери по данным с монитора.

— Это что сейчас было?! – кое-как выдавил я из себя, на негнущихся ногах подходя к главкому.

Похоже, меня заметили только сейчас. Многие обернулись на голос, а Кразар и вовсе нервно дернул головой, ругнувшись особо витиевато.

— Мы облажались, вот что! – бросил главком, без тени красноречия, когда первый поток сквернословия прошел. – Все! От разведки до передового отряда!

— Но что сейчас по нам стреляло?!

— Какая нахрен разница? – взрывался в гневе Кразар. – Голем. Скала. Бот. Эта дрянь лежала под нами все это время! А когда корабли опустились достаточно низко, по нам нанесли удар.

Кто-то из услужливых ребят на мостике включил на экране запись с объемных съемок, показывая как в какой-то момент под зависшими кораблями вспухла сама почва, и на поверхность выбралось Это. Когда-то нам казалось, что пределы гигантомании и големостроения у игроков уже достигнуты, и оживить что-то крупнее километровой твари народ не в состоянии. Кажется, мы круто ошиблись, а наши самые худшие фантазии из киноиндустрии о гигантских-монстрах-убийцах кто-то успешно воплотил в жизнь.

Ну, пиздец.

— Теперь эта херь еще встала на ноги! – всплеснул руками Кразар.

Прыжок нашего флота продлился не долго, и вскоре вместо черного экрана на мостике раскрылся вид на одну из наших стабильных зон для базирования Легиона. Пустынная гористая местность легко вмещала над плато все наши корабли, выставляя их на заведомо обозначенные маркеры.

Признаться честно, я впервые видел главкома настолько бешенным и злым. Могу понять, если он едва не потерял корабль и не погиб сам. Не знаю, какова его договоренность с Эрхазом, но что-то подсказывало, что чем дальше мы заходим в этой войне, тем опаснее для нас погибать. Точка воскрешения не сработает. Координаты сбойнут. Произойдет все что угодно, но мы можем не собрать свое сознание обратно в теле. 

И это осознание в полной мере до меня дошло только сейчас…

Не замечая того я побледнел и замер, пока мое сердце словно сковало в тиски неподдельным страхом. Кразар суетился с экипажем, что-то проверял по данным со спутников, переговаривался, отдавал приказы. А я… Я вдруг отчетливо понял, что я пиздец как не хочу помирать. Особенно так, по глупости, в бою. Но хуже то, что я в отличие от большинства вассалов, прибывших в мир попросту перегрузив сюда свое сознание, имею все шансы сдохнуть не только от своих клинков, но и от любой случайности, свернувшей мне шею.

Так. Собраться. Заткнуться и вернуться к работе… Все остальное потом. Сейчас это не важно!

Я с трудом заставил себя переломить леденящий ужас осознания и запустить все мысли в работу. Главное сейчас – Кразар и его проблемы. Остальное решим.

— Голем перемещается к южным границам, — отчитывались ребята с экипажа.

— Что там сейчас? – это уже главком.

— Пятый Легион прочищает местность и готовится к разгрузке мобильной базы. Разметка территории, захват, переформирование.

— Как скоро голем будет там?

— С его нынешними темпами… ориентировочно через пять часов и двадцать минут. Но он может раньше нанести навесной залп.

— Снимайте Легион. Уводите войска, — сухой, но полный затаенной злобы приказ.

— Есть.

— Кразар? – обратился уже я, подойдя ближе к нему. – Мы разве никак не можем его одолеть?

— Наше орудие против него бессмысленно. Оно не наносит вреда. Я не знаю, кто и как его сделал и что заложил в основу. Нужны проверки. А пока я не могу жертвовать народом.

Резонно.

— Каковы последствия?

Вместо ответа Кразар просто вывел мне на экран съемку с пожеванной и пропаханной местностью, где уже прошло это нагромождение камней и огня. Действительно, что я как дурак спрашиваю очевидное. Этой херне даже стрелять особо не надо. Оно просто давит все массой. Дешево и сердито.

— Вырубить дистанционно? – предположил я.

— Пока невозможно.

— Взорвать?

— До твоего прихода мы успели перепробовать имеющийся у нас боезапас.

Я покачал головой, вспоминая, что нынче в арсеналах Легиона и приуныл.

— Мы держались восемь с половиной минут, — добавил главком.- За это время корабли поддержки по моему приказу испытали все типы вооружения, что у нас сейчас есть. Потом Оно поперло на флагман и открыло ответный огонь. Мы потеряли три крейсера за два залпа. Едва успели сманеврировать сами. Оно достаточно точное и быстрое в наведении.

Проблема… Плюсы у наших кораблей, конечно же, есть. Но и минусов предостаточно. К примеру, их низкая скорость, плохая маневренность и ограничения по подъему в атмосферу, которые никак не преодолеть.

— Если мы не придумаем, как с этим справиться, за сутки эта тварь пройдет тараном вглубь наших земель.

С одной стороны – ничего страшного. Легион взлетел, Легион вернулся. Но это творение гигантомании имеет все шансы пропахать наши города, а это уже болезненный удар. Оставлять его болтаться как говно в озере тоже не вариант.

— Мастер знает? – спросил я.

— Нет. И его это не порадует.

Мы разбаловались и привыкли, что Эрхаз может справиться с чем угодно. Но нельзя забывать, что каждое действо с миром отнимает его силы. А я не понаслышке и на своем примере хорошо знаю, как сильно это дает ему по мозгам.

Значит, надо усраться, но решить проблему голема самим.

Никогда не думал, что в мире магии и технологии для нас весомой проблемой станет тупой и громадный кусок скалы с конечностями.

Но я заместитель, в конце концов или кто?

— Пусть заходит на подконтрольную нашу территорию. Я посмотрю, что можно сделать.

Кразар понял идею и мелко кивнул.

— Я правильно понимаю, что приближаться в поле прямой видимости опасно? – уточнил я.

— Большому кораблю не желательно. Заметит – даст залп. Я бы так сделал. У мелкого корабля больше шансов на маневрирование.

— Хорошо. Можешь выделить мне флаэр на пять-десять человек экипажа?

— Да, — недолго раздумывая, ответил главком, а потом тут же добавил. – Сайфа, будь наготове. К голему не приближаться, флот уводить. Адори, остаешься за главного.

Названные ребята мимолетно бросили жесты согласия, а я недоуменно встряхнул головой.

— А ты куда собрался? – уставился я на главкома.

— Поведу глайдер, — буркнул Кразар, беря меня за плечо и разворачивая в сторону выхода с мостика.

Я только открыл рот в немом возмущении, но тут же захлопнул его. По всему видимо, Кразар просто нуждался в поводе спустить нервное напряжение.

 

 

Полет на глайдере занял пару десятков минут и сумрачного Кразара лишь самую малость попустило. Да, я впервые видел его таким. Обычно спокойный и уравновешенный мужик сейчас был хуже натянутой струны и по настроению готов был кидаться на каждого.

В меня он хотел верить. Хотя сам факт того, что я часто помогал ему решать невыполнимые задачи его подбешивал. Когда он считал, что испробовал всё, я всегда находил новый способ. Будь то магия, физическое воздействие или тонкая работа с пространством.

Было дело я на психе поймал ему главу укрепленного города, попросту опутав того примитивным стазисом и вынес такую «статую» игрока ему за ворота телекинезом. Но… это был случайный баг чужой защиты, а не мое уникальное достижение. Тем не менее, в тот раз Кразар вызверился, а мне об этом передали его бойцы только на следующий день. Я умудрился его срыв даже не заметить.

Зачастую мне просто везло. Я не считаю себя слишком изобретательным или умным. Прекрасно осознаю, как далеко мне до хитрости половины выживших игроков Альянса. Я не Сэнхас, в конце концов, который, казалось, имел решения на все случаи жизни! Я просто каждый раз пытался чуточку изобретательнее подумать головой.

— Если решишь, как убрать его, я бы проставился. Но говорят, ты не пьешь, — буркнул Кразар в дороге, управляя глайдером и угрюмо всматриваясь вперед.

Я сидел рядом на месте второго пилота. Пристегнутый, как положено, с развернутыми данными на экранах, которые я откровенно не понимал. Да и хер с ними.

— На меня плохо действует, — ответил я, разбавляя обстановку.

— Значит, неправильное пробовал.

— Может быть. А есть идеи?

— Слышал Драво и Хики в промежутке между снадобьями сварили аналог дворфого пойла.

— Слышал?

— …Пробовал.

— И?

— …Рубит, как с молота.

— А в чем тогда кайф?

— Хер знает. Но парни говорят, я стихами заговорил.

— Записали?

— Нет.

— Жаль.

— Да пиздец обидно…

Я скосил удивленный взгляд на Кразара, но тот не ржал и даже не улыбался, оставаясь серьезным, как похоронный бригадир.

Нервы требовали разгрузки, а такая тупая беседа помогала хоть немного расслабиться.

Другие бойцы сидели во флаере на местах связиста, стрелка, наводчика, навигатора и дополнительного оператора. В задачу последнего входила проверка состояния голема и постоянное сканирование его систем. Стоит нам найти хоть какую-то брешь в его защите, достаточно просто вложить силы в один точечный удар.

Жаль, что я не умею так изящно работать здесь с порталами, как раньше. Пространство не поддается искажениям, и я не могу зацепиться за координаты. Чудо, что хоть Эр может оперировать порталами и обеспечивать мобильность своему флоту!

Наконец, я увидел впереди бледно-зеленое зарево, вспыхивающее на горизонте за облаками.

— Это оно? – уточнил я.

Вспышки мерцали как далекие молнии. Если бы не цвет, я бы решил, что у нас снова беда с ураганом.

— Да, — Кразар удобнее перехватил штурвал.

Я вызвал на коммуникаторе сортировку по сообщениям с наших постов. За последние пятнадцать минут эфир взорвался потоком информации о вторжении и копящихся ошибках. Там были и экстренные вызовы, и предупреждения об опасности, и призывы отступать. Что же будет, когда он перешагнет нейтральную зону и войдет на территорию Империи…

— Входим в зону помех, — сухо доложил из-за спины связист.

— Поясни? – Кразар аж мотнул головой, прогоняя напряжение.

— Я зафиксировал начавшиеся помехи и перебои со связью. Доступ в общую сеть Империи еще открыт, но появились задержки и потери пакетов данных.

— Это… тревожно, — ответил я.

Кразар переглянулся со мной, скривил лицо в недоумении и вновь налег на штурвал.

Становилось все страннее и страннее.

Зеленое зарево приближалось с каждой минутой, а я бессильно пытался придумать, что я могу ему противопоставить с полномочиями заместителя. Изменение пространства? Погодные условия? Раскол почвы? Ураган?…

Наконец, голем сам вышел из-за туч, и мы увидели вдалеке каменную фигуру. На таком расстоянии она была размером с фалангу пальца на вытянутой руке, но уже внушала ужас своими размерами. Каюсь, я видел уже многое в этом мире, и даже самую экзотическую многолапую, мутировавшую дрянь. Но такое – я видел впервые.

Грохотала сама почва, и трещал в сколах камень. Зеленый луч прожигал километровые борозды, накаляя воздух и электризуя само пространство. Кразар мельком глянул на приборы и напрочь отказался приближаться дальше. Но даже с нашего расстояния мы слышали через обшивку, как воет и скрипит под ногами Этого земля.

Пожалуй, есть только один звук монолитного рокочущего камня, чье глухое и утробное трение может завораживать больше. Но счастье, если я не услышу его в этом мире никогда.

— Оно просто идет вглубь… — тихо, почти шепотом прокомментировал кто-то из ребят, уставившись в обзорный экран.

— Даже по скалам…

Словно для него это были невысокие горки, голем взбирался на острогорье, перешагивая вершины и обваливая сокрушительные лавины. Все в нем было гармонично и в достатке. Две ноги, чтобы перемещаться. Две руки, чтобы удерживать равновесие. Силовые установки на плечах и хребте. Голова… ее не было. Хватало связующего туловища.

— Есть идеи? – мрачно спросил Кразар.

— Любая серьезная взрывчатка разворотит огромный кусок территории, и мы получим выжженный кратер, — тихо проговорил я, рассуждая вслух.

— Не говоря о том, что ракету он собьет на подлете, — ответил главком.

— Надо проводить эвакуацию. Иначе будет много жертв.

— Эвакуацию? Кого? Он может повернуть со своего маршрута в любую минуту.

— Уже?

— Да. Теперь он идет не к Пятому Легиону, а просто на восток.

— Ближайший на его пути город уже приступил к эвакуации, — отчитался связист.

— Думай, Сорин. Это по твоей части, — сказал Кразар, выставляя флаэр на энергосберегающий дрейф, но, не убирая рук со штурвала.

Дожили.

Что ж.

Я прикрыл глаза, погружаясь в сеть силовых потоков, Империи. Я уже делал так несколько раз, но впечатления оставались не из лучших. Это как вход через канал администратора. Вся техническая среда моделируется в сознании линиями связей и потоков. Активность и загруженность местности отражается цветовой маркировкой. А инертность внешнего мира компенсируется легкостью работы «изнутри». Без «админки» коммуникатора и планшета, который в начале работы давал мне в руки Нэйан я могу вылепить новый рельеф из ресурсов вокруг. Чуть перенаправить силовой поток, распределить иначе массы, накалить атмосферу, изменить константы законов физики в заданной области. Страшное оружие и возможности, если так подумать. Но такие права есть у меня и у Эрхаза только в пределах Империи. Взять метр дальше от границы – и наше «могущество» оборачивается бессилием, потому что там уже чужая земля.

Поэтому мы посылаем армии в чужие зоны. Тех, кто может силой и оружием сломить противника, дотянуться до хозяина земли и вытащить его из зоны всевластия.

Но… чтож же я могу сделать сейчас?

Локализировать область воздействия. Да. Оградить сферу своего будущего влияния. Уплотнение границы происходит незаметно для глаз, но тонкая сеть линий формирует геометрию области с изнанки пространства.

Хороший щит – залог успеха.

Дальше… попробуем сыграть на разнице температур? Всегда есть предел, при котором даже камень становится хрупким и начинает крошиться в песок. В этом помогают константы. Такое уже Кразар в состоянии заметить невооруженным глазом. Конденсация среды заметна издалека. Область заволакивает густым туманом, потом тучами. Опускаем температуру еще ниже… осадки выпадают на почву градом. Небо в сфере с центральной фигурой голема становится кристально чистым, в то время как на поверхности кристаллизируется сам воздух. Мерцает, переливаясь гранями на острых плоскостях… но голем даже не тронут тончайшей коркой льда!

Это как?!

Я изменил условия, раскаляя область в другой край температурной шкалы. Меня начала брать уже злость. Что же за тварь там сделали, раз ее ничто не берет?!

— Рин… — встревоженно позвал Кразар.

Я распахнул глаза, когда сфера с големом уже мерцала миллиардами искр света, а потом резко отпустил константы, возвращая их в норму. Главное держать защиту… Боль по мозгам идет невообразимая. Хаос роится в потоке цифр и образов. Сейчас там, в области, творится атомарный полный кошмар, за который иного игрока я бы кастрировал морально. Потому что нам только цепной реакции от ядерного распада по атмосфере не хватало. Но если и это не проймет ту тварь….

Росчерк зеленого луча пробил небо, а потом, грохоча массивами, сверкая как кристаллизованная гирлянда, из моей сферы невредимым вышел голем.

Ткань пространства треснула, стоило мне на миг потерять концентрацию, и взрывалась остаточной энергией накопленного тепла. Я успел увидеть, как бахнула во все стороны ударная волна. А все огромное расстояние, что разделяло нас, внезапно оказалось очень малым. В мгновение ока рябь ударной волны достигла нас.

Я рефлекторно и беспомощно вскинул руку…

…С тупизной в голове осознавая, что даже вся жизнь перед глазами не пронесется.

Не успеет.

…Как вдруг полусфера новой очерченной зоны сковала куполом весь взрыв, а ударная волна завернула вверх, устремившись едва ли в километре от нашего борта. Как огненная цунами, столкнувшаяся с прозрачными стенками гигантского необъятного аквариума.

Мы с Кразаром и командой замерли, обомлев и побледнев от ужаса. Я точно знал, что не успел так быстро выставить второй круг защиты. Даже рефлекторно. Блять. Да я позорно думал о какой-то ерунде.

— Что здесь у вас происходит?

Тихий, сдавленный и скупой на эмоции голос сейчас был лучше любого спасения!

— Мастер… — хрипло, прокашлявшись, поприветствовал Кразар.

Эр…

Я обернулся и увидел его холодно замершим, на маленьком свободном пятаке рубки, куда он телепортировался прямо на глайдер. Гадство…  Я готов был кинуться и расцеловать его за столь своевременное прибытие!

— Что происходит? – медленно и раздельно спросил снова Эрхаз, глядя прямо перед собой на обзорный экран.

Грохотали камни вдалеке, а голем в бешенстве громил ближайшие скалы. Казалось, утробный рев вспарывал сам воздух, в немом крике безголовой твари.

Я уставился на купол, внутри которого продолжал затихать хаос, а тепловая энергия спешно спускалась Эрхазом в землю. На десятки километров под куполом в пар обратилась вся влага. Раскаленная почва в центре сферы краснела, расплавляясь огненной лавой. Голема зацепило лишь едва. Одна конечность выступила из лавовой лужи, разбрызгивая огонь во все стороны.

Но вот внезапно, среди этого воя мелькнула заминка. Тварь замерла ненадолго.  Опустилась на все конечности, повернулась, а после… неспешно направилась прямиком к нам.

— Кажется, ты его разозлил, — буркнул Кразар.

— Походу да…

— Извини, Мастер, но у нас вот, — показал обеими руками главком, напрочь сломав свою привычную манеру общения.

— Это создание не поддается контролю и его не затрагивают воздействия внешней среды, — собравшись, кое-как пояснил я, не сводя взгляда с набирающей скорость твари, как ледокол прущей на маяк вроде нас.

— Мы перепробовали заряды пространственного искажения и гравитационные срезы, — добавил Кразар спокойнее, шумно вдохнул носом и взялся решительно за штурвал. – Его ничто не берет.

— Как будто… — я суматошно подбирал слова. – Будто мы имеем дело не с объектом! Не с творением некого хозяина…

— А с чем? – сухо, как наждаком по камню, спросил Эрхаз, вытянувшись, словно струна позади нас и сводя на нет повреждения под куполом.

— …А с… землей самого хозяина! – выпалил я, ерзая в кресле. Ощущение, что тварь неслась прямо на меня были не из приятных. – Это неправильно. Но на то похоже. Мы не можем менять то, что принадлежит как собственность игроку! Мы не можем нарушать законы его физики и механики. Не можем изменять статику ландшафта чужой зоны, пока она принадлежит другому. А Кразар сказал, что под ними восстал кусок земли!

Мысль случайно оформилась в здравую, и я понял, что все в ней сходится. Но оттого мне лучше не стало.

— Хотите сказать, что перед нами воплощенный домен? – спросил Эрхаз по-прежнему спокойно.

— На то похоже, — кивнул Кразар, осмысливая и ошалело глядя в экран.

Остальные парни и вовсе притихли, без команды не подавая голоса, только глядя в экраны.

— Помехи связи, личная зона безопасности, стабильные константы…, — перечислял я.

— А где хозяин? – перебил меня Эр.

— А хер его знает! – выругался главком, разворачивая наш глайдер, но Мастер подошел и положил ему  руку на плечо.

— Не спеши.

Кразар остановился, а я пялился на несущегося в разгоне монстра. Злого. Обидевшегося. Минуту назад ревущего в ментале страшным воем от боли. Разумного настолько, что он тут же вычислил точку воздействия  и повернул к нам.

Какой же должен быть игрок, чтобы оживить свою зону…

Сколько же энергии надо влить, чтобы совершить Это.

В прошлом я бы решил, что такой ритуал не обошелся без жертвы. Потому как только такой энергии будет в достатке, чтобы оживить, вложить разум, и напитать силой такого гигантского монстра.

Жертва?

— А что если…- я сам с трудом верил в то, что говорил, – хозяин земли находится… там?

И я указал пальцем на несущийся ком грохота и ненависти.

Кразар меня не понял, а вот Эр, казалось, на мгновение даже перестал дышать.

Это немыслимо, но очень похоже на правду. Монстр, что не давал себя одолеть… Тварь, не подчиняющаяся законам собственника территории… Существо, которое мог убить, только другой игрок… Идеальный противник в борьбе с Легионами. Непобедимый.

Но только я никогда не поверю, что на такое кто-то рискнул пойти добровольно. Потому как ни один аватар не удержит сознание оператора, если тот стонет от боли. Любая связь разорвется от такого. А если этого разъединения не случилось, то вариант аватара можно исключить.

Кому в голову вообще пришло впаять человека в его землю и сделать из нее голема!

Да я даже с яргами обошелся лучше, хотя те являлись поначалу зверьми!

Как вдруг я отшатнулся, как от удара в голову, а поверх всего, что я видел мне пришли отчетливые образы.

Боль. Гнев. Принуждение. Человек, который стоит на коленях в центре круга на голой земле. Зеленые руны мерцают по краю. Цепи лежат на камнях. Человек воет в агонии, навстречу ему пытается кинуться кто-то, но оковы мешают. Рывок за ошейник обратно. Прочь от круга. Прочь от боли. Прочь. Всё, ради того, чтобы спасти… Лучше он один, чем они оба. Лучше так, чем вместе страдать.

Чужие руки вздымают потоки огня вверх, окутывая тело жидкой раскаленной лавой. Предсмертный крик гаснет в гуле текучего столба. А он окутывает жертву, сковывает тело, поглощает хрупкие кости, облепляя структуру слой за слоем.

И только вторую фигуру оттаскивают в несколько рук, срывая тонкую кожу с истерзанной ошейником шеи. Ее сил больше нет, чтобы кричать. Слезы душат, не давая издать ни звука. А другие уводят ее прочь. В земли, что никогда не подвергнутся атаке каменного… существа.

Меня вышибло из образа, словно припечатав об стену. Взгляд снова уткнулся в безмордую тварь, которая немного замедлила темп и двигалась шагом в нашу сторону.

Так значит… ты живое. Разумное. И ты помнишь!

— Краз, мне нужно подумать. Не отступай вглубь территории. Надо будет, води его по выжженной зоне. Тяни время, — попросил я.

— Что ты намерен делать? – нахмурившись, бросил главком.

Эрхаз по-прежнему оставался спокоен, словно его все это мало касалось и голем, размером со скалу его не тревожил.

— Попробую договориться… — буркнул я, закрывая глаза и погружаясь в пучину игровой сети.

Да, я могу видеть лишь то, на что у меня открыты права доступа. Однако, реальные образы с выжженной земли мне сейчас будут только мешать.

Голем. Создание. Игрок. Что ты?!

Короткий вопрос метнул меня к пылающей искре гнева и боли. Яркий пучок эмоций скрывал суть истинного настроения, за которым таилась начальная угасающая пустота. Его эмоции жгли и опаляли сознание, словно языки пламени, поддерживаемые постоянным воздействием извне. Я разобрал и вычленил в этом потоке ярость, но ее направление было хаотичным, дерганным. Не устремленным прямиком на меня.

Ты ненавидишь тех, кто с тобой это сделал?

Всплеск, немой рев, бешенство. Создание словно подстегнуло новой силой, но что-то в нем продолжало бороться. Как будто тугой поток гнева переполнял все каналы, но преграды удерживали его внутри.

Ты хочешь отомстить им. Но не нам…

Молчание. Согласие. Никаких изменений.

Но ты не можешь…

Утробный скрежет словно катит валуны по нервам.

Позади близкий человек…

Тишина.

…И воля, что не дает тебе обернуться против них.

Новая боль пронзает разум, но не мой. Существо стонет, прижимаясь к земле, и все равно продолжает переть напролом.

Позволь помочь…

Да, я совершал ошибки в работе и запоздало думал о последствиях. Но я пытался сделать хоть что-то. Так и сейчас, я попробовал дотянуться до чужого сознания и вычленить тот единственный канал связи, что управлял его волей…

Хрен там. Нет такого канала. А все ментальные закладки если есть, то были заложены сразу при создании существа. Печати на цель, установки на эмоции, блоки, болевые триггеры. Умно… я бы делал так же.

Проклятье!

Но я не могу обратить эффект и сделать его вновь человеком. От него не исходит связей во внешний мир. Вся земля, вся собственность, все точки возрождения, всё это собрано воедино и впаяно в единый ком. Чистая работа.

Я бессилен.

Тот, кто делал это, явно предугадал все варианты. Сумрачный гений, которого не остановит никакая мораль.

Образ игрока хлестнул в сознание мимолетными красками. Стройная фигура в подогнанной мягкой броне. Узкое лицо без явных приметных черт. Такой мог бы носить деловой костюм, а мог быть одет в мантию – с его осанкой всякая одежда к лицу. Он потеряется в толпе, не станет выделяться на помпезном приеме. Неброский, легко забывающийся, обычный. Только пустой взгляд выражает безразличие и скользит по остальным с равнодушием, как по товару на прилавке.

Такой не должен остаться в живых.

И его я могу убить…

Могу отомстить.

Пауза задержала голема на мгновение, но этого мне было достаточно. Словно в ответ прозвучала его немая просьба. Единичный образ врезался мне в память, заставляя запомнить того, кто мог сойти за незначительного, мелкого игрока.

Я понял. Я отомщу.

Только даже если я сделаю это, голем не потеряет ментальных закладок и не остановится. Да, мы уберем одного игрока, спасем пленницу, дадим шанс ей пережить войну, но голем…

Еще один быстрый образ, напомнивший мне про капсулу лавы, которая запечатала душу несчастного игрока. Дом, крыша, площадка, на которой его обращали. Там была резная плита, которую некогда делал он сам. Фигурно вырезая орнаменты на точке своего возрождения.

Плита… если расколоть камень, в котором запечатана его душа, то голема можно убить.

Ты хочешь?

Он почти остановился. Замедлился, сопротивляясь и выламывая себе конечности. Камень затрещал, тут же заращивая сколы и трещины, но голем выпрямлялся, заводя массивную руку за спину.

И я его понял…

Но как бы он сам не пытался – всё будет тщетно. Сама структура сыпучего камня работает против него. Только если не провернуть один ход.

Верь мне.

«Как нейтральный и свободный игрок, я, Сорин, предлагаю тебе принять мой вассалитет для борьбы против тирании Империи».

Ментальные закладки не зацепились за триггер и позволили пройти такому мысленному условию. Его ведь направили для борьбы против Империи. Я предложил следовать этому пути, но заключить союз. Всё должно пройти быстро. Настолько, что никто не должен успеть заподозрить… Моя независимость от Эрхаза сейчас как нельзя кстати.

«Принято…»

Тяжелая связка легла мне на сознание, открывая дополнительный доступ к его территории и к нему самому. В рамках игры я только что стал официально сюзереном для своего первого живого вассала. Однако, это еще не все.

«Как Заместитель Знамени Востока я подтверждаю акт агрессии на Империю и на себя в частности».

Давай же, прими этот ход. Ведь это твоя основная установка.

«Принято».

«Как твой сюзерен, я, Сорин, фиксирую акт нападения на меня и предательство. А за предательство полагается смертная казнь».

Никогда еще мгновение чужого размышления не было столь продолжительно.

«Принято».

Я почти физически ощущал в руках пульсирующую белую связь, проброшенную к его домену. Как канат или толстый кабель, через который я могу отправить любой сигнал. В этот миг я мог сделать с ним все что угодно. Начиная от приказа остановиться, заканчивая насильственным сращиванием его почвы с территорией Империи Эрхаза. Я мог впаять его в лаву, мог развеять его плиты камня по ветру. Уничтожить ураганом и расколоть одной лишь разницей температур. Я мог изменить структуру вещества и намагнитить все его камни, так что он никогда не смог бы собраться вновь воедино. Но только любое это действие оставит его в живых в вечных мучениях, сжигаемого в непрекращающихся ментальных закладках, заложенных в его подсознание в момент создания. Любым подобным решением я искорежу саму душу, подвесив ее в условия вечных противоречий.

Поэтому единственное милосердие, которое я могу ему подарить, это смерть. То, что снимет с него все обязательства и заложенные установки.

Я дотянулся до своих бус, обращая в гибкий полужидкий материал один из осколков металла. Словно ртутная масса серебристый с темным отливом шарик завис в воздухе передо мной, растягиваясь по воле и собираясь в острую форму. Один удар, один выстрел, одна пуля. Милосердие, которое быстро прервет мучения. Но оставит за мной один определенный долг.

Мне не нужно было спрашивать последнее слово и последнее желание своего вассала. Образ неприметного на лицо ритуалиста стоял отчетливой картинкой перед глазами. Я запомню его и найду.

Небольшая острая пуля окрепла в воздухе, застывая по заданной форме с миниатюрной руной возврата на тыльной стороне. Мне даже не нужно открывать портал для выстрела. Даже не нужно оружие. Сейчас, имея контроль над пространством Империи и вассалом, я могу проложить даже прямой туннель. Аналог тропы с разгоном. Достаточно всего лишь изменять серию координат для перемещения.

И почему я не думал так раньше?

Голем замер всего лишь на миг, но этого мне хватило в достатке. Мысль отправила команду, и моя пуля сверкнула гранью в свете приборной панели корабля, а в следующий миг уже набрала скорость и пробила насквозь единственную уязвимую каменную филактерию голема. Броневые пластины остались нетронуты. Стекло нашего глайдера – невредимо. Я пропусти пулю через них, вернув свойство материальности непосредственно перед плитой. И резная поверхность дала трещину, раскалываясь от центра на мелкую крошку, словно стала стеклом.

Только игрок может убить другого игрока. А мой металл разрывал связи души с любым телом, будь то привычная гуманоидная форма или каменная филактерия.

Голем не ревел. Не взвыл от боли. Изменения никак не сказались на нем внешне. Только в какой-то момент он утратил равновесие, и уже некому стало его поддержать. Душа игрока покинула камень, мгновенно прибранная самим миром, а огромная скала голема рассыпаясь, завалилась с тяжелым продолжительным рокотом на землю.

Удобно, что сейчас филактерия вообще существовала. Было бы намного тяжелее, если бы тот ритуалист поступил иначе. Я бы делал такое существо по-другому. Но… такие методы выходят за рамки «допустимого зла». Что не мешает мне про них знать и быть точно уверенным в том, как провести сей ритуал.

Каменная скала рассыпалась горой разнокалиберных валунов, а в моем зажатом кулаке теплела вернувшаяся пуля. Единственный и первый вассал… и тот не успел пробыть со мной больше минуты.

Холодность своего разума меня отстраненно удивляла, но я не останавливался на этой мысли надолго. На пике кристально чистых эмоций я слышал сейчас особое яркое одобрение Эрхаза и тяжелое ватное напряжение Кразара. Для него еще придется объяснить, что случилось. Экипаж позади нас затаившись молчал, с примесью направленного на голема напряжения глядя мимо нас на обзорный экран.

Тяжесть от принятого решения и исполнения приговора накатывала на меня с запозданием. Это во время действий мне некогда было думать, а сейчас я начинал осознавать произошедшее и принимать случившееся ближе к сердцу. Не хорошо оно все получилось. Грустно…

Но хуже то, что придется объяснять Кразару. Он мужик дотошный, тяжелый на эмоции. А мне не мешало бы сейчас просто тихо подумать.

— Возвращайся на корабль, — спокойно сказал Эрхаз, держа руку на плече Кразара. – Мы здесь закончили.

И глайдер тихо двинулся прочь, отворачивая от экрана груду бездушных камней, мерно погружающихся под слой раскаленной лавы. Оборачиваться и задерживать внимание позади не хотелось. Лишь в ладони по-прежнему теплела отработавшая пуля, словно пронзившая чужое сердце. И неявный холодок остаточной энергии смерти покалывал мою энергетику, напоминая о свежей отнятой жизни.