Во имя свободы

Я видел этот сон, не понимая, что могу проснуться. Все  было слишком реально, как будто я просто наблюдал за действом со стороны. Но потом я увидел свои руки.

Никто обычно не смотрит на руки. Они настолько привычны, что не фиксируются в сознании. Я же смотрю и запоминаю каждую черту. Я вижу ускользающие с пальцев алые дорожки, вращаю ладонь, чтобы убедиться, как жидкость смывается прочь. Я рад. Я доволен. Я в предвкушении чуда.

Последние капли алого срываются с пальцев в воздух, растворяясь сверкающим крошевом искр. Это сигнал. Пора!  Я сильнее сжимаю в ладони обжигающий проводник энергии, делаю замах и без паузы прорываю вспучившийся от силы сосуд.

В следующий миг я купаюсь в серебристом всплеске чистой энергии. Мои волосы электризуются, по позвоночнику бежит сладостный ток силы. Это блаженство… Счастье, которое охватывает мои эмоции и увлекает за собой в растущий поток. Я попадаю на волну наслаждения, меня окутывает этот подъем. Я вижу, как в небо вздымается луч, прорезающий тучи, мне кажется, что вот-вот он достигнет самых небес…

Но потом я чувствую, как поток прекращается. Из-под меня словно вышибли почву. Я чувствую, что падаю за этим лучом, мои силы иссякают. Из последних резервов еще пытаюсь удержаться на высоте, подбираю поток, цепляюсь едва ли не руками за гаснущий канал, чтобы насытить его мощь, но он ускользает. Тухнет. А в следующий миг взрывается у меня под ногами.

Я так шокирован произошедшим, что не замечаю боли от ушибов.  Меня откинуло прочь на несколько метров, а я сижу на земле и пялюсь на свое творение. На душе пусто. Но вдруг все же?..

— Я сделал? – тихо шепчу в пустоту, глядя на серебрящуюся дымку, исходящую от отработавшего ядра.

— Нет. Ты его развоплотил.

Сухой, грубый, немного резкий мужской голос. Знакомый голос. Только у него есть такие хрипловатые и сумрачные интонации. Он свалил на меня этот факт, а по ощущениям как будто огрел по хребту каменной плитой.

— Будешь пробовать еще раз.

Он вышел вперед, невысокий, крепко сложенный, с волосами, завязанными в косу. А я смотрю на него против света, и на глазах выступают слезы.

— Я убил его…

Мне больно. Дико больно на душе. Тяжелый моральный груз придавил меня к почве, и я отбросил проводник, чтобы совсем по-глупому утереть глаза. Еще одно неудачное творение. Еще одна загубленная душа. А я ошибаюсь снова и снова! Недели насмарку. Чужой вопль стоит эхом в голове.

— Подними атам.

Он поворачивается, но в просвете я замечаю лишь алые отсветы шелка на его шее.

— Подними. Атам.

Утираю позорные слезы. После нескольких дней непрерывной работы чувствую себя грязным как помойный боров. Хотя я знаю, что вся грязь и застывшая кровь с меня испарилась с первым всплеском неудачного источника.

— Теперь встань, — я подчиняюсь, словно приказу. – В чем была твоя ошибка?

— Не удержал контроль…

— Почему?

— Не смог.

— Врешь.

— Расслабился.

— Врешь.

— Увлекся.

— Не верно.

Слезы сменяются обидой и бешенством. Но я чувствую, что эта реакция моего собеседника устраивает больше.

— В чем была твоя ошибка? – повторяет он снова.

— Я поддался счастью. Слишком рано утонул в блаженстве.

— Верно.

— И я убил его! Зря! Все это старание зря!

В порыве злости, на грани с отчаянием, я пинаю ближайший булыжник, и тот по косой дуге летит в туман.

— И чё?

Знакомая фраза шибанула меня как тот булыжник. Я злобно уставился на собеседника, зная, что тот ухмыляется.

— В Мультиверсуме каждый миг развоплощаются триллионы душ, а ты ноешь из-за одной. Не шибко сильной, не особо древней, на которую неделю назад тебе было еще насрать. Ближайший Перезапуск и так бы стер его к херам вместе с остальными девяносто процентами всех существующих душ. Ну или собрал бы заново теперь из энергетической пыли.

Мой собеседник обводит рукой помещение, а во мне вскипает другая боль.

— Но иногда какая-то душа ценнее, чем половина Мультиверсума.

— Согласен, — ожидаемо кивает он.

— Он тоже мог быть кому-то дорог.

— Ты видел на этой душе печати или связи?

— Я не вижу такого, — шиплю я в ответ.

— Зато я вижу. И я знаю, что ничего подобно там не было.

Я по-прежнему злюсь, но уже тише, не имея шанса спорить, как и всегда. Все мои попытки упасть в отчаяние, скатиться в уныние и бросить начатое дело всегда обрывались  суровым и логичным пинком под зад, с которым я просто не мог справиться.

-Так скажи мне, что все-таки ты сделал? – вкрадчивый и тихий голос пробирает меня как ток.

— Убил, — отвечаю уныло.

— А точнее?

— Развоплотил.

— А по факту?

— Испортил свой труд.

— Не удержал его по плану, — переиначивает собеседник. – Труд нельзя испортить, он либо сделан, либо нет. Можно испортить результат и сломать изначальный план. Ты пошел не по плану, но выполнил  главную задачу.

— Убил…

— Преступника. Маньяка и террориста. Который за свою жизнь успел погубить миллиарды. Подумаешь, трагедия, что теперь он пойдет кормить собой астральное зверье.

— Так себе судьба, — ворчу я, уже успокаиваясь.

Друг пожимает плечами, я знаю, что он улыбается.

— Иногда воздаяние весьма нестандартно в плане вариантов полезной отработки.

— Даже если душа пущена на корм?

— Некоторые только на это и пригодны. А ведь корм это тоже чья-то жизнь. Чья-то новая судьба. Чья-то история.

Да, так бывает. Так тоже надо.

Надо. Надо…

Всегда нужна какая-то пища. Всегда нужна еда для ядра.

Чем больше поступает энергии, тем ядро сильнее. Чем оно сильнее, тем крепче. А чем крепче ядро, тем прочнее его защита.

Я вижу начальные берега водоворота, и серебристую пыль, в которой плывут яркие искры. Их много, но должно быть больше. Они слабые, но вместе способны зарядить источник. Я заглядываю глубже, чтобы понять, что находится внутри, как вдруг меня начинает затягивать.

Борюсь… хватаюсь всеми силами за край. Отталкиваюсь от потока и взлетаю как на волне энергетического всплеска. Хлесткий удар назад, наотмашь, по грубой связи, которая пыталась утащить на дно. Слышу обиженный вой, а в следующий миг рывком просыпаюсь на своей кровати.

Тонкое одеяло прилипло к телу от пота. Волосы скомкались в гнездо на голове и отдельными прядями лезли в рот и глаза. Гадость. Я кое-как пригладил хаос на башке и вытерся об холодное одеяло.

На периферии восприятия я чувствовал мелкое, изредка повторяющееся жужжание на запястье, но мне сейчас было не до коммуникатора. Я пялился в одну точку спешно прокручивая остатки сна в памяти и зацикливая, вбивая в себя сказанные фразы, как если бы заучивал школьное стихотворение. Только так есть шанс запомнить. Только так я смогу потом проанализировать увиденное. Главное обернуть сон в сознательную память и забить его в голову, как рядовой сюжет.

Иначе малейшее отвлечение внимания собьет весь образ.

Слова, слова… я уверен, что это было воспоминание. Я вновь посмотрел на свои руки и медленно, как во сне повращал их. Сейчас на них нет кровавых разводов, но я помню, как иногда они неумело были испачканы по локоть. Помню ошибки и брызги. Помню вкус чужой крови случайно на губах. Ошибки. Если правильно делать работу, то ни одна капля не пропадет даром. Главное, чтобы руки при этом не дрожали, и выполняли положенный труд с аккуратностью ювелирной огранки. Целая наука в том, как не замарать себя. Ни буквально, ни фигурально.

Я пялился на руки, а потом, закрыв глаза, попытался инстинктивно повторить свой жест. Одна рука легла на воздух, придержала место, другая сомкнулась на рукояти кинжала. Короткий замах, удар и…

Я открыл глаза, остановив острие клинка в паре миллиметров от одеяла перед собой. Вот значит как…

Атам. Во сне ритуальный кинжал назывался именно так. Я бросил взгляд на свой видавший виды клинок, который все последние пятнадцать лет был со мной. С момента как я его сделал в этом мире, он испробовал своим лезвием все. От земли, по которой я рисовал невнятные символы, до чужой крови игрока, который однажды напал на меня. Единственная вещь, которая была со мной всегда, независимо от облачения и амуниции.

Тонкий грязно-черно кинжал листовидной формы с оплеткой из кожаного ремешка, который продолжался короткими хвостиками с цветными бусами. На моей ладони клинок послушно начал менять форму, сжиматься, расправлять пару боковых отростков, и вот уже через пару мгновений я смотрел на свои привычные бусы, в первый же день подаренные Нексаром. Те самые неопрятные, грубо связанные из покрашенных косточек и самородка металла. Сколько лет они уже заряжались моей энергетикой и сколько времени использовались в работе… Можно ли назвать их атамом?

Увы, я не помню.

Назойливое жужжание наруча снова бесяче пробрало до мозга костей. Ну кто там с утра?! Открыл сообщения, пролистал входящие послания. Новое письмо. Отправитель: Нейан. Ты, ранняя птица, какого хрена с утра надо…

«Сорин, сегодня жду тебя на ознакомительной лекции. Место встречи – холл твоего этажа. Сообщи, когда будешь готов, я зайду за тобой».

Гадство. Заебушек. Где ты был пару дней назад.

Но это знание мне ж сейчас не даст заснуть заново. Хотя я и так не засну, будучи липким и вчесанным от такого сна.

Пришлось все же встать и направиться в душ, попутно разбирая остатки размышлений и обдумывая увиденное. Значит, все-таки я раньше убивал. Не, оно-то понятно по прошлым снам, когда зарезал врагов и отбивался от нападающих. Но чтобы вот так… Целенаправленно, ради создания какого-то источника? Такое я видел впервые.

Странно, что эта новость отчего-то не вызывала во мне диссонанса. Я помню, как переживал за местного невольно убитого игрока. Тогда у меня случился качественный перелом сознания. Я пытался первое время успокоить себя, что вокруг всего лишь игра, но Некс выбил из меня эту дебильную самозащиту. Нет никакой игры, если на кону своя жизнь или чужая.  Нет ментальной защиты, но есть слабость перед собой и обстоятельствами. А я не хотел быть слабовольным. Не в том обществе существую, чтобы поддаться такому разрушающему соблазну. Именно Нексар убедил меня тогда, что чужая гибель спасла мою жизнь и мои мозги. Именно он доказал, что для достижения своей цели, для безопасности и роста мне надо выкинуть из головы глупую жалость и страдания.

Увиденный сон лишь подтвердил эти принципы.

Это все надо обдумать. Лучше сесть в тишине и поразмышлять над увиденным. Интересно, что сказал бы Эрхаз на такое? Он-то похоже отчетливо понимает, что делает.

Я выключил душ и пошел не спеша одеваться. Попутно включил на нагрев чайник, лениво приготовил завариваться травы. Вряд ли Нейан догадается потащить меня в столовую на завтрак, а я обещал нашему Знамени молчать о своем особенном состоянии. В том числе это касается и моего регулярного питания. Если повезет, понаблюдаю сегодня за Нейаном и пойму как должен вести себя «образцовый игрок».

 

***

 

— Ты долго собираешься, — были первые слова, которыми меня встретили в холле.

Сегодня красавчик был одет в светло-зеленые тона. Шелковая рубашка бледно-мятного цвета прямо таки сверкала новизной. Светлые прямые брюки отглажены, словно по линеечке. Лакированные туфли под цвет рубашки блестят чистотой в свете утреннего солнца. Ну, честное слово – душка, а не помощник «кровожадного лидера».

И сейчас этот очаровательный умник с укоризненным терпением ждал меня на одном из центральных диванов в холле.

— А ты рано встаешь, — буркнул я в ответ, не спеша пройдясь по помещению и остановившись рядом с ним.

Его лицо вытянулось от удивления, словно его обвинили в постыдстве.

— Я написал тебе в десять утра! Мне казалось, что за это время можно успеть закончить все свои дела.

Хм. Десять? Не обратил внимания.

— Ну, прости, провалялся, — извиняясь, улыбнулся я. – Мне казалось, что сейчас только рассвело недавно.

— Рассвело уже шесть часов назад, а работать мы так и не начали.

Я покосился на окно, откуда за густыми облаками скрывалось обманчивое утреннее небо, и сделал себе пометку научиться, в конце концов, ориентироваться по этому дурацкому солнцу. А то, прожив все время в подземельях, отвыкаешь от всеобщей зависимости от ясного дня.

— Ладно-ладно, не ворчи. Если будем договариваться с вечера о встрече, то я буду просыпаться вовремя.

— Зачем ты вообще столько спишь? – скривился в недоумении Нейан. – Тебе делать нечего?

Гадство…Косяк. А ему что, спать столько не надо? Вот че я ему скажу?

— Привычка, — иронично улыбнулся я. – Коз подоил, с соседями потрепался, в потолок кибитки поплевал, а дальше дела и кончились.

Ну и бесценная же у него была рожа в тот момент! Прямо-таки бальзам на душу из недоумения, презрительности и отвращения.

— Прикалываешься, — нахмурился он, резко изменившись в лице и прозрев.

— Не, я серьезно. А че мне еще было делать?!

По мнению большинства, в кибитках мне, и правда, нечего делать. Мне и на самом деле всегда было скучно на поверхности. Но про последний нюанс я не уточнял.

— Ладно, не важно. Идем. Покажу тебе тактический зал, откуда я часто работаю. Надеюсь, такое понятие тебе хотя бы знакомо.

Нейан сделал вид, что успокоился, встал и повел меня к лифтам. А я малость обрадовался при словах о зале и не стал дополнительно его подрачивать. Все-таки шутки шутками, а я, пожалуй, соглашусь с тем, что с парнем мне придется научиться работать.

До лифта мы шли молча и так же молча ехали на нужный этаж. Я старался запоминать все коды и повороты на этажах. Более того, еще будучи в своей комнате, я опять включил личный коммуникатор в режим записи внешней визуальной картинки и маршрута. Это действо начинало уже входить в привычку перед походом в новые зоны Цитадели.

Вход в тактический зал, до которого довел меня Нейан, внешне ничем не отличался от входа в обычные покои. Я бы и не сообразил сам, что мы стоим перед рабочим помещением. Все те же серые пустые стены нависали по сторонам, на полу была выстелена бежевая ковровая дорожка. Разве что кусты в горшках стояли только по углам и в лифтовом холле, не облагораживая особо проходной коридор.

— Вход в тактический зал осуществляется по собственному идентификационному номеру. Терминал считывает его автоматически. Я с утра настроил его и на тебя в том числе, — сказал Нейан, прикладывая руку к плоской панели около тяжелой двери. – На данный момент сюда имеют право входить главнокомандующие, управляющий, верховный маг, мы с тобой и сам Мастер.

Массивная черная дверь вместо того, чтобы отвориться, отъехала в сторону, пропуская нас внутрь просторного светлого зала с экранами. Как занятно. Никогда не видел за свою жизнь ничего напоминающего «тактический зал», но сейчас у меня было четкое ощущение, что я вижу, что-то знакомое.

Вдоль стен округлого помещения располагались терминалы и куча небольших экранов. Я бы сказал, что зал напоминал огромную коморку  охранников, у которых был доступ на множество камер слежения, но к каждой секции мониторов прилагался свой отдельный пульт. На первый взгляд – обычные клавиатуры, но присмотревшись, я с ужасом осознал, что на них нет описаний клавиш. Точнее, они должны быть! Но видимо, предполагалось, что у каждого пользователя своя привычная раскладка и свой привычный родной язык. Откуда мне знать, может тот же Нейан пришел в игру с противоположного континента, и вместо привычного мне алфавита он понимает вензеля!

— Интересно за что мне оказана такая великая честь… — пробубнил я, с восхищением и удовольствием осматривая помещение и картинки на экранах.

На всех без исключения панелях показывались города. Целые, разрушенные, каменные и металлокаркасные. Низкие и высокие. Плавучие и даже воздушные. Я видел лишь малое богатство и разнообразие регионов, созданных игроками и уже подчиненных армии Востока. Где-то еще висели в небе корабли, я видел знакомые тени, падающие на землю, где-то в данную минуту протекали сражения – несколько кораблей проламывали и бомбили защитный купол высокого золотистого города на пригорке. Величественное зрелище, на которое я надолго залип, а Нейан меня не отвлекал. Прозрачный силовой купол уже мигал, его края рябили и часть выстрелов прорезали щит насквозь. Вспенивалось под лучами корабельных орудий море, взрывы разрывали линию пляжа, но пока ни один луч не задел саму столицу. Дома и улицы оставались нетронуты. Зато много лучей грозили пробить щит и сбрить верхушку дворца.

— Судьба столицы Лавар уже решена, — прокомментировал Нейан, остановившись за плечом. – Их Величество отказался сотрудничать с нами и предпочел похоронить свой город в руинах. Однако, мы сочли его технологию по созданию защитных полей весьма интересной и уникальной, поэтому… решили оставить столицу невредимой.

— Это называется невредимой? – уточнил я на всякий случай, глядя как лучи художественно обходят жилые кварталы и прорезают кратеры по дворцовой площади.

— Да. Город не задет, жители останутся целы. А как выяснила наша разведка, основные плантации силовых кристаллов для поддержания щита находятся на глубине порядка двух километров от поверхности. Выстрелы ее не затронут.

— А что будет с их Величеством? – аккуратно спросил я.

— На данный момент, ему поступают постоянные предложения сдаться. Они отправляются в личку, звучат через громкое вещание и отправляются по связи на все внутренние каналы их вещания. Если он не снимет щит раньше, чем наши корабли сами пробьют купол… — Нейан развел руками. – Его схватят, привезут в Цитадель и будут судить. За умышленную деструктивную деятельность, направленную против благополучия и безопасности своих граждан.

— То есть за то, что он не сдался и держал щит, — перевел я.

— Верно,  — согласился Нейан. – Он подверг их опасности, когда мог согласиться на вассалитет. Он закрыл границы и вынудил нас применить артиллерийское орудие. И он отказывается снимать купол, растрачивая наработанный ресурс граждан.

— Любопытные методы, — оценил я. – А по городу вы видимо не стреляете из милосердия?

Нейан улыбнулся краешком губы, видимо сочтя мой сарказм за догадливость.

— Как я понимаю, решение суда всегда тоже однозначно? – вчера я не стал спрашивать Эрхаза о подробностях его разборок с игроками, зато сейчас надеялся получить ответы от Нейана.

— Почти всегда, — согласился он. – Наш Мастер считает, что редко когда страх смерти способен радикально изменить личность. Привычка к личной свободе и независимости рано или поздно все равно даст сбой и заставит пойти вопреки здравой логике. Он считает, что люди уже однажды пожертвовавшие чужими игровыми жизнями ради своей свободы, в будущем вновь подведут систему.  Он придерживается мнения, что таким не место в нашем мире.

Я внимательно смотрел на его замерший стеклянный взгляд, вроде бы равнодушно смотрящий на экран. Корабли тем временем сумели пробить часть щита, и один точный выстрел срезал тонкую шпильку игольчатого дворца.

— А ты? – спросил я, и он слегка очнулся от созерцания. – Какого мнения придерживаешься ты?

Показалось, что губы парня едва дрогнули. Он отошел от экранов и направился к центральному сектору. А черные корабли на мониторах сумели пробить основание щита, и мощный одиночный выстрел ударил в самое сердце золотой величественной шпильки. Она посыпалась вниз хрупким каркасом. Ломаясь и складываясь, словно игрушечная. И ведь не скажешь, что высоты в ней могло быть под пятьсот метров.

— Я считаю, что за все действия надо платить, — не сразу ответил Нейан. – Мы все ошибаемся, так или иначе. Но плата за ошибки должна быть соразмерна.

— Ты считаешь, что смертный приговор не соразмерная плата? – уточнил я в лоб.

Нейан дернулся, как от внезапного касания, и обернулся.

— Смерть никогда не плата, — ответил он.

После чего вызвал на центральном экране кадры очередного города. Огромные зеленые луга обрамляли роскошные белокаменные стены. За ними – высился каменный дворец и множество мелких уютных деревянных домиков. Самобытная, стилизованная роскошь, которая в прошлом мире могла бы сойти за национальное достояние, за обилие ручного труда. Где-то я уже видел подобное… Слишком знакомый стиль всех резных карнизов, балясин и наличников. Да и горы на заднем плане виднеются такие, что в здравом уме нет желания сунуться.

— Но перейдем ближе к делу, — заявил Нейан, подзывая меня подойти и демонстрируя экран. – На повестке дня у нас твой сосед. Игрок под именем Валарис, именуемый себя князем Риарии. Он не желает выходить на связь, не идет на соглашения. Отказывается принимать парламентеров. Упорствует перед силами флота. Ведет трансляции на внешний форум, ждет прямого нападения, готов пожертвовать собой и городом, отказывается спасаться бегством. Твои предложения, Сорин?

Ну да, как же я мог сразу не признать! Князек! Соседушка. Ну, подумаешь, не видел никогда город с такого близкого ракурса, да он и в гости не звал.

Нейан смотрел на меня внимательно и ждал ответа, как будто проводил какую-то специфическую проверку. Занятно. На первый взгляд все та же ситуация, как с золотым городом под куполом, с той лишь разницей, что сейчас под прицелом мой знакомый сосед. Ответ вроде бы очевидный, на первый взгляд – дело не требует долгих размышлений. Однако, у меня было стойкое ощущение, что от моего ответа сейчас зависит все дальнейшее отношение Нейана ко мне. И насколько его проверки – это просьбы Эрхаза, а насколько — результат собственных размышлений?

— Напугайте его, — ответил я, сделав вид, что подумал. – Пустите спецэффектов по городу. Пусть их накроет мглой или туманом. Поставьте помехи на связь. А потом договоритесь с ним замогильным голосом. Помилуйте, «воскресите» и отправьте жить в тыл империи.

Парень смотрел на меня недоумевая, как будто я предложил только что лютую дичь. Я-то предложил, не спорю, но что именно его так удивило, я не понял.

— Ты предлагаешь заслать в тыл того, кто регулярно пишет всем остальным о происходящем? Он же всех сдаст! Мы придерживаемся позиции полной конфиденциальности.

Я кивал, понимающе и ждал, пока он закончит распинаться.

— По нашим правилам, никто не должен сообщать на форумы, что среди нас есть действующие игроки. Никто не должен знать, как живет Восток. Это просто так правильно… Мы должны поддерживать тыл в безопасности и не принимать вассалитет от кого попало.

— Хорошо, если я скажу без разбирательств: «Давайте его грохнем», тебе полегчает? – сумрачно спросил я, а Нейан заткнулся, словно проглотил кляп. – Ты ж даже не спросил, почему я так сказал.

— Почему ты в нем так уверен? – переиначил в правильный вопрос парень. – Что ты о нем знаешь?

— Ну, во-первых, я знаю, что он суеверен, — ответил я, прохаживаясь перед экраном и поглядывая на белые сторожевые башенки стены. – В меру, но достаточно, чтобы считать игровые события не просто случайным ивентом, а реальностью. Во-вторых, он крайне бережлив к своему народу. Ой, ну не кривись, ты не ослышался.

Нейан сделал недовольную рожу и демонстративно покосился на экран с уже захваченным золотым город под куполом. Да-да, это намек, я понял!

— Я знаю, как он относился к населению и поверь, лучше б таких как он было побольше. Сам подумай. Если б ты читал его записи на форуме, то понял бы, как он ссытся от одних несчастных волоколаков. Я не знаю, ваших ли это рук дело, или нет, но мужик всерьез решил, что это мир его так наказывает за жадность и пошлины. Он ждет кораблей, как захватчиков. Но он крайне боится проявлений оживающего мира. А главное, что он верит в это оживание. И если такого как он отправить в тыл, пропустив через короткие откровения правды, то он станет пожизненно верным. Еще и подумает, как сам может наказать туповатых игроков за растрачивание ценного живого ресурса.

Парень погрузился в свои размышления. Я по глазам видел, что мирный вариант ему нравился больше быстрого и кровожадного. Но только в мирном варианте было слишком много подвоха и слишком сложно будет подобрать правильный момент для убеждения одного единственного игрока. Стоит ли вообще всем этим заниматься, ради одной личности? Каков выигрыш?

— Извини, конечно, Ней, но в этом своем соседе я уверен больше, чем в кучке вассалов, которые на меня косились еще во время полета на цитадель.

Почему-то эта фраза огрела его мысленно как хлыст. Он даже пропустил мимо сокращение своего имени, но зацепился за вассалов.

— Кстати, а какова их роль здесь? – добивающе спроси я. – Если ты не озвучил их в списке допускаемых до этого зала, значит им здесь не место. А если они не принимают решений по граничащим территориям и не участвуют в войне на передовой, то чем они заняты?

Нейан словно подкипал изнутри. Да неужто наш душка умеет беситься? Да и на кого…На бездельников!

— Они содержат тылы и занимаются распределением освобожденных народов по империи, — сдержанно ответил Нейан. —  Так же они занимаются распределением ценных ресурсов, удержанием позиций, отслеживанием новостей и контрразведкой.

— А почему этим занимаются не мобы? – хмуро спросил я. – У каждого в городах  так или иначе были свои интенданты, контрразведчики и главкомы, которые просто делали краткие информационные сводки. В чем была проблема просто расширить спектр задач и охват территории?

Нейан мелочно психанул и выключил центральный экран.  А мне становилось все страннее и страннее.

— Их всех надо чем-то занимать, — ответил парень так, словно это он лично подыскивал им работу. – Народ не умеет сидеть без дела. А Мастеру все равно нужна поддержка и помощь. Мне тоже нужна помощь. Ни один моб не посоветует пощадить чужого игрока и отправить его в тыл. Ни один моб не скажет, какая польза может скрываться в том или ином человеке. Им не выгодно сохранять в живых тех, кто не считается с их количеством и готов разменивать их на них свою жизнь.

— Так может в том и проблема? – спросил я, прерывая его, и Нейан уставился на меня, как на предателя.

Вашу ж срань. Пацан! Я тебя не понимаю. Кого ты пытаешься во мне увидеть?

— Может, наша общая проблема в том, что мы все не считаемся друг с другом? – извернулся я, насильно вбивая в него нейтральную позицию. – А наш Мастер все-таки прав, пытаясь судить всех на равных?

Возможно, я сумел подобрать какую-то относительно правильную отмычку к его башке, потому что парень медленно сдулся и попытался вернуться к работе.

Не спеша подойдя к столу с приборными панелями, он выдвинул небольшой ящик и извлек из него тонкий планшет. После чего активировал его, какое-то время молча смотрел на экран, а потом сказал:

— За сегодня нам надо решить вопрос с князем и к вечеру предоставить Мастеру наше предложение. В идеале, если к вечеру мы получим полную лояльность твоего соседа или его окончательный отказ. Сгодится и бегство. Главное не затягивать. Цитадель должна двигаться дальше.

— А для чего планшет?

Нейан взбодрился, внес несколько команд, а потом показал мне экран, поделенный на мелкие поля, в одном из которых был вид на знакомый город. Интерфейс я не опознал, но большое обилие текста на экране мне несказанно порадовало. Не придется угадывать, что там у Нейана перед глазами.

— Это своеобразный переносной пульт управления и контроля реальностью. Чтобы не идти непосредственно к месту событий. Как модераторы, мы можем вносить мелкие изменения в подконтрольную зону и… играть даже на тех самых спецэффектах. Мастер просил научить тебя этим пользоваться. Я покажу. Заодно разберемся с князем.

Вау! Звучит, как будто мне сейчас дадут в руки крайне интересную игрушку. Никогда не рулил территорией дистанционно, но уже предвкушаю и могу представить, на что мы способны. Игра внутри игры… А ведь кто-то придумал это первым. Интересно, кто.

— Звучит… заманчиво! – восхищенно ответил я, глядя на совсем безрадостную рожу Нейана. И почему мне показалось, что он сейчас дрожит над этим девайсом, как если бы собирался научить бабуина с ним работать. Я что, выгляжу настолько..? – То есть с этой штуковиной можно шастать по любой части цитадели?

А ведь его кольнуло от такого определения. Класс!

— Да, можно.

— И мы можем пойти сейчас куда-нибудь заниматься работой?

— Технически да.

— Тогда, Ней, у меня к тебе предложение! Пошли в столовку пожрем и там покопаемся!

Кажется, чего-чего, а такого предложения он явно не ожидал.

— Зачем в столовую? Я не хочу есть.

— Да, я знаю, что ты не хочешь, — я подошел к нему, и пока он не успел сообразить и отстраниться, приобнял за плечо. — Но я тут нашел одно классное место, где замечательно готовят. Мне было интересно и скучно все прошлые два дня. А еще я привык чего-нибудь жевать под размышления.

На последних словах я виновато пожал плечами, хотя желудок неиллюзорно требовал завтрака. А лучше сразу с обедом. Но так говорить я не рискнул.

Парень еще поломался, подумал, от неудобства и смущения попытался вывернуться из-под моей руки, но держал я его крепко, вплоть до желаемого ответа.

— Ну, хорошо. Идем в твою столовую. Надеюсь, в ближайшую?

— Нет, в определенную! – ответил я, отпуская его и наслаждаясь недоумевающим взглядом. – Я пока знаю только одного хорошего повара.

 

***

 

Мы встретили Харнау, когда тот уже собирался покидать общественный зал. Я тут же направился к нему прямой наводкой и добродушно поздоровался, радостно показывая, кого сегодня затащил с собой. Нейан лишь удивленно пялился на мою буйную радость, как будто я крутился и представлял его мебели. А сам Харнау украдкой улыбался, но с холодным привычным равнодушием поглядывал на ближайшего помощника лидера.

Потом мы выбирали себе завтрак. Вернее я выбирал то, что буду есть, а Нейан неохотно поглядывал на прилавки. В итоге, по совету Харнау, я всунул ему несколько блинов с начинкой, кружку кофе и сок. Только когда парень отошел с подносом выбирать столик, я наклонился к Харнау через стойку и тихо спросил:

— Пацан тебе чем-то не угодил? Ты даже со мной в первый день был более приветлив.

На что повар удручающе покачал головой и пояснил:

— Он не различает больше половины моих действий и эмоций. Какой смысл стараться налаживать отношения?

Я удивленно посмотрел на обоих, и вспомнил то, что в свою очередь говорил Эрхаз про подробности восприятия. Интерфейс сильно ограничивает возможности и видение игроков. В обычной среде этой разницы не заметить, но если сравнивать отношение «мобов» к себе и простым игрокам, то расхождения на лицо.

— Ты всегда столько внимания уделяешь местным? – первым делом спросил меня Нейан, когда я подсел к нему со своим подносом.

— Нет, только тем, кто готов уделить внимания не меньше.

Поскольку я настроил Нейана на долгие посиделки в столовой, он выбрал столик у стены, подальше от прохода. Высокие растения в кадках создавали вокруг удобный закуток, мягкие, оббитые тканью кресла располагали к приятному отдыху, а свет из ближайшего окна не бликовал по экрану планшета. То что надо для работы во время застолья.

Я постарался не слишком жадно наброситься на еду. Нейан и так слишком подозрительно на меня косился. Сам он лениво колупался в блинах и бестолково размазывал начинку по тарелке.

— Зачем ты столько ешь? – спросил Нейан, видимо не выдержав вида моей довольной рожи. – Сколько помню – ты все говорил о столовой и чае.

Что мне теперь врать ему вечно?

— Привычка, — коротко отделался я. – А еще я после этого обычно лучше думаю. Пока жру – мозг отдыхает и набирается сил на работу. Считай, как обычный промежуточный рестарт.

— Аа…- многозначительно и понимающе протянул он. – Видимо раньше тоже…

Я вздернул бровь, а он уже вновь уткнулся в свой кофе. Деликатность и смущение на роже так и цвели. Это что же он решил? Что я раньше тоже жрал при любом удобном случае. Или что если у кого-то вырабатывается подобная привычка, то он обязательно при этом становится сферический…?

Похоже, что-то такое ранее необъятное он из меня представил и на этом полностью успокоился, вписав мои местные странности в особенности прошлых габаритов. Ему даже моя лень и кибитки тут же показались понятными, когда он склеил этот вид.

Но я же не… Да пофиг.

— Когда начнем работать? – как можно жизнерадостней начал я.

— Когда будешь готов.

Пустые тарелки были тут же собраны мной на поднос, а потом отнесены на стойку. На столе я оставил лишь кофе, соки и мелкие булочки, на которые я положил взгляд еще через час.

— Я готов, — торжественно объявил я, вернувшись.

Вот только в лице моего наставничка радости я не видел.

Однако, деваться Нейану было некуда, уходить со столовой я не хотел, а окружение мобов его все-таки устраивало больше, чем окружение других игроков. Нехотя парень достал планшет, вновь вызвал на экране видео на город моего соседа и выложил устройство между нами.

— Перед тобой рабочая станция модератора, пока существующая в единственном экземпляре, — начал Нейан. – Как я уже говорил, станция обладает возможностью внесения некоторых изменений в реальность в пределах подконтрольной зоны и с небольшим охватом вовне. В данном случае империя еще не захватила зону князя, но мы можем влиять на нее, не разрушая структуры чужого города и не запуская войска. Как только наши войска окажутся в пределах чужой зоны – мир фиксирует начало конфликта за территорию, и князь имеет право обороняться. В таком случае – его уже не получится судить за умышленное нанесение вреда своему народу. Другое дело, если мы выманим его напасть, тогда его тоже схватят и приведут под суд. Есть еще последний вариант, если нам удастся уговорить его сдаться. Тогда ему предстоит открыть границы и передать право контроля зоной нашему Мастеру.

— То есть, мы в праве делать с ним вообще, что угодно? – уточнил я. – Но в зависимости от наших действий, он попадет на аудиенцию к нашей верхушке или как подсудимый, или как вассал.

— Верно. Но контроль войсками не приветствуется. Любое действие, связанное с легионами требует согласования с главкомом.

— А действия, состоящие только из визуальных эффектов?

— Полностью под нашим правом.

Я с готовностью потер руки.

— Тогда показывай, как тут менять погодные условия.

— Что ты хочешь делать? – насторожился Нейан.

— Я же говорил, всего лишь, немного напугать.

О да, я не сомневался, что сейчас Нейан будет следить за каждым моим действиям. И не столько потому, что ему было интересно, сколько он считал себя обязанным проверить меня, как нового… вассала. Ему нужно было узнать мои мысли, мой подход к делу, даже просто понять привычки. А мне просто не было смысла их скрывать.

Признаюсь, князя мне было жаль пускать под нож. Да, я несколько раз грозился его захватить или убрать, но он был моим соседом. А своего соседа, вроде как, только я имею право «обижать». В целом мужик он неплохой и хозяйственный. Любит природу, мир, в котором живет, любит украшать свой быт. Он безобиден, как уставший от склок бывший дворовый пацан. В нем нет гадостного зла на душе, нет скотской мстительности. Я не вижу ни одной причины, чтобы пустить его в расход. Возможно, я в чем-то не прав. Но дать единичный шанс я считаю, будет верно с нашей стороны.

— Ладно, — Нейан притянул поближе планшет и начал показывать на разные поля интерфейса. – Тогда запоминай. Здесь справа – весь список доступных эффектов и изменений. Список разделен на подразделы, группы и механику работы. Когда будет не лень, можешь просмотреть список, но уверяю тебя, с каждым новым модом, который вообще выпускается в мире, список постоянно растет. Поэтому советую пользоваться поиском по ассоциации или ключевым словам.

— Понял.

— Дальше здесь слева – набор примитивных форм, для построения базовых фигур или под контейнеры или под зоны охвата. Моделировать из них тоже можно, но это задротство, которое любят только истинные моделлеры.

— Допустим.

— Снизу – поле доступных параметров эффектов. У каждого эффекта и дополнения свои константы и свои переменные. Все будет отображаться здесь.

Я просто кивнул.

— Тут, — он указал вторую половину нижнего поля. – Встроенный браузер для поиска моделей, изображений, текстур и графических частиц. Выбранные объекты перетаскиваются в поле параметров эффектов обычным слайдером.

— А как быстро происходит активация условий? Или все изменения сразу протекают в реальном времени?

— Нет, конечно! Не в реальном, — отмахнулся Нейан. – Окно демонстрации можно поделить на два, чтобы следить за ситуацией в настоящем и моделировать эффекты на статичной карте. По умолчанию все изменения отображаются на модели. А для активации финального эффекта нужно нажать сюда.

— «Применить»?

— Верно. Такой режим удобен для длительного детального обдумывания того, что ты хочешь получить. У окна модели так же есть таймлайн, как в анимации, где ты можешь выставить ключи, отмотать по времени и начать другой эффект, привести первый к затуханию, потом начать третий… Думаю, это-то понятно?

Я мелочно коварно улыбнулся.

— Понятно. Радует то, что у твоего планшета не предусмотрено кучи клавиш, которые надо непременно нажимать в особом сочетании, чтобы вызвать конкретное меню.

Нейан иронии, похоже, не понял.

— Хорошо, разберусь по ходу дела. А если придется вносить корректировку сразу в онлайн-режиме?

— Не рекомендую, — категорично отрезал он. – Изменения могут быть слишком явными. Ты можешь в чем-то ошибиться. Потом придется спешно исправлять ошибки, а простой и быстрой отмены тут нет. Поэтому я прошу,… нет, даже настаиваю, все изменения выкатывать только через окно моделирования. Работа сложная и очень ответственная. Мы не должны создавать хаос.

— Да понял я, понял, — успокоил я Нейана. – Давай показывай на примере.

— Что ты хочешь?

— Дай мне эффект тумана, погодные, температурные условия и звуковые эффекты.

Нейан быстро и умеючи начал вызывать по поиску запрошенные мной пункты. Все три эффекта перекочевали в графу используемых параметров, после чего парень выделил первый из них.

— У простого тумана много параметров. Какие задать?

— Он должен низко стелиться перед городом, потом накрыть его весь. Прозрачность падает со временем от 60% до 95% не меньше. Видимость почти нулевая. Влажность незначительная, сухая. Добавь еще перетекание внутри тумана, как потоки, но полностью убери ветер.

Нейан замер уже на втором параметре и начал неспешно колупаться в натекании. Но это было не то, что надо. Мне нужен не просто наплывающий поток и стена дымки. Мне нужен живой туман полужидкой легкой формы… И прозрачность. Не такая.

— Нет, оно прозрачное не как облако. Возьми большую глубину резкости и снизь параметр размытия.

— Тогда это будет не правильный туман, — заявил Нейан.

— Мне и нужен неправильный. Вот тут, начиная от стены, он должен поползти вверх по стенам.

— Тогда надо придать стенам эффект ландшафта и добавить микрогравитацию, чтобы туман стелился по ним.

— Добавляй.

Нейан громко терпеливо вздохнул, но поискал еще один эффект.

— Это только самое начало, — подбодрил я его жизнерадостно.

— Для чего так сложно?

— Чтобы было реалистично.

— Реалистично всегда с дефолтными параметрами, а то, что ты хочешь сделать, я не понимаю.

— Можно мне самому попытаться? – вежливо попросил я, вчитываясь в списки.

Нейан недоверчиво и мысленно ворчливо протянул планшет, все еще уверенный, что у меня, как у скотовода, знание матчасти где-то сдохло под копытами. Признаюсь, знатоком спецэффектов я себя не считал, но объяснить чужому человеку, что я хочу видеть, все-таки иногда сложнее, чем сделать самому.

Итак, что мы имеем?

Зону охвата перед городом – снизить по высоте до пары метров. Будет почти течь по земле. Добавить немного турбулентности в самом тумане. Мне надо, чтобы он клубился как живой, перетекал, струился, иногда волнами скатываясь с больших валунов. Турбулентность это ведь у нас отдельный эффект? Добавляем…

Текучесть тумана увеличиваем, а его легкость и воздушность сохраняем. Получается примерно как жидкий азот, но не совсем. Добавим обтекаемость тяжелых объектов. Отлично!

Перед стеной резко увеличиваем объем охвата. Так чтобы захватил даже самую высокую шпильку дворца. Спасибо, Нейан, за совет с гравитацией по объектам. Выделить структуры зданий. Добавить свойство притяжения, связать с эффектом тумана.

Прозрачность… Коварный параметр. Имея почти нулевую прозрачность можно сильно увеличить резкость. Так чтобы даже на расстоянии двадцати метров можно было различать находящиеся объекты. Мне не нужно получить население в облачном вакууме. Мне нужна дымка, достаточная резкость для ориентирования, но угасание видимости с расстоянием.

— Ней, можно ли сменить камеру и переместить обзор внутрь города?

— Можно, — тихо и сумрачно ответил он, переключив вид. Интересно, ему сокращение не понравилось или моя работа?

— Спасибо…

О да, дымка и прозрачность почти то, что надо. Если еще немного поиграться с цифрами, то получаем занятный эффект. Такой с обычным туманом никогда не увидеть. Его можно или случайно придумать, или попытаться повторить искусственно, если вдруг когда видел похожее.

А я видел… когда-то.

Так, дальше температура и влажность. Хороший вопрос, а как понять достаточную влажность, не присутствуя там? Или как задать те параметры, которые я помню?

— Слушай, а если… у меня есть нужные значения переменных, но они в личных архивах, а я не помню с точностью все цифры, то как мне перегнать их в планшет? – наобум спросил я, с надеждой.

— Планшет может скачать с тебя информацию, — ответил Нейан. – Поднеси руку к сенсору.

— Да?! – изумился я.

— Я предусмотрел вариант, когда есть неточная информация, которая не держится в мозгу простыми цифрами.

Так значит, это ты сделал?!

Признаюсь, я восхищен разработкой! Нет, правда. Если оно работает, как заявлено.

Я положил руку на боковой сенсор и максимально точно попытался представить свои ощущения внутри такого тумана. Я вспомнил стылость и периодический леденящий холодок. Безветрие, которое сковывает и даже душит простое сознание, но вместе с тем проскальзывает текучими волнами по ногам, шевелясь словно воздушные плавные змеи. Этот холод не замораживает, но пробирает до нутра. От него невозможно согреться, но так же невозможно промерзнуть. Он просто есть, проходящий насквозь через тело и обволакивающий душу.

Оказалось, я закрыл глаза для лучшего представления. Но когда я вновь взглянул на экран, то увидел, как под моими размышлениями меняются цифровые значения. Температура, влажность, высота термо-слоя, просачиваемость и скорость движения воздушного потока… Я не представляю, как бы я вводил эти значения вручную.

Видимо моя рожа показалась для Нейана слишком красноречивой, потому что он ответил:

— Я для того и сделал такую возможность, потому что сам не всегда могу определиться с погодой, запахами и вкусами. Их через камеру и моделирование не посмотришь.

— Да… Я заметил. Гениальная находка.

Показалось, что парень готов был раздуться от гордости за такую вроде бы простую похвалу. Ведь его же оценили! Признали творение его рук и головы достойным и замечательным.

Печально видеть такую реакцию. У меня сразу же возникло ощущение, что его редко когда вообще хвалили.

Может еще поэтому он такой местами вредный и ворчливый? А Эрхаз был первым, кто его хоть как-то по достоинству оценил, пусть и поставив рядом с собой?

Ладно, вернемся к спецэффектам. Внешний вид, погода, холод есть. Остались дополнительные элементы.

Браузер. Поиск. Модели теней и жнецов.

— Что ты ищешь? – тут же встрял Нейан.

— Главные страшилки в этом царстве смерти.

Поиск выдал кучу вариантов, но ничего из предложенного не подходило. Гипертрофированные костлявые приведения, рваные балахоны, беззубые высохшие твари, летучие скелеты… Какая дешевая хрень. Может, будет проще найти монстров?

Поменял запрос на астральных тварей и наткнулся снова на приведений, но теперь уже более упитанных и звероподобных. Сойдет.

Вернулся к меню эффектов, пролистал группы, дошел до подгруппы анимации.

Итак, мне надо, чтобы выбранные существа летали в пределах тумана, почти хаотично рыскали по окрестностям, пролетали сквозь стены домов, преследовали жителей. Сделать ничего они им не смогут – функций воздействий не назначу намеренно. Мне нужно все-таки получить просто напуганный народ, а не травмированный.

Пока я думал и листал вновь браузер, то наткнулся на занятных тварей, больше напоминающих зубастую личинку динозавра. Пасть есть, зубы есть, даже передние лапы есть. А вот тушка уходила в длинный плавниковый хвост. Почти то, что надо!

Я скачал понравившиеся модели и открыл их визуальные свойства. Надо чуть доработать…Убираем цветность, снижаем контрастность, и немного увеличиваем яркость. Получаем бледную срань условно черно-белого окраса. Снижаем немного прозрачность, размываем обычным эффектом хвост, превращая его в равномерную дымку, и главное – растушевываем глаза. Да! Глаза будут равномерно бледными, без зрачков. Это всех нервирует и пугает. Хотя у астрального зверья однотонный глаз – норма.

Нейан странно и подозрительно смотрел за моими манипуляциями со зверьем. В какой-от момент он явно понял, что меня понесло и решил не вмешиваться. Я еще я не игрался с эффектами и цветом, как он ожидал, а просто делал все без исправлений, как мне казалось правильным.

Потом мои клыкастые мелкие монстры добавились к туману, я запустил анимацию на одном существе, проверил. И когда мне понравилось, то размножил зверьков и получил примерно пару сотен этой мелкой летучей дряни.

Оставалось последнее – звуки.

Говорят, что туман глушит. Да, это так. А такой туман будет глушить еще сильнее, но каждое существо, и мои невидимые потоки воздуха будут нести с собой свои звуки. Шепот и зазывающее обожание. Предвкушение и голодные обещания. Слова на неизвестных и здесь несуществующих языках. Слова, доносящиеся из других миров. Шепот, звучащий не снаружи, а в каждой напуганной голове.

И завершающим штрихом всей экспозиции будет главная Тень. Сумрачно черный, неопределенного вида воин, закутанный во мрак серого тумана. Против общего обыкновения у него в руках будет длинное копье. Страж и привратник якобы иного мира, а так же хозяин всей бледной стаи. У него не будет явного лица, не будет костлявых рук. Вместо этого он будет крепким и рослым. Полным сил и здоровья. А что касается его слов и голоса…

— Сорин? Это зачем? – не выдержал и спросил Нейан, после того как я прикрутил Тени возможность трансляции звуков через микрофон планшета.

— Это лично за князем, — тоненько улыбнулся я. – Но этого красавца придется озвучивать на ходу.

— Ты серьезно? Кто этим будет заниматься? Зачем так?

— Потому что все должно быть по-настоящему и честно. А ответы будут зависеть от реакции князя. Он ведь нам живым нужен?

— Живым, но не психованным, — укоризненно ответил Нейан.

— Так я вроде бы ничего такого особо страшного не делаю.

Это воплощение совести попытался вновь наложить на меня тяжелый взгляд, но я не поддался.

По идее, проект эффектов завершен. Можно запускать. Я же все продумал? Вроде бы.

Глотнув своего напитка, я блаженно растянулся на стуле и протянул планшет Нейану. Пусть проверит, прогонит от начала и до конца, оценит со своего опыта, что за херь я сваял. Как ожидалось, Нейан меня не разочаровал. Дотошно просмотрел заготовку, проиграл запись на модели, местами задумывался надолго, а потом, с сумрачным и каким-то слегка потерянным видом,  положил планшет на стол.

— Что намерен говорить?

— Чтобы он не спешил помирать, — тут же ответил я.

— И все?

— И все. Если все пройдет успешно, то сегодня же вечером будете принимать от него клятву верности.

Нейан по-прежнему смотрел на меня с каким-то странным неодобрением, но что это значило, я до сих пор не мог понять. Что не так?

— Ладно. Пробуй. Запускай, — сухо ответил он, чуть пододвинув планшет за уголок.

Это только я что-то не понимаю в их завоевательских играх? Или мой бескровный метод слишком тупой?

Как бы там не было, я решил долго не загоняться сомнениями.

Выбрал запись эффекта. Назначил время активации на немедленный запуск.

«Применить»…

 

Беловатую дымку тумана с городских стен заметили сразу. В ход пошли бинокли и подзорные трубы, но источник тумана был неизвестен. Он просто вытек вверх из низины мелких холмов и не спеша потек в направлении города.

Стражники на стенах подняли тревогу, когда черные туши волколаков сорвались из густой травы и понеслись прочь от тумана в стороны. Монстры, которые уже неделю осаждали их город и жрали каждого, кто выходил за границы просто… сбежали, поджимая хвосты! Кто-то клялся, что слышал их скулеж, иные видели через бинокли, как туман поглотил одну черную псину. Та замерла, прижалась к земле, озираясь по сторонам, а потом густая дымка скрыла животное из вида.

Затрубили в низкий рокочущий тревожный рог. За стеной началась ожидаемая суета. Горожане бросали свои дела, уносились в укрытия, кто-то разворачивался и забегал обратно в дома. Не было лихорадочной паники, люди знали, как поступать. Но кто-то пытался дозваться до стражников, узнать что случилось, народ жаждал знать, от чего укрываться. Да только закованные в золотую броню бравые защитники города не знали, что отвечать.

«Мгла приближается!» — доносилось ото всюду, и каждый понимал это как хотел.

Зачатки паники начались именно с этих слов. Не корабли Легиона прорезали небеса мира, не орды воинов с таранами и требушетами пересекли границы холмов. Даже не пожары или наводнения грозили спокойствию города, нет. Только «Мгла», которую невозможно остановить.

Туман пробирался сквозь оборонительные укрепления, утопал во рвах и взбирался тонкими змеистыми щупами наружу. Он протекал вверх по стенам глубоких канав, взбирался на камни и поглощал все шипы. Кто-то из стражи выпустил пылающие стрелы, чтобы поджечь смоляные лужи и остановить туман, но… огонь задохнулся во мгле, не достигнув своей цели.

Князь Валарис получил оповещение о тревоге еще до того, как стража протрубила в рог. Выбежав на балкон своего дворца, он свернул мысленно все окна форума и свое неотправленное сообщение, чтобы те не мешали ему видеть. Охранная система на границе молчала. Чужаков на территории не было. Никто посторонний не пересекал границу. Было ли это вторжением!?

Не понятно…

Паника горожан звонила в мозг кучей тревожных оповещений. Они напуганы, встревожены, никто не знает правды. Стражники пытаются бороться и остановить волну тумана но… он протекал всюду насквозь, и словно едва уловимый шепот  шел предвестником оглушающей мглы.

Валарис, как пораженный громом, рванул с места и поспешил к лестнице. Он понял, что только он в силах остановить туман. Только ему подвластна возможность поднять простой купол. Вдруг это вирус? Газ? Их могут пытаться отравить. Город не должен утонуть в этой дымке!

Слишком медленными казались собственные шаги. Слишком длинной была центральная лестница. Валарис почти бежал на улицу, но ему казалось, что ноги передвигались слишком медленно. Тревожные сообщения всплывали одно за другим. Не успевая сворачиваться, они заполоняли все поле видимости, мешались перед глазами, выползали за рамки интерфейса и подгоняли свой страх. Валарис спешно сворачивал все лишние окна и просчитался с последней ступенью. Нога потеряла опору, мужчина начал падать, но в последний миг взмахнул руками и удержался за перила.

Мелодичными переливами отдавались в голове сообщения с игрового чата. «Как ты?» «Эй? Ты там где?» «Чего замолк?» Валарис злобно ругнулся, с трудом встал. На автоматике в чат от него вырвалась нецензурная и кособокая брань. В ответ тут же посыпался новый вал сообщений от жадных до информации игроков, и эта трель сообщений перебила собой вновь закравшийся тихий шепот.

Психанув, Валарис выключил чат, изолировался от тревожных сообщений горожан, но в тот же миг сторожевая система стены подала первые сигналы о проникновении.

Схватившись за голову, князь тихо взвыл от уймы мусора перед глазами на интерфейсе и в сердцах пожелал, чтоб этих данных не стало. И вдруг… о чудо… Только что раскалывающие голову перезвоны входящих звонков и сообщений начали угасать. Затухали окна интерфейса. Пропадали границы полей. Валарис крепко зажмурился, чтобы переждать общий гвалт, а когда понял, что звуки утихли, он осторожно открыл глаза. И впервые в игре он увидел мир чистым без лишних пометок. Но только благодатная тишина, укрывшая его сознание, напугала его больше, чем хаотичная паника в логах.

А туман между тем, облизнув белые каменные стены, стекал вниз, тягучим потоком. Но попадая на землю в городе, он словно прорастал, расправлялся, расцветал новыми всполохами, заполоняя собой площади и открытые улицы.

Изначально, горожане пробовали бежать. Кто-то первый поднял панику и рванул со стены. За ним побежали остальные. Самые смелые и самые беспомощные, кто боялся толпы и суеты, вжались в стены домов, вбирая воздух в легкие и, зажмуриваясь, готовились умирать. Да только туман не приносил боли и смерти. Он обтекал, словно изучая, обволакивал зарождающиеся души и оглаживал, касаясь бодрящим холодком тонких связей с миром.

Все кто попадал во мглу, затихали. Напуганные неизвестностью, затаившиеся, сложно жертвы среди хищных акул, они боялись лишний раз пошевелиться. Где-то на периферии еще слышались истеричные вскрики убегающих, но мгла догоняла всех без исключений. Останавливая. Облизывая. Упрашивая хранить молчание. Потому что на звук и на страх из тумана проявлялись бледные тени. Словно сам туман порождал их, сплетал из волокон белесые тела, оформлял острые когти и любовно сплетал дымку в небольшие клыкастые рты.

Тени выходили на ужас. Но даже те, кто боялись, лишь попадали под внимание и оставались невредимы. Пока.

Вот юная портниха, которая встряла на улице со своим младшим братом. С ревом рога она очнулась, отказалась бежать в укрытие как все и замерла под козырьком дома, откуда была видна городская стена. Ее не пустили в дом, перед носом закрыли все окна, городские бронированные кони и псы едва не сбили с ног, пробегая по улицам. Когда туман накрыл их, она замерла, прижала брата к себе и закрыла ему глаза. Пусть он не знает. Пусть не видит. Пусть не поймет, что его готово убить. Вскоре показались первые тени. Змеистые воздушные щупы сплелись в бронированные тела, ростом с кошек. С головой, двумя руками и длинным туманным хвостом. Они замерли на миг, раздули ноздри, пробуя воздух, а потом разлетелись по туману, как юркие рыбы.

Одна тварь подлетела к ней. Урча и голодно ласкаясь, она обтерлась своей стылой аурой о теплую кожу, но девушка продолжала закрывать брату глаза. Он не видел теней, не боялся, а просто затаившись ждал. Для них он не вкусный, пресный, слишком постный… Клыкастая чуть сморщенная морда тени замерла напротив лица девушки, оголила ряды игольчатых зубов, навелась белесыми глазами, но и эта особь отказывалась бояться. Девушка пялилась на существо, разрываясь между восхищением и изумлением. Впервые она видела нечто настолько дикое и настолько живое. И эта «жизнь» казалась ей самой смертоносной из всех тварей, которые ей когда-либо были знакомы по округе.

Не боялся теней и золотой стражник, который укрылся в кирпичной оружейке около стены. Из любопытства он выглянул наружу. Но вместо размытого вида серых домов он увидел только белесые очертания стен, слабые контуры домов и чуть вдалеке, словно намеренно, мелкого парня и девушку под козырьком. Отчетливые, почти не скрытые туманом, словно тот обогнул узкий коридор между ними. Стражник махнул рукой, привлекая внимание девушки, и жестом подозвал к себе в укрытие. Та как очнулась. Перестала пялиться в воздух перед собой и мелко кивнула.

Тени догоняли тех, кто бежал, потому что так было запрограммировано. Они сбивали с ног, прицеплялись к спинам, облизывали холодком затылки и тонкими коготками перебирали по металлической броне. Они заставляли молчать. Слушать тишину. Слушать родной мир и шепот оборотной стороны жизни. Они заставляли всех просыпаться…

Князь Валарис выбежал на площадь, на открытое пространство слишком поздно, когда стена тумана, высотой с его дворец, накатывала неотвратимой волной. Все его помощники пропали из вида где-то еще в стенах дворца. Главком, должно быть, осел в центре города. Из-за пропавшего интерфейса он не знал, как связаться даже со стражей. А когда мгла накрыла и его, то даже видимость на ближайшие метры стала почти нулевой. Валарис замер на месте, в растерянности глядя по сторонам. Кто-то бежал со всех сторон. Люди угадывались лишь по силуэтам. Князь попытался позвать хоть кого-то, но голос словно вязнул в ватном тумане.

А потом пришел холод.

Валарис инстинктивно закутался в плащ. Где-то сбоку вскрикнули, князь резко повернулся, но увидел лишь, как два бледных сгустка завалили и прижали к земле темный силуэт. В тот же миг ор прервался, а бледные тени лишь клубились, покачивая в воздухе длинными хвостами.

Князь в страхе попятился, но с другой стороны силуэт пробегающего жителя настигла та же участь. Неестественно быстрый рывок. Тело человека припечатало к земле. Валарису показалось, что он услышал хруст доспехов по каменной плитке.

Захлопнув руками рот, он приказал себе молчать. Ни звука. Не двигаться… если не дышать….

Тише. Еще тише. Слабый вдох. Аккуратный тихий выдох…Вдох. Спокойствие. Выдох.

Собрались и пропали небольшие клубы пара. Щеки и глаза обожгло острым морозом.

Валарис метнул взгляд на плитку, где ему показалось движение, и увидел, как тонкая корка инея у него из-за спины прогоняет стелящийся туман.

С первыми лязгающими звуками в глухой тишине князь медленно и в ужасе обернулся.

И первое, что явилось его взору была лестница. Тонкая, почти прозрачная, словно застывшая цельной пластиной темного льда. Естественный морозный узор покрывал последние три отчетливо видимые ступени. Густой туман, словно поддерживал лестницу и ворочался под коркой, подрагивая лишь в тот миг, когда закованные в броню ноги аккуратно ступали на опору.

Его фигура была не высокой, но величественной. Броня почти облегающей, но нерушимой. Острый узорный шлем венчали темные хлысты, уходящие синеватой дымкой. А сам силуэт окутывал роскошный подвижный плащ из серого живого тумана.

Воин. Жнец. Страж у порога между жизнью и смертью.

Он сошел на землю, и его дымное одеяние легло мягким покровом на последние ступени лестницы. Острый взгляд остановил и припечатал напуганного князя, укоряя того за постыдную дрожь.

Валарис на мгновение забыл, как дышать. Сгорбившись, он рухнул из последних сил на колени и зашептал спутанные мольбы. Обмерзающие руки лежали на серебристом инее. Слова мешались и терялись, будучи недосказанными.

Воин ждал. Пока еще послушный и подчиненный. Пока в него не вложили начальную волю.

Длинное прямое копье плавно опустилось, воин мягко перехватил его ладонью, после чего, как невесомое, направил на князя и коснулся острием его подбородка. Легчайшее движение, как просьба, подняло его голову, заставляя смотреть на себя дикими и жалобными глазами, а потом этот позыв продолжился, вынуждая мужчину подняться с колен.

— Негоже еще живому создателю торопиться в наши земли, — тихим, приятным и чуть мелодичным тоном сказал воин.

— Н-н-но раз…. Вы… пришли, — прошептал Валарис.

— Первый раз мы являемся с предупреждением. И несем с собой лишь весть. Лишь второй раз мы приходим, чтобы забрать.

— В-весть? – язык заплетался против воли, нервы не поддавались, и мышцы сводило периодической судорогой.

— То, что живо, не должно умирать добровольно, — молодой голос звучал все тверже и уверенней. Звонкие стальные нотки, как лязг доспехов иногда пробивались в словах. – Это глупо подставлять себя и безвольный народ, как бессмысленную жертву. Это низко  — становиться мучеником, ради чужой идеи.

— Я… я исправлюсь! Я не буду! Я хочу жить!

— Все хотят жить. Даже те, кто несет смерть. Но порой только страх смерти убивает безволие. И только очищение кругом дает настоящую жизнь.

— Я понял. Понял. Я не буду просто так сидеть. Я все сделаю! И… и народ спрошу. И с силами соберусь. И…

— Не вынуждай меня являться второй раз…

— Да. Да…Постара-…. нет. Сделаю. Вернее, не буду вынуждать. Я понял. Я не хочу войны!

Жнец мягко улыбнулся, и убрал ненужное копье. Хвосты на его шлеме мягко пришли в движение и опали легкими лентами в темный туман. В серебристом свете молодых глаз проскочило удовлетворение. Не радость, но благожелательное настроение. Он поставил копье на землю как посох, и морозный иней на площади начал стягиваться и уходить перламутровым потоком в древко.

— Когда настанет время очищения, вы пройдете положенный путь, — добавил ласково воин. – А до тех пор, я надеюсь, во мне не возникнет надобности.

После чего он мягко повернулся и вознес ногу на первую ступень. Валарис вновь сжался, дергано поклонился, но не смог отвести взгляда от жуткого и в то же время величественного зрелища. Льдистая лестница размывалась и терялась в пучине густого провала. Вместе с воином в кольцо прозрачного прохода стягивался и уходил весь туман. Живые потоки  утекали с домов, сползали со стен и крыш, собирались клубами с земли и вливались в кольцо, куда уходила лестница, и уже слабыми очертаниями виднелся силуэт темного воина. Последними за туманом тонкими и юркими лентами влетали в провал белые тени существ.

Город вновь обретал краски и звуки. Жители вставали с земли, выходили из домов и аккуратно высовывались из окон. Тихие голоса осторожно начинали доноситься отовсюду.

И только князь Валарис последним сошел со своего места. Дождавшись пока последняя тень залетит в провал, и клубы тумана схлопнутся и свернуться в точку, закрывая за собой границу мира.

 

Когда мы закончили наблюдать прямую трансляцию из города, Нейан смотрел на меня странно.

— Как тебе это вообще в бошку пришло, — выдал он вердикт своих мыслей.

— Что именно? – спросил я с опаской.

— Все это! – всплеснул он руками. – Туман, тени, жнец. Слова эти!

— А что слова? – я старался не вжимать голову в плечи и вообще выглядеть очень уверенно, как в начале трансляции. Но получалось это у меня все хуже и хуже.

— Да ты вроде всю жизнь по логам гребанный скотовод, а у тебя язык прорезало! – по тону Нейан вроде как возмущался и кипишил. Только чем именно он был недоволен,  я пока не понимал. – Вся эта сраная пафосность, велеречивость, философия, круги перерождений! Я бы сам поверил и пересрал!

Я хотел что-то ответить, но вовремя заткнулся. Вообще-то я боялся сейчас показать Нейану свое реальное настроение, потому что оно бы его очень сильно удивило!

Я пересрал  с князем не меньше… Но нет, не от тумана, воинов и спецэффектов.

— Дерьмо, — Нейан рывков вскочил из-за стола и принялся ходить из стороны в сторону. – Пробрало. Где ты раньше был, а…

— В кибитках сидел, — на автомате буркнул я, смотря в стол.

— Повезло, что уже у нас, — тем же тоном хмуро ответил Нейан. – Теперь хоть будет на кого сгрузить всякую срань. Надеюсь, ты не только такую дичь придумать можешь. Что-нибудь более радостное или грозное тоже? Ну там эффектную лавину или элементалей, или лесных духов осилишь?

— Не знаю. Надо думать.

— Прекрасно…Ладно. Это потом. Князь. Где он сейчас?

Нейан наклонился над планшетом.

— Готовит коней и спецотряд, чтобы выдвинуться к нашим границам, — глянув вполглаза, ответил я.

— Превосходно! Мы можем оповестить Мастера! Классная работа, Сорин. Поздравляю для первого раза!

— Ага. А че тон такой мрачный?

Нейан на мгновение завис, видимо рассылая сообщения, а потом очнулся.

— А? Тон? Забей. Я просто еще под впечатлениями. Зачетные эффекты…Я всякого повидал, но это… не хотел бы я там оказаться. И портал этот финальный ты придумал восхитительно. Я думал, ты просто развеешь…

Потом он снова замер, по привычке кивнул в пустоту и резко сменил тему.

— Главком отозвался. Надо отойти. Побудешь тут или пойдешь со мной?

Я молча отмахнулся и демонстративно не спеша взялся за кружку.

Нейан понял мой жест, кивнул, забрал планшет со стола и быстро поспешил на выход из столовой. А я по-прежнему сидел замерев, глядя вдоль стола, и тихо ответил себе под нос.

— …Я тоже думал, что просто развею…

Однако, я не знал, как сказать Нейану про те слова воина и круги перерождений. Я не уловил момент, когда что-то пошло не так. Моя воля оборвалась от него во время секундной задержки, после которой жнец заговорил сам.

Я не планировал оставлять туман в городе, но он ушел вместе со своим воином туда, куда я не планировал их отсылать. Я вообще не планировал лестницу! И эти цветочные орнаменты на броне! Откуда они?! Я же не…

Или я да?..

Так кого и где я только что создал?