Кругом раскинулся первозданный мрачный космос.

Майрис понял это, когда осознал, что находится в странном состоянии — руки и ноги вроде бы не затекли, но двигались медленно, будто ватные. Сопротивления почти не ощущалось. Так уже бывало в первые мгновения, когда Майрис нырял с крыш небоскребов в бездну Полиса. А сейчас это ощущение было постоянным. Неужели это и есть та самая манящая невесомость?

Он присмотрелся внимательней и разглядел далеко внизу огромный, парящий в пространстве кусок земли, утыканный, словно шипами, огромными шпилями антенн и радиовышек. И как только он разглядел все это, земля стала приближаться. Вернее, даже нестись навстречу с огромной скоростью.

Инстинктивно Майрис закрыл лицо руками, но вдруг его мягко развернуло в пространстве, и теперь уже он летел над заснеженной поверхностью, вздымая позади себя тучи искрящегося снега. И он внезапно понял, что ощущает себя больше. Настолько больше, что может кончиками крыльев дотронуться поверхности земли, если будет лететь на боку.

Майрис понял, что ощущает себя машиной. Быстрой, юркой и удивительно маневренной. В один миг ему пришло понимание, что если захотеть, он может заставить себя остановиться. Или полететь хвостом вперед. Или на носу. Ведь вокруг него — невесомость! Чистое пространство, которым можно управлять.

Но вот впереди завиднелись взрывы, и Майрис, не раздумывая, понесся туда. Каким-то отголоском сознания он помнил, что был рожден для боя. Что война у него в крови и прописана в каждой микросхеме железного мозга.

Бой все приближался, и Майрис ощущал всеми сенсорами своей обшивки, как вокруг уже проносились мимо первые враги. Пока далекие и неопасные, кружащиеся роем вокруг металлических вышек. Но вот впереди, где громыхали взрывы и засвечивали фотоэлементы яркие вспышки — была настоящая опасность. И туда надо было добраться как можно скорей!

Майрис просто захотел приблизиться к месту сражения, а пространство само развернулось, подставилось нужным боком, и вот уже маневренный самолет оказался в гуще битвы. Кругом были одни чужие, которые, завидев его, без промедления кинулись навстречу. Майрис с триумфом представил, как сейчас разгромит всю армаду одним лишь залпом и разобьет врагов как кегли, но неожиданное осознание едва не лишило его опоры воздуха. У него не было вооружения!

И с этой страшной мыслью Майрис ощутил, как первый громадный жук вцепился ему в спину, второй навис на крыле и завалил на бок. А остальные жужжали вокруг, раздирая обшивку на части своими крючковатыми лапами. Дико заверещала сирена разгерметизации, и Майрис почувствовал, что задыхается. Руки-крылья онемели, он падал в пропасть, гравитация притягивала с неумолимым упорством, сверху давили враги…

Майрис закричал, взмахнул руками из последних сил и ударился обо что-то острое. От боли вся сумасшедшая картинка рассеялась, парень в ужасе откинул с себя одеяло и рывком сел на кровати. Все это оказалось простым сном. Всего лишь сном, но заставило так нервничать и бешено стучать сердце. Майрис ошалело посмотрел на свои руки, попробовал их поднять и понял, что всего лишь отлежал их. А вообще как он здесь оказался? В своей комнате. В светлое время суток. Когда нужно было быть в классе, или на дежурстве, или на разборе…

И неожиданно для себя Майрис все вспомнил. Он вспомнил битву утром, вспомнил, как он летал между живыми кораблями чужих на своем маленьком самолете. Он даже вспомнил тот ужас, который испытал, увидев на экране алое облако из целеуказателей. И, конечно же, он вспомнил, как потерял напарника.

— Дэн, — будто это могло помочь, озвучил вслух Майрис.

Может быть, его уже нашли? Или хотя бы распознали сигнал? Выслали спасательный корабль или даже везли обратно! Куда стоило пойти в первую очередь, чтобы все узнать?

Мысли Майриса беспорядочно метались сами как рой, но он заставил себя сконцентрироваться и все разложить по порядку.

— Так. Стоп, — парень взялся за гудящую голову. — Если привезли, то сперва в медотсек. Значит, туда в первую очередь. Если нет — спросить, когда будет выслана помощь. Это к диспетчерам, — парень с трудом поднялся с кровати. — А если совсем все плохо?

Кое-как напялив ботинки и встав на шатающихся ногах, Майрис надел куртку, которую успел перед сном скинуть на стул, и ответил удрученно сам себе:

— А если все плохо — тогда надо искать Грэя.

Первое, что удивило Майриса, когда он вышел из своей комнаты и покинул здание общежития — это удивительное спокойствие всех обитателей Луна Гранты. От утренней готовности к бою не осталось и следов. Как-то довольно быстро оправились от потрясения все жители и единственное, что заставило Майриса поверить в реальность прошедших событий – тень тревоги на лице каждого человека. Было видно: народ взволнован и где-то в глубине души напуган. Но как им удалось так быстро успокоиться — для Майриса было секретом.

Конечно, стычки с кваари проходили не ежедневно, но почти раз в неделю на патрульные корабли совершались «профилактические» нападения. Точно так же и люди, не церемонясь, позволяли себе дать залп вслед гигантским жукам. Это больше походило на игру и попытки клюнуть противника «за все хорошее». Серьезные же, спланированные заранее сражения, были редкостью и чаще всего заканчивались жертвами с обеих сторон. Либо кваари собирали небольшой рой и перелетали границу, чтобы целенаправленно атаковать какой-нибудь транспортник или деревню. Либо люди обнаруживали улей, слишком близко ютящийся к границе или на территории нейтральной зоны, и тоже отправляли свои корабли, чтобы стереть с лица земли нарушителей. Но большую активность в таких случаях проявляли, конечно, чужие. Не сдерживаемые политикой единого правящего Сената, они, как разномастные банды, совершали рейды ради удовольствия и дразнили человечество. Люди скрипели зубами и терпели. Потому что с одиночными нападениями они еще могли справиться, а вот с разозленной ордой всех чужих, вздумавших просто одновременно перейти границу – уже нет. Сказывался численный перевес и простое отношение к живым ресурсам. Вожди кваари не щадили своих рядовых трутней, и численность их довольно быстро восстанавливалась. Люди себе позволить такой роскоши не могли. Пилоты не расходный материал. И на обучение хорошего Пилота требовалось время. Не говоря уже о том, что невозможно было пересадить всех жителей за самолеты. Академия отсеивала некоторых курсантов еще на стадии обучения, видя, что у человека просто недостаточно быстрая реакция.

И, наконец, такие сражения, как утром, как знал Майрис, случались крайне редко. Эти акции проходили уже по наставлению вождей и были прямым нарушением договора между сторонами. Что побуждало их идти на такой шаг – было неясно. Да и не для Пилотов это занятие – разбираться в причинах нападения и психологии чужих. Людям важно было отбить атаку, что они и сделали. Но чтобы так быстро успокоиться… Так быстро оклематься после такого оскорбительного щелчка по носу… Майрис не понимал, как можно было так быстро привести Базу в порядок и сделать вид, будто ничего не произошло.

Оказавшись в медцентре, Пилот первым делом поспешил к стойке, за которой сидела дежурная медсестра.

— Скажите, — встревожено начал Майрис. — кого-нибудь из сбитых Пилотов сегодня уже привезли?

— Нет, сегодня никого нового уже не привозили, — вежливо ответила девушка. — Вчера вечером четверых удалось вывезти с места крушения, но больше пока никого не нашли.

— Как вчера? — растерялся Майрис. — Вчера же было тихо.

Медсестра пару секунд непонимающе хлопала глазами, глядя на парня, а потом расплылась в улыбке и протянула:

— Ааа, Вы, наверное, один из участников боя. Вы проспали сутки, и сегодня уже другой день. Сражение было вчера утром. Вечером к месту летали спасательные корабли. Вот имена тех, кто был привезен.

Настала очередь Майриса глупо смотреть на медсестру и осмысливать сказанное. Как она сказала? Сутки? Немудрено, почему на Базе все уже такие спокойные. Но как он умудрился так проспать? Вроде бы ставил будильник, намеревался проснуться через пару часов, чтобы пойти потом искать Грэя… Но как вышло — последнее ему уже приснилось, и сильное успокоительное буквально вырубило парня. А если бы снова война?

Последний вопрос Майрис озвучил вслух.

— Сирены всех будят,- многозначительно пожала плечами девушка, потом еще раз протянула список на слайдере. — Вот прибывшие. Вы спрашивали.

Майрис очнулся от недоумения и жадно уставился в экран с фамилиями. Не то, не то, не то… Знакомой фамилии не было ни в начале списка, ни в конце. Майрис даже прочел список дважды, но это ничего не изменило. Среди спасенных Дэниела не было.

— Вам помочь? Вызвать врача? — встревожено спросила девушка, глядя на бледнеющего парня.

— Нет, спасибо, — Майрис отдал слайдер и поспешил покинуть здание медцентра.

«Возможно, они просто не искали в том секторе. Ведь мы уже пролетели далеко домой. Надо узнать… Пойти к спасателям..»

Силы будто снова покидали Майриса, но он старался не обращать на это внимания. Запоздало он вспомнил, что не ел уже больше суток, но о том, чтобы пойти в столовую, у него и мысли не возникало. Сперва надо было передать координаты, потом уговорить спасателей полететь туда. Дождаться, пока они согласуют свой вылет с руководством… Даже если все было бы быстро, парень был уверен — меньше, чем через день результата можно не ожидать. А ведь если Дэниел жив, то как он там держится один в лесу?

О последнем Майрис старался просто не думать. Пока что ему нужно было сделать все, чтобы вытащить друга оттуда. И своими деловыми размышлениями он всячески глушил в себе просыпающуюся совесть.

Грэй поймал Майриса на подходе к корпусу спасателей и пожарных.

— На тебе лица нет! — воскликнул инопланетянин, заглядывая в бледные глаза парня.

— Помоги мне. Нужно пойти туда и сказать, где должны искать, — уставше кивнул Майрис на корпус.

Грэй проследил за его взглядом.

— Нет, туда ты не пойдешь, — и, подхватив парня под руку, повел его в противоположном направлении.

— Но погоди! Ведь надо!

— Они уже все обыскали. Я летал с ними, тоже искал. Вдоль всего пути возвращения. Твоего напарника нигде не было, — терпеливо пояснял Грэй. — Этих бесполезно просить. Я договорился с радистами, с которыми вы летали. Его ищут.

— Но долго искать нельзя.

— Мы попробуем…

— Куда ты меня ведешь? — Майрис уже отчаялся противостоять крепкому инопланетянину и покорно шел рядом.

— Откармливать. Ты себя со стороны видел?

— Ты мне не мать, чтобы… Ладно, не важно.

За разговорами парочка неспешно дошла до столовой. В это время дня они были там одни, что позволило Грэю во время обеда подробно расспросить Майриса о том, как шел бой и что лично он заметил необычного. В то же время Пилот тоже порывался завалить инопланетянина вопросами о его вчерашней осведомленности.

— Их была туча. Половина радара была в целях. Я никогда раньше не видел их в таком количестве, — понизил громкость своего транслятора Грэй. — И они до последнего глушили сигналом свое местоположение.

— Не думал, что мы доживем до этого, — совсем уж душераздирающе вздохнул Майрис. — Все эти глушители, новые корабли… А ведь так хотелось отслужить более-менее спокойно, или чтобы все это сошло на нет как-то само собой.

— Оно не сойдет. Мы долго держались. Терпение кончается и у людей и у кваари.

Майрис не отрывал взгляда от своей кружки и теребил ее ручку с самого начала разговора. Тяжелые мысли все же настигли его, и теперь парень представлял жалкое зрелище. Совесть грызла его изнутри. И вынужденный хоть как-то бороться с ней, Майрис закрылся от всего извне и просто перестал слушать.

— Это Дэн всегда мечтал застать начало войны, — с тяжким воспоминанием выдавил парень. — Ему постоянно хотелось стать героем, не мне.

— Майрис, не начинай, — вжал голову в плечи Грэй.

Выслушивать чужие проблемы и жалобы Грэй не умел. Он всегда говорил, что ему чужды большинство человеческих эмоций. Мучений совести Грэй не понимал особенно. А большой опыт общения с разными людьми дал инопланетянину понять, что в таких ситуациях несчастные нуждаются в а) поддержке, б) ободрении и в) сострадании. Поддержку Грэй уже оказал, поведав Майрису, что ведутся все усилия по поиску. Ободрения тоже – ведь прошел всего лишь день поисков! Не неделя, не месяц. Еще все шансы впереди. А что такое сострадание Грэй никогда не понимал. Да, он тоже испытывал какую-то тяжесть от потери неплохого сослуживца. Который даже начал относиться к Грэю по-дружески! Эка редкость! Не со страхом, не с неприязнью, не с терпимостью, как к простому компьютеру, а именно по-дружески. Мало было таких людей, которые видели в инопланетянине самого обычного сослуживца. С чувствами, хоть и специфическими, характером, хоть и непростым. Грэю нравились такие люди. С некоторыми из них он даже позволял себе откровенничать. И теперь от потери одного такого хорошего человека, инопланетянину было… грустно. Да, именно грустно. Почти так же, как было, когда его изгоняли из родной колонии. Или так же, когда по воле высшего руководства его обратно перевели на Базу, и у Грэя пропала возможность и дальше работать в одной команде с Райнером и присматривать за пареньком. То было хорошее время. И с Дэниелом было хорошее время. Чем-то они оба были похожи, как считал Грэй. И это что-то вызывало у инопланетянина симпатию.

— А ведь вчера я как чувствовал, что ему не следовало лететь, — продолжал тем временем дальше откровенничать Майрис. — Он был не готов к вылету. Какой-то слишком рассеянный и странный. Мне надо было заметить это и предупредить его.

Майрис страдальчески стиснул свой лоб ладонью.

— Почему я такой дурак, а? Еще пытался подбодрить его! А в итоге тупо не доглядел. И потом, главное, еще во время боя я чуял его тревогу! Но решил, что это лишь сдержанность и раскомандовался. Это же я сказал ему уходить к земле и там отрываться от хвоста. Я! А он тоже возьми да улети в непонятном направлении. Там были отличные заросли, где он мог запутать свой хвост, благо уже делал так! Но его понесло в сторону, а потом не знаю куда… А я его даже вытащить не могу. Какой из меня напарник, а? Обещал сделать все, что смогу, а в итоге? В итоге я даже заснул после той бурды, которую в меня вкололи, хотя мог бы немедленно броситься в тот же вечер на поиски. Зачем они это сделали, а? Чтоб мы не мешали? Ответь, мне, Грэй.

Пилот продолжал бы убиваться чувством вины и дальше, но Грэй еще в середине монолога навострил уши и по-птичьи склонил голову набок.

— А где, ты говоришь, были эти заросли?

От столь неожиданного вопроса Майрис изумленно скривился и немного отпрянул назад.

— Какие заросли? Эм… те самые что ли? Не знаю. По-твоему я запоминал координаты? – еще более угнетенно покосился на инопланетянина парень.

— Сможешь узнать место? – строго спросил Грэй.

— Да какое там… — отмахнулся Пилот, уткнувшись обратно в чашку.

Проигнорировав уныние Майриса, Грэй что-то ввел на панели своего наручного слайдера, положил ладонь на центр стола и нажал кнопку «Ввод». Тут же перед собеседниками развернулась плоская голографическая карта с примитивным рельефом и наложенными сверху фотографиями со спутника. Карта рябила и подтормаживала, но демонстрировала картинку достаточно понятно.

— Вот путь, по которому вы возвращались на Базу, — показал свободной рукой Грэй. — Здесь мы встречали вас. Где были примерно те заросли?

Грэю показалось, что это шанс. В отличие от парня, который грустил, мучился и был бесполезен в своих страданиях, инопланетянин был куда более сдержан. С разочарованиями он привык бороться делом, и сейчас как раз такое дело могло вот-вот сформироваться.

Майрис же, сперва без энтузиазма отнесшийся к вопросу, все с большим интересом взирал на карту. Тень уныния немного отошла на второй план, и парень попробовал сосредоточиться и вспомнить. Строгий тон Грэя и жесткий взгляд его больших глаз был неплохим стимулом. Оглядев карту под разными углами, в конце концов, он указал пальцем в одну точку.

— Где-то тут.

Теперь настала очередь инопланетянина задумчиво взирать на точку. Делал он это достаточно долго, что так парень даже заинтересовался.

— А что? — спросил Майрис.

— Я вспоминаю, где были последний раз помехи. Но ничего не припоминаю про это место. Только тучно там последнее время, а это само по себе слегка приглушает сигнал.

— Тучно, говоришь, — протянул Пилот, не отрывая рассеянного взгляда от карты. — А покажи-ка мне прогноз погоды.

Грэй услужливо набрал новую комбинацию клавиш и поверх карты высветились разноцветные тепловые пятна и однотипные плоские облака.

— А раньше?

— Уже неделю там стабильно висит один циклон, — небрежно ответил Грэй. — Так что картинка почти не меняется.

— И ты говоришь, что циклон всегда глушит сигналы наших радаров? — уточнил аккуратно Майрис.

— Да.

Майрис надолго впал в раздумья. Когда-то давно была у него информация про циклоны, но сейчас она упорно не лезла в голову. То ли про специфики сигналов, то ли про их отражение. Пилот сейчас пытался буквально воссоздать услышанную теорию заново, но мысли в голову лезли какие-то уж слишком бредовые.

— Что-то крутится у меня в голове о циклонах, никак не могу вспомнить, — пожаловался Майрис. — Вроде бы Дэн говорил о них нечто особенное, не знаю… Циклоны, связь, сигналы.

— Может про то, что где-то еще есть плохая пробиваемость сигнала? – предположил наугад Грэй.

Майрис метался глазами из стороны в сторону, напряженно вспоминая. Но вдруг слова инопланетянина зацепили, ниточка воспоминаний стала видна, осталось лишь ухватиться за нее, поймать и потянуть. Нужная мысль была так близка, и парень застыл, чтобы ее не спугнуть.

— В поселениях кваари не пробивает сигнал…

— Так это само собой, — отмахнулся разочарованно Грэй, потеряв интерес к казалось было зарождавшейся гениальной мысли.

— Нет! — хлопнул ладонью по столу Майрис. — В поселениях нет сигнала, потому что все поселения мигрируют вслед за циклонами! Вот что рассказывал Дэн! Он же сидел в плену больше месяца и расспрашивал предыдущих пленников. Кваари переезжают вслед за циклонами!

— И ты хочешь сказать, что… — ошарашено вылупил глаза Грэй.

— Что вот поэтому все наши поиски ульев оканчивались неудачей. Рядом с границей их просто нет! А вот в той точке, в этом закрытом месте, под самым нашим носом, где мы не заподозрим — сейчас может укрываться нехилый передвижной пункт. А их неведомая глушилка — лишний повод для отвода глаз.

— Это надо проверить, — озадаченно заявил Грэй, выключая карту. — Послать мелкие корабли, возможно, полетать над самыми кронами. Никто не полетит сейчас наверх в те тучи.

— И если Дэн сейчас там, — продолжил свою неожиданную мысль Майрис, — если его перехватили на земле кваари…

Скрипнули по полу ножки стула, а задетый стол покачнулся. Майрис резко вскочил на ноги и решительно оперся руками о столешницу.

— Нам надо лететь туда!

— С ума сошел? — опешил Грэй, прижав хохолок. — Там сейчас закрытая зона. Никто не даст тебе права на вылет.

— Организуй учебный полет, — настаивал Майрис.

В таком решительном виде парень позабыл обо всех своих страданиях. Дело! Он придумал дело, которое не просто давало ему надежду на спасение друга, но и вообще могло оказаться очень выгодным ходом людей против кваари. Неожиданный ход на бесконечной шахматной доске. Одна проверка – и люди получат фору! Только бы согласился Грэй. Только бы понял всю идею.

— Твой самолет отследят с Базы! А если там и правда улей, то услышат чужие и собьют.

— Значит, я возьму самолет мельче и тише, — начинал злиться Пилот.

Ну, давай же серый, ты умеешь соображать быстрее! Пойми, что надо сделать и помоги!

— Там циклон! Тебя просто сдует! — зашипел Грэй и нервно стукнул хвостом по полу.

— Тогда… — Майрис на миг задумался. Как ему не хотелось этого говорить… А уж как не хотелось бы этого совершать. Но зародившаяся в его плане сейчас идея была единственным выходом при данных условия. — Тогда я беру ЭЛИС.

— Псих! — Грэй шустро вскочил из-за стола. — Это запрещено. Тебя собьют с Базы.

Майрис понизил голос и отчаянно заявил:

— В таком случае, воспользуюсь дистанционкой.

Как он говорил раньше сам? Красть самолет нельзя. Угонять ЭЛИС – тем более. А вывозить сверхсекретный самолет из святая святых Базы – самого Центра Управления – дистанционно вообще предел наглости и признак отсутствия ума.

— Пилот, не думай об этом, — умоляюще попросил Грэй.

— А почему? — навеселе спросил Майрис. — Это самый лучший вариант. Я долечу туда быстрее, чем на старых самолетах. Меня не успеют сбить с Базы. Я пройду над ульем незаметно, и мне в конце концов начихать на этот долбаный циклон. И в придачу — в самолете останется место для Дэна.

Грэй отчаянно взвыл и всплеснул руками. Изо рта инопланетянина донеслась длинная непереводимая транслятором фраза.

— И если там будет улей, — поднял указательный палец Майрис, — я окажусь прав со своей теорией, и База сможет прицельно нанести удар. Что… в некотором роде может смягчить мне наказание.

— Майрис, прошу тебя, — Грэй положил свои руки на плечи Пилоту и заглянул в глаза. — Ты хоть понимаешь, что это практически невозможно? Ты не украдешь корабль из-под носа охраны. Не пройдешь к пультам управления. Их, конечно, не охраняют так пристально, как сами самолеты, но любой проходящий мимо офицер пошлет тебя прочь с твоим званием. Тебе нечего там делать. И я не говорю о том, что будет, если тебя все же услышат кваари. Собьют корабль. А потом? Претензии Базе! Новый конфликт!

— Это нейтральная зона, Грэй, — спокойно заявил Майрис, даже не дрогнув. — Одинокий корабль имеет право там находиться, если не проявляет агрессии и не несет угрозы противоположной стороне. Я знаю порядки. Я вылечу без вооружения на борту. А вот если на меня нападут, то это уже будет их нарушение и нарушение права нахождения там. Потому что если они действительно поселили улей…

Грэй закрыл свою голову руками, не зная как еще отговорить парня.

— А что касается прохода к пультам управления, то ты поможешь мне, — твердо сказал Майрис.

— Я?! — инопланетянин ошарашено отпрянул и растопырил в возмущении хохолок. — Не надейся.

— Ты, Грэй, ты. Проведешь меня туда, отвлечешь, кого надо, скажешь, что ведешь к тренажерам. Придумай!

— Меня же будут судить с тобой.

— Признаюсь, что взял тебя в заложники, отобрав твой персональный аннигилятор.

— Но почему ты считаешь, что мне это все надо?

— Потому, Грэй, что ты ненавидишь кваари и уважаешь это же чувство в Дэне.

— Подумаешь… будто мало вас таких — фыркнул инопланетянин не очень уж убедительно.

— А еще, — не закончил Майрис. — Потому что уже однажды ты полетел за мной в чужие земли. И только попробуй соври, что тот вылет был согласован, и после ты пожалел о содеянном хоть раз.

— Тогда не было войны, — бессильно заявил инопланетянин.

— А сейчас я сделаю так, что ее, может, и не будет.