Последующая пара недель для обоих Пилотов прошла без каких-либо приключений. Дэниел быстро отошел от своего возмущения, и Майрис вновь прочувствовал на себе всю прелесть внимания напарника и его «школу». Да и вообще, после заступления на должность Пилота Базы Майрис не почувствовал, что многое изменилось в его жизни. Все так же продолжались изредка занятия по теоретической подготовке, Пилотов по-прежнему обучали фигурам высшего пилотажа. Разве что планку умений подняли значительно выше и требовали теперь от Пилотов намного более виртуозного полета и подетальных знаний всей внутренней системы самолета. Как считалось на Базе – какой же это Пилот, который не будет знать толком, что вышло из строя в его технике? Другое дело, что чинить ее он был не обязан, но должен знать, как управиться с тем корытом, которое могло ему достаться. Потому что хороший Пилот должен уметь летать на всем, что летает; отличный – на всем, что летать не может; а виртуоз должен уметь летать даже на том, что к полету в принципе не приспособлено.

Кроме того, раз в трое суток, на второй день после дежурства, Пилотам давали на облет новые самолеты. К боевым действиям и патрулированию технику все еще не допускали, разумно полагая, что летный состав должен сперва привыкнуть к ней на своей территории, в условиях приближенных к боевым, и лишь затем ему будет позволительно подставить самолет врагу.

Какой же это был чистый и незамутненный кайф для Майриса – управлять таким восхитительным самолетом! Он чувствовал себя в нем прекрасно. Воспринимал машину, как второе тело, ощущал себя с ним единым целым и, как ему казалось, по первым результатам даже не отставал по очкам от более старших Пилотов. Возможно, ему помогал малый налет на прошлых самолетах, и Майрис легко переучился на ЭЛИС. Но парень любил считать, что просто он нашел «свою» технику. И после нее каждое дежурство на старых самолетах было для него очередной пыткой. Будто пересаживаешься с резвого коня на старую, хоть и родную, клячу. Все в сравнении казалось очень медленным и задумчивым. Управление – не отзывчивым. Автопилот – тупым. Скорость – маленькой. Тяга – большой. И все эти тестовые полеты были подобны вкусной сладкой приманке.

Дэниел же летал на ЭЛИС чуть более сдержанно. Регулярные наставления не давали ему забыть контролировать скорость и все свои действия. Было видно, что от полетов Пилот получал мало удовольствия. Он хотел большего, рвался в бой, но вынужден был ежеминутно сдерживать свои порывы на тренировках. Возможно, поэтому он так выматывался каждый раз после них. А потом после патрулирования на старой технике Дэниел часто изображал депрессию. Вернее это он сам так называл свое расхлябанное состояние. На деле Пилот был всегда бодр, подтянут, гладко выбрит и почти идеально застегнут на все пуговицы.

С Грэем друзья почти перестали пересекаться и единственными моментами, когда выдавалось время для перекидывания парой фраз, был ужин в общей столовой, после которой напарники старались перетаскивать Грэя в тихий кафетерий и заваливать вопросами.

— Грэй, ну подумаешь, скажешь пару лишних слов, мы не выдадим, — уговаривал с ангельским выражением на лице Дэниел.

— Ага, скажи уже, когда нам ждать, что ЭЛИС запустят на службу? – поддакнул Майрис.

— Откуда мне знать, каковы планы высшего руководства на самолеты? – неумело лукавил инопланетянин. – Может быть, кваари лучше не знать об этих самолетах.

— Но ведь один они даже сбили… – как бы между делом напомнил Дэниел.

— Так от него ничего и не осталось, — пренебрежительно отмахнулся лапой Грэй.

— Опа, смотрели? – Дэниел пихнул Майриса локтем в бок.

— А зачем, если он и так самоуничтожился?

Майрис с Дэниелом изумленно вытянули лица и переглянулись.

— Зачем?

— Ни грамма технологии врагу! – гордо провозгласил Грэй. – Условия поставили наши, а ваши согласились.

— Ваши?

— Мой народ.

— Ага! Так они помогали строить! – победно ткнул пальцем в инопланетянина Дэниел.

— Мой народ делает половину вашего транспорта, и после этого ты удивляешься, что мы помогли сконструировать ЭЛИС? Вернее просто поделились технологией?

— А чего ж раньше не делились?

— Люди были не готовы.

— А сейчас?

— И сейчас тоже не готовы, — Грэй поскреб пальцем свою переносицу. – Но я не знаю, почему выпустили в свет.

— А чем это мы не готовы? – недоверчиво прищурился Дэниел.

— Вы медленные.

— Дык, а как же нам стать быстрее?

— Не знаю, — Грэй неловко встал из-за стола, смущаясь и в прямом смысле уходя от разговора. – Правда, не знаю.

— Грээй? Ты снова юлишь, — сказал вдогонку Майрис.

— Нет. Я давно перестал понимать, что творит мой народ вместе с вашим начальством.

.

Сигнал тревоги огласил Базу около шести утра. При его звуке обувающийся Майрис подскочил, сидя на кровати, как ужаленный, а Дэниел опрокинул на себя кружку с кофе.

— Ну вот, как всегда, все в нашу смену! – отчаянно взвыл Дэниел, спешно меняя рубашку и надевая куртку.

— Не учебная, — быстро подлетев к окну и выглянув наружу, заявил Майрис.

Вопили сирены из громкоговорителей, носились в суматохе неисчислимые команды техников и обслуживающего персонала. Пилоты высыпали из дверей общежития и бегом неслись на свои позиции к самолетам, получать конкретное задание.

Как готовые в этот день заступать на дежурство, Майрис с Дэниелом в считанные секунды собрались и выбежали из комнаты. У них было всего пять минут, чтобы добежать до соседнего здания ангара к заготовленной к вылету технике. Четыре минуты – Майрис едва не сбил с ног бегущую ему наперерез медсестру. Три минуты – Дэниел взбегал по лестнице ангара, распихивая всех, кто хоть немного задерживался, и невольно расчищая дорогу напарнику. Две минуты – несколько секунд напарники выделили на то, чтобы отдышаться и перевести дух. Собраться, вдохнуть, выдохнуть, утереть пот и явиться в помещение ангара, не снося все на пути. Одна минута – время на то, чтобы позволить персоналу одеть себя в тесный защитный костюм.

— Брут, какого хрена? – Дэниел заметил суетящегося рядом в толпе не менее ошарашенного Пилота.

— Они перешли рубеж! – лихорадочно застегивая воротник костюма, перекричал остальных Брут. — И летят к границе.

— Много? – сосредоточенно спросил Дэниел, стараясь не упустить ни слова.

— До пятидесяти, — выкрикнул Пилот, а потом растворился вместе со своим напарником в суетливой толпе и понесся к своему самолету.

— Черт! – в сердцах выругался Дэниел.

Время.

Сирена воздушной тревоги натужно выла, но ее почти заглушал общий гул, стоящий в ангаре. Спешно заводилась техника, офицеры управления посадкой размахивали светящимися жезлами и выводили самолеты на взлетные полосы. Ревели двигатели, и корабли стартовали со второго этажа ангара, как с авианосца. Сектор за сектором оживал, а затем пустел, как только самолет поднимался в воздух. И казалось, что всюду царила беспорядочная суета, но к ней стоило присмотреться чуть внимательней, чтобы в кажущемся хаосе рассмотреть четкую последовательность и распланированность действий каждого отдельно взятого члена Базы. Обе дежурные эскадрильи поднимались в воздух. И было в этой спешной суматохе что-то особо завораживающее. Будто растревоженный улей просыпался после ежедневной рутины, охватившей Луна Гранту в последние недели.

Майрис добежал до своего самолета и через ступеньку вскочил наверх по приставной лестнице, когда мимо его самолета пробежал к соседнему напарник.

— Дэниел! – окликнул его Майрис.

— Да?.. – растерянно обернулся Пилот, взмахнув еще не убранным под шлем своим длинным хвостом.

Майрис стоял одной ногой на подножке, а другую уже перекинул в кабину. На короткий миг он заставил себя забыть обо всем напряжении, расслабиться, как его учили, улыбнуться и показать напарнику большой палец.

— Это – твой тот самый долгожданный бой, — крикнул он следом.

Впопыхах Дэниел лишь кивнул и повторил ободрительный жест. После чего так же бойко взлетел по лестнице и закрылся в кабине.

«Ну вот и постреляем», — Майрис нырнул в свою кабину и закрыл колпак, как уже делал это многие десятки раз. То, что это был его первый настоящий боевой вылет, Пилот как-то упустил из головы. Сказалась общая беготня, частые тренировки и помнился побег из леса на Базу. Тогда – было страшно. Сейчас – уже нет. И даже не пугало его предостережение Брута о том, что врагов будет немного больше, чем их. Какая разница сколько! У кваари всегда был численный перевес, и всех Пилотов готовили к этому. И сейчас Майрис с нетерпением ждал своей команды на вылет, выводя самолет на полосу, одновременно проверяя рулевое управление и докладывая о готовности оператору.

И вот плита позади поднята, створки ангара открыты – взлет! Парой секунд спустя рядом прогудели двигатели самолета Дэниела, и Майрис, сверившись с радаром, настроил связь с напарником.

«Фогель, ты в порядке?»

«Естественно, Стрелок!» – возмущенно отозвался Дэниел.

Как только вся эскадрилья поднялась в воздух, в эфир ворвался голос оператора, вещающего сразу на всех:

«Координаты противника — Сектор В3, северо-восточный квадрат. Количество целей – пятьдесят две единицы. Движутся ровным курсом к границе и на предостерегающий залп не отреагировали. На связь не выходят. Приказ командования – при достижении расстояния в три мили навестись на цели и готовиться открыть огонь. Но сам огонь не открывать. Повторяю – до получения внятного ответа от них – огонь не открывать».

«Что за черт?» – прошипел Дэниел Майрису.

«При малейшей угрозе атаки – огонь на поражение, — продолжал дальше оператор. — Высылаем координаты на ваши бортовые компьютеры».

«Они нас лишают возможности бить на большом расстоянии!» — вспылил Дэниел.

Майрис молчал, не зная, чью сторону вопроса он готов сейчас принять. Оправдывать можно было и тех и других, но потом, после боя. А сейчас нужно было лететь в звене и сосредоточиться на координатах и целях. Какая разница, что с ними делать. Пилоту должно быть все равно. Он должен быть хладнокровен, чтобы безошибочно выполнить свое задание. А думать за него пусть будет лучше начальство.

«Расстояние до цели – шесть миль. Приготовиться».

Хоть весь полет до цели и занял несколько минут, для Майриса, как и для остальных, время пролетело незаметно. Пилоты обеих эскадрилий были на взводе. Подобных боевых вылетов не было уже давно, и сейчас навстречу кваари отправлялось преимущественно молодое поколение. Где-то позади на Базе сейчас спешно собирался второй рубеж. Готовились к поднятию по тревоге щиты, выводились на взлетные полосы другие самолеты, как знать, возможно, даже приводили в боевую готовность засекреченные ЭЛИС.

Майрис увидел корабли кваари и понял, что Пилотам есть чего опасаться. Тяжеловесные полуживые даже не самолеты, нет, брюхастые твари с наездниками, укрытыми под полупрозрачным хитиновым колпаком, рассредоточенным роем летели навстречу.

«Ракеты к бою готовь! Наведение! Ждать!» — громыхала в голове команда ведущих.

Щелчок предохранительного колпака на рычаге наведения. Палец лег на гладкую кнопку, по неумирающим традициям выкрашенную в алый цвет. Все внимание Майриса целиком сконцентрировалось на целях.

Ну же! Они должны первые открыть огонь. Первые! Иначе нам придется унизительно кружить вокруг них и сопровождать вплоть до Границы, если они туда собрались. А уже после, только на нашей территории мы имеем право открыть огонь. Не здесь. Но в нейтральной зоне.

Несколько живых кораблей спикировали вниз, отвлекая внимания. Еще десяток взвился выше. Остальные, как ужаленные наподдали скорости и ринулись вперед, будто надеясь пойти в лобовую атаку.

«А ведь они могут!» — успела промелькнуть у Майриса мысль, как следом он увидел вынырнувший снизу из зарослей корабль чужих, на бешеной скорости ворвавшийся в строй самолетов.

Грянул оглушительный взрыв, и самолеты вокруг бросились врассыпную. Корабль Майриса качнуло взрывной волной, но обшивка почти не пропустила звука, а наружные экраны затемнили ослепительную вспышку.

«Огонь! Огонь!» — орали ведущие наперебой с операторами Базы.

Палец сам нажал на кнопку, раньше, чем мозг успел осмыслить сделанное. Юркая ракета выпорхнула из-под крыла самолета и белым штрихом унеслась в ряды врагов. Попала ли она в цель или нет, Майрис уже не знал. Целиком и полностью он был занят тем, что уводил самолет от смертоносных «плевков» непонятной жижи, которую выпускали корабли кваари.

Быстрее, быстрее! Как учил Дэниел. Это даже проще, чем в игре! Лавировать между кораблями, угадывать по одному взгляду их траекторию и прокладывать свою в обход – это же так просто. Сигнал самолета молчал, а, значит, никто пока не сидел на хвосте, и можно попробовать захватить в прицел новую цель.

Майрис вырвался из центра сражения и развернул самолет. Из дальних рядов чужих на него тут же направилась пара существ, но у Пилота было в запасе несколько мгновений, чтобы осмотреться и одним велением мысли перевести свой эфир на напарника.

«Фогель! Вызывает Стрелок. Где ты?»

Ответ последовал моментально:

«Стрелок! У меня двое на хвосте. Никак не сброшу».

Это было просто. Настроиться на канал связи, отдать бортовому компьютеру команду поиска и мгновенно получить на экране желтый целеуказатель. Самолет Дэниела стремительно летел выше основного боя и старательно отрывался от пары чужих, на пределе сил дребезжащих рядами своих стрекозиных крыльев.

Не раздумывая более, Майрис дал полный ход, но не к напарнику, а сперва наперерез тем кваари, что неслись на него. Сигнал наведения нетерпеливо пищал, показывая, что обе цели взяты на прицел. В последний момент Майрис поставил самолет на крыло и сбросил ракеты. Секунду ничего не происходило, лишь два живых корабля пронеслись по бокам, жужжа крыльями и один даже сделал попытку зацепить самолет парня своими лапами. Но затем, выпущенные ракеты сориентировались в пространстве и навелись на цели. Грянул одинокий взрыв. Второй кваари успел вильнуть распластанным хвостом и увернуться огромным воздушным змеем.

А Майрис уже летел, не оглядываясь, к напарнику, и готовил очередные ракеты к пуску. Самолет Дэниела тем временем нырнул вниз, и затем Пилот вошел в свой излюбленный маневр спиралью. Заструился следом отвлекающий дым, кваари попали в самый центр облака. Дэниел все сужал свою спираль, пока самолет не вошел в обычную бочку, после чего рывком свернул в сторону и вверх. Следовавшие по его дыму чужие взвизгнули, притерлись слишком близко друг к другу, обломали крылья и, трепыхаясь в неразберихе, полетели, запутанные, к земле.

«Йохооу! — победно выкрикнул Дэниел, пролетая мимо напарника. – Смотри, Стрелок, мы же почти побеждаем!»

И правда, ряды кваари заметно поиссякли, а самолеты Пилотов, яростно гоняли оставшихся чужих по всему небу. Многие самолеты дымили едкими ожогами обшивки, кто-то и вовсе был потерян из виду, но в целом бой казался выигранным.

Но вот завопил сигнал тревоги у Майриса.

«Черт! Он у меня на хвосте!» — крикнул он Дэниелу, отлетая в сторону.

«Вижу гада! Сниму!» — ответил напарник и отработанным на тренировках маневром ушел из поля зрения кваари.

А тем временем на Базе в командно-диспетчерском пункте истерично завопили радары.

— Обнаружены новые цели! – возбужденно выкрикнул оператор. – Порядка шести сотен объектов движутся с юго-запада! Расстояние – десять миль!

— Откуда они взялись, черт побери! – взбешенно прорычал Джейкоб, глядя в экран и припадая кулаками в перчатках на стол диспетчера.

— Снова глушитель сигнала, сэр! – мигом доложил другой радист. – Помехи не пропали, но временно снизились.

— Их не было еще несколько секунд назад!

— Они хотят, чтобы мы увидели их, — догадался полковник.

Сейчас, как никогда, он был больше похож на зверя, нежели на человека. Черты лица заострились, глаза прищурились в гневе. Даже верхняя губа иногда вздрагивала, оголяя злобный оскал.

— Сколько осталось наших самолетов? – отчеканил вопрос Джейкоб.

— Семнадцать, сэр! Пятеро возвращаются на Базу с серьезными повреждениями. Остальные сбиты!

— Проклятье! – прошипел Командир, и кожаные перчатки скрипнули на кулаках.

— Расстояние до новых целей – шесть миль!

— Ваши приказания, сэр? – ожидающе спросил оператор.

Джейкоб еще раз внимательно изучил приближающееся облако подкрепления чужих и сравнил с маленькой кучкой оставшихся кораблей. Некоторые из точек моргали, сигнализируя о повреждениях. У всех без исключения не доставало боезапаса для продолжения сражения. А если выслать им немедленно подкрепление с Базы? Еще две эскадрильи готовы к вылету и Пилоты даже заняли места в своих самолетах. Один приказ – и силы сравняются. Кваари хотели поиграть с людьми, подразнить своим умением прятать корабли и выныривать буквально под боком. Но и люди тоже еще на что-то способны. Малыми силами, а все равно они продолжали побеждать чужих, будучи один на один без поддержки с земли. Это много стоит. И сейчас у Командира был большой соблазн выслать подкрепление и разгромить этих наглых выскочек. Это было реально! Всего один приказ, и люди смогут сполна отомстить за разбитую Акила Мору.

— Приказываю оставшимся Пилотам немедленно возвращаться на Базу, — четко выговорил Джейкоб. – Мы отступаем.

Майриса чуть было не протаранил его преследователь, когда Дэниел вынырнул из облака тому на хвост и сбил прямой наводкой.

«Готов!» — доложил Дэниел.

Майрис выровнял самолет и по привычке проверил боезапас. Пока они совершали все маневры Пилот и забыл о том, что дважды активировал дымовую завесу и сейчас оставшегося не хватило бы и на мелкое отвлекающее облачко. Число сохранившихся ракет позволяло пока ощущать себя спокойно. Если в боевых условиях вообще возможно применение подобного слова. Повреждений корабля нет. Ближайшие цели на экранах помечены маркерами, но ими уже занимаются другие Пилоты. Но вот на экранах образовалось странное размытое длинное облако алого цвета, и Майрис даже не сразу догадался, что это всего лишь пометка целеуказателя. Но когда он понял это, то сердце ухнуло и провалилось в пятки.

«Дээн! — все еще с сомнением вызвал Майрис напарника. – Скажи, на два часа у тебя тоже видны цели? Или мой экран барахлит?»

Пару секунд от Дэниела не было ни слова. Его самолет все так же летел крылом к крылу Майриса, не совершая лишних маневров. Но затем, Дэниел ответил:

«Похоже, у нас гости», — траурно отозвался Пилот.

И ровно в этот же момент все каналы перекрыл сигнал встревоженного оператора с Базы:

«Всем кораблям приказ немедленно отступать! Повторяю – возвращайтесь на Базу немедленно».

«Их чертовски много, Дэн! – как только восстановился канал, встрял Майрис. – Летим назад!»

И снова легкая пауза, будто ответ шел с задержками.

«Да», — ответил Дэниел, и его самолет заложил широкий вираж и развернулся к Базе.

Один за другим корабли людей отступали. В общем эфире еще слышалась какая-то какофония звуков, пререкания, отказы и просьбы, но в целом – эскадрилья отступала. Оставшиеся неразбитыми кваари быстро смекнули, что их спустили с прицела, и мигом развернулись вдогонку.

— Отошлите им сигнал о нашем отступлении немедленно! – взревел, Джейкоб, глядя на экраны и видя, что, несмотря на прекращение атаки, за самолетами все равно пошли преследователи.

— Пытаемся, сэр! – разрываясь, ответил впопыхах диспетчер. С момента приказа он непереставая начал посылать заготовленный сигнал «белого флага», как его обзывали, но кваари не реагировали, словно глухие.

— Может их глушитель блокировать наш сигнал? Они же раньше реагировали!

— Исключено, сэр, — в отчаянии доложил второй. – Разные частоты. Сейчас они просто игнорируют.

— Они сами нарушают Соглашение, — прорычал Командир. – Выслать навстречу группу прикрытия! Но в нейтральную зону не залетать.

— Есть, сэр! – операторы тут же занялись новым приказом.

«Фогель! За тобой хвост!» — лавируя под выстрелами, успел заметить Майрис.

«Знаю!» — огрызнулся Дэниел.

«Уходи!»

«Пытаюсь!»

Самолет Дэниела неуклюже пошел спиралью, и Майрису пришла мысль, что его Пилот просто на исходе сил. Сам он тоже едва держался, и мозг, казалось, настолько приспособленный к долгой работе в напряженной обстановке, начинал уставать. В действие все чаще подключалось старое ручное управление, и Майрис вел самолет, полагаясь лишь на свои рефлексы. Если громче писк слева, значит быстрее надо уклониться вправо и наоборот. Зуммер в самолетах был устроен отменно – по одному лишь звуку можно было ориентироваться и понимать, где именно находится преследователь. Но это хорошо работало лишь для одного, максимум двух загонщиков позади. Но когда на хвосте сидело уже трое – сигналы начинали просто смешиваться и дезориентировать Пилота.

«Уходи к земле, — приказал Майрис. – Я попробую снять пару».

Самолет Дэниела нырнул вниз как подкошенный. Майрису даже показалась сначала, что его зацепили, но желтый маркер показывал, что корабль напарника цел и невредим.

Огромное неопределенное облако алых точек продолжало тем временем нагонять человеческие корабли. Их определенно гнали к Границе и «клевали» вслед редкими плевками кислоты.

«Дэн! Я потерял тебя! — слишком поздно опомнился Майрис, когда понял, что за разглядыванием облака упустил напарника. – Фогель!»

Самолет дернуло вперед, а потом стремительно закрутило вправо. Майрис сперва рефлекторно выправил корабль, поддал тяги и, только вернув стабильное положение, расслышал сигнал тревоги.

«Неисправимое повреждение. Необходимо немедленно вернуться на Базу либо посадить самолет».

Пилот лихорадочно посмотрел по сторонам и увидел, как одно его крыло дымится тем самым едким кислотным испарением. На обшивку налипла клейкая пузыристая масса, которая разъедала ее и прожигала до самых рабочих элементов. А ведь там ниже еще находится оставшийся боезаряд!

Немедленный сброс правого обвеса!

На такую команду было мало мысли, требовалось ручное управление, и Майрис нажал необходимую комбинацию клавиш. Оставшиеся ракеты посыпались бесполезным грузом вниз, и когда последняя ракета покинула ячейку, зеленая жижа на крыле окончательно прожгла обшивку. Чему свидетельствовал истошный писк о нарушенной герметизации.

И только тогда Майрис вновь вспомнил о напарнике, но было уже слишком поздно.

«Фогель! Фогель, отзовись! Дэн!» — пытался дозваться Майрис, пробуя несколько частот, но от Пилота не было ответа. И чем дальше парень улетал от места сражения к Базе, тем меньше у него было шансов докричаться до друга. Сигнал, так или иначе, слабел, а уж дальность разрешенной частоты «борт-борт» была и вовсе минимальной.

«Дэниел!»

И так, пытаясь вызвать Дэна, Майрис даже не обратил внимания, как преследовавшие еще более поредевшую эскадрилью кваари остановились. Он также не обратил особого внимания, что нападения в тыл прекратились, как только на горизонте показались первые корабли прикрытия. Как было приказано – они не перелетали Границы, а маневрировали по самому краю, грозно наводя орудия и готовясь дать залп по каждому чужому, кто приблизится на расстояние выстрела. Но таких, к сожалению, не нашлось.

Майрис перестал звать напарника, как только они перелетели на свою территорию. Самолет неприятно кренился на один бок, и крыло скрипело, будто вот-вот готово было отвалиться. Сам не зная как, Майрис без проблем посадил самолет и сдал себя в распоряжение медиков. Те волной накинулись на всех вернувшихся Пилотов и окружили их, отводя в стороны, пока технический персонал тушил самолеты и вывозил их со взлетных полос. Майрис отмахнулся от врачей, позволив им только сделать какой-то укол. Он все продолжал с надеждой вглядываться в приземляющиеся самолеты, рассчитывая увидеть знакомый борт с нарисованной птицей, но Дэниела среди вернувшихся так и не появилось. Может быть у него вышла из строя связь, может быть ее блокировали. Может в попытках уйти от преследования он сам улетел слишком далеко и вышел из зоны действия сигнала. Вероятно, его даже подбили, и он смог посадить самолет на лес. Да он мог катапультироваться хоть из пылающего куска металла, и все равно остался бы жив! Но хоть бы появился сигнал! Хоть бы убедиться, что он еще жив. Майрис утешал себя тем, что в диких зарослях пропадает даже хваленый сигнал «mayday» от корабля, не говоря уже о маленьком передатчике в головном чипе.

А меж тем вся База стояла на ушах. Носились из конца в конец медики, пожарные заливали самолеты пенистой массой, нейтрализуя кислоту и туша тлеющие и искрящие элементы. Срочно разоружались пострадавшие корабли. Массивные бронемашины загружали весь боезапас в свои контейнеры и увозили прочь. Что-то постоянно объявляли по громкоговорителю. Майрис даже не особо прислушивался. Он все смотрел на Пилотов, побывавших с ним в этом бою, и с ужасом осознавал, как измотал этот вылет каждого из них. Ослабшие и будто даже одичавшие, они ходили серыми «призраками» между персоналом и немного опустошенным взглядом смотрели на всю суету.

Майрис даже не особо удивился, когда из очередного приземлившегося самолета, высланного Базой на прикрытие основной группы, выскочил и понесся ему на встречу Грэй.

— Живой! – встревоженно провозгласил инопланетянин, вертя Пилота за плечи и быстро осматривая со всех сторон. – Где второй?

Майрис с трудом заставил себя поднять измученный взгляд и вообще понять, о чем говорил Грэй.

Инопланетянин пару секунд цепко смотрел Пилоту в глаза, после чего все так же развернул за плечи и отвел в сторону к стене ангара и усадил на один из ящиков.

— Не вернулся, — понял без слов Грэй, и для Майриса это был словно сигнал.

Пилот стиснул руками край ящика до дрожи в собственных плечах, и скрипнул зубами, пока боль не отдалась в виски.

— Это я потерял его, — выдавил через силу Майрис. – Я сказал спускаться к земле и потом потерял его.

Грэй растерянно отпрянул, беспомощно опустив тонкий хвост на пол. К чему он был точно сейчас не готов – так это к человеческой истерике. Поэтому инопланетянин неловко засуетился, поднял руки и никак не решался, что с ними лучше сделать – то ли снова взять Пилота за плечи и встряхнуть, то ли что-то сказать и успокоить. На лице Грэя застыла совершенно беспомощная мина, и он даже зажато посмотрел по сторонам, убеждаясь, что все вокруг слишком заняты, чтобы на них пялиться.

Но, к удивлению Грэя, Майрис быстро совладал с собой и обратил свою начавшуюся было истерику в гнев.

— Он должен быть жив! Сигнал просто не достает сюда. Должен быть жив. Сколько шансов! Надо просто найти. Выслать корабль в тот сектор. Слушать чужие сигналы. В конце концов там были еще люди!

— Майрис, все будет! – нашел за что зацепиться Грэй и вернул к себе внимание Пилота. – Их будут искать. Но сейчас всё должно утихнуть. Понимаешь? Мы были на гране войны, Май… Настоящей войны!

Майрис поднял взгляд на Грэя и впервые увидел у него на лице испуг. Да настолько не соответствующей его облику, что на какой-то миг Пилоту показалось, что перед ним сейчас стоит вовсе не инопланетянин, лучший инструктор академии и целый майор, а затравленная школьница, которую впервые напугали рассказами о том, как делаются дети.

— Лучше бы мы отбивались до конца, — хрипло ответил Майрис, прогнав явившийся образ.

Неожиданно Грэй вновь крепко схватил парня за плечи и встряхнул.

— Нельзя! – шикнул он, все еще смотря испуганными глазами. – Мы многое о них упустили. Мы не знаем их. Они слишком быстро меняются. Нельзя войну. Не сейчас. Рано. Если бы не Джейк… Они готовы были сегодня пробить рубеж! Понимаешь?! Они бы прошли границу и… И…

— Лучше замолчи, Грэй, — шепотом посоветовал Майрис, сейчас не столько напуганный, сколько ошарашенный безумным заявлением инопланетянина.

Он видел, что ближайшие люди начали прислушиваться к Грэю, и кто-то даже стал останавливаться и перешептываться друг с другом. А если этого не должен знать никто? Чего же ты так испугался, наш хладнокровный Грэй, что запаниковал?

Хвост инопланетянина прижался к ноге, а сам он затравленно оглянулся по сторонам. Остановившиеся было люди сделали вид, будто ничего не слышали, и постарались быстро ретироваться. Но Майрис заметил, как некоторые уже передавали услышанное другим.

— Кажется, тебе надо быстрей покинуть ангар, — заглядывая в огромные зеленые глаза сказал Майрис.

— Да. Точно. Верно… — немного пригибаясь, Грэй отошел от Пилота. – Я найду тебя потом.

Майрис сдержанно кивнул, а инопланетянин поспешил покинуть ангар. Завидев Пилота на ящике, один из медиков подошел к нему и поинтересовался самочувствием. Парень лишь отмахнулся и сказал, что его уже осмотрели.

— Тогда больше вам здесь нечего делать, — ответил медик. – Отправляйтесь к себе. Но если почувствуете хоть малейшее недомогание – мигом к нам.

— Понял, — сухо сказал Майрис и поднялся с ящика. Тут же он понял, что силы у него стремительно кончаются и что единственное желание у него сейчас было – это рухнуть в кровать и проспаться.

«Но Дэниел… Надо сказать, в каком секторе он потерян. Но кому?.. Не знаю. Ничего сейчас не знаю».

И где-то глубоко в голове засела мысль, что всему причиной был этот укол с лошадиной дозой успокоительного, который не просто гнал в кровать, но и временно давал отдых мозгу от всех тяжелых мыслей.