Внушительное здание Центра Управления Полетами и одновременно Административный корпус располагался в самом центре территории Луна Гранты. Двухуровневое монументальное сооружение, казалось, могло выдержать даже ядерный удар, настолько крепким на вид оно смотрелось. Нижний уровень в форме усеченной пирамиды был увенчан кубическим сектором поменьше. Лицевая часть здания была плоской, и до самой высоты тянулось застекленное панно из непробиваемого материала. Обратная сторона многоуровневыми этажами выступала в сторону взлетных полос. Смесь металлоцемента и жаропрочного стекла. Торжество человеческой мысли в области ударопрочности. Огромный бункер и последняя линия оборона Базы. Ходили слухи, что глубоко под Центром Управления пролегали сети коридоров и множество залов с резервными пунктами связи. Такие здания были во всех Базах по планете и нередко служили людям для укрытия во время атак. Но только на Луна Гранте бункер и ЦУП был оснащен такой дивной по красоте диспетчерской вышкой. Круглый шар держался на тонком шпиле и всегда блестел в лучах солнца. Архитекторов мало беспокоило то, что с такой вышкой База становилась видна издалека. Да и не беспокоило это весь состав Луна Гранты. Ведь какой был смысл прятать то, о местонахождении чего знали все и свои и чужие. Намного лучше было в таком случае наоборот, демонстрировать врагу свою мощь и несокрушимость. Ведь База – это рубеж. И он ни в коем разе не должен быть сдвинут.

Майрис шел следом за Грэем небыстрым, но решительным шагом. Перед походом инопланетянин дал парню несколько указаний, заставил его переодеться, привести себя в порядок и строго приказал вести себя уверенно. Честно, Майрис пытался. Но от взгляда наверх на стеклянное громадное панно не удержался. С такого ракурса шар диспетчерской вышки самым краешком выглядывал из-за здания и отражал свет не хуже второго солнца.

— Куда вам? – строгий дежурный в холле преградил дорогу Грэю и Майрису и цепким взглядом изучал обоих.

— Крэг, ты чего? – изумился искренне инопланетянин. – Я же по делам.

— Ничего не знаю, серый, — хмуро покачал головой дежурный. Второй охранник за стеклом в соседней коморке насторожился. – К тебе одному претензий никаких. Но это кто?

Майрис, как обещал, даже не растерялся, а продолжал беспристрастно взирать на дежурного.

— Этот со мной. Нужен мне для консультаций по предстоящему вылету. Он Пилот. Участник вчерашних событий, — терпеливо пояснил Грэй.

— Я вижу, что не слесарь, — буркнул охранник, пробежав взглядом по всем значкам на куртке Пилота. – Мне надо снять его номер карты, а потом идите.

— Без проблем, — махнул Грэй, попуская Майриса вперед.

Парень знал, что данной процедуры не избежать, а потому послушно подошел к дежурному, повернулся к нему спиной и предоставил право пройтись сканером по нашейной пластине. С этого момента в компьютер ЦУП поступила информация о том, кто находится в здании. Нехорошо. Но и не очень плохо. Пока они с Грэем играли свою легенду, можно было не беспокоиться.

Потом дежурный пропустил обоих гостей вперед и, проходя мимо него, Майрис заметил на поясе у мужчины оснащенное парализатором оружие.

— Как тут серьезно, — шепотом сказал Майрис, заходя в лифт вслед за Грэем.

— Военный объект, — ответил сухо инопланетянин. С начала всей операции было не понять в каком настроении пребывал серый. Отвечал он односложно, сдержанно. Шутить перестал. Даже за хвостом установил отдельный контроль и старался не болтать им нервно из стороны в сторону. А то вот было бы обидно обоим проколоться на такой мелочи, как недовольно скрючивающийся хвост.

— А если бы ты был один? Или если бы пришел кто-то из старших офицеров. Как бы они действовали?

— Сенсоры карт стоят еще перед входом, — буркнул Грэй. – У офицерского состава карты другие. Их видят издалека, сканируют и пропускают без вопросов.

— Понятно, — мрачно отозвался Майрис и затих.

Лифт щелкнул на отметке «уровень 4» и открыл дверцы. Что находилось на «уровне 7» Майрис даже не стал спрашивать, разумно полагая, что седьмой уровень – это шарик диспетчерской вышки. А вот цифры от минус одного до минус шести парня заинтересовали куда больше.

— А что внизу? – поспевая за Грэем, спросил Пилот.

— Не знаю, — ответил тот.

— Как это.

— Мне не рассказывали.

— Но ты же имеешь предположения?

— Имею. Но это мои предположения, и тебе о них знать не нужно.

Вот так. Майрис разом понял, что с Грэем сейчас лучше не болтать о лишнем. Инопланетянин был недоволен, если не сказать больше – раздражен. Хоть он и улыбался приветливо офицерам по дороге, хоть кивал почтенно и отдавал воинское приветствие старшим по званию – отношение к Майрису у него держалось крепко обиженное.

«При том, что я возьму всю вину на себя, а ему даже суток в обезьяннике не достанется. Он же тут свой, как болт в обшивке. Решили же, что он скажет, будто ничего не подозревал, и что сделаем вид, будто я закрылся в отсеке. У него даже репутация не пострадает!»

О том, что пострадает его, Майриса, репутация, парень не хотел думать. Проскочила шальная мысль, что плевать ему на репутацию и дальнейшее служение на Базе, если он не вытащит Дэна из леса. Но за ней полезла и вторая – а что делать, если он действительно не вытащит напарника оттуда. Или что там уже некого вытаскивать. Оставалась последняя надежда – доказать местоположение улья в нейтральной зоне. А дальше хоть трава не расти. Это он будет виноват в гибели друга. За такое можно испытать любое наказание.

Грэй вскоре избавил Майриса от необходимости отдавать воинское приветствие всем без исключения, свернув в однообразных коридорах в боковой сектор. Офицеры хоть и смотрели на парня косо, но наличие инопланетянина снимало с него почти все подозрения. Мало ли, что они тут забыли. Когда Майриса с Дэниелом однажды «конвоировали» в кабинет Командира в соседнем административном корпусе, удивленных взглядов было и то больше. А тут что? В ЦУП народ являлся на дело. И не бумаги перебирать или нарекания начальства выслушивать, а действительно работать. Следить за кораблями, отправлять послания, слушать и анализировать сигналы. И, в конце концов – летать.

Целых два этажа здания были отведены в ЦУПе на терминалы беспилотников. Объяснялась такая необходимость тем, что по старому опыту в каких-то случаях Пилотам невозможно было выйти на улицу. Конечно, существовали подземные туннели, соединяющие ангар со всеми общежитиями и Центром. Но иной раз плотная обшивка могла не защитить человека от радиации, перегрева или заражения. Поэтому чтобы наверняка сберечь умелых людей ЦУП был оснащен таким количеством терминалов, которое могло поднять в небо едва ли не все боевые единицы самолетов. От осознания такой возможности Майрис проникся особым уважением к конструкторам Базы. Это же надо – беспилотная армия против кваари! Только почему же так не делают всегда? Майрис был так удивлен, что спросил об этом Грэя, забыв, что тот обижен.

Но Грэй ответил и даже не проявил неприязни к вопросу.

— Потому что такая атака была бы не эффективна. Ты не слышишь всего, чего нужно. Не видишь всего, чего должен. Терминалы это не альтернатива, а средство последнего шанса. Можно вылететь на бой, но нельзя в этом бою победить.

— То есть все это нужно для простого ободрения Пилотов, дескать показать, что у них есть еще шанс укрыться под ЦУПом и вылетать на бой, сохраняя жизни? – изумился Пилот.

— Для ободрения – это верно. Но я сам сказал не точно. Дистанционно даже можно сражаться с большим успехом, но это надо очень хорошо чувствовать машину. А могут это не все.

— А я смогу? – спросил Майрис, начиная тревожиться.

— Не знаю, — после чего Грэй издевательски оскалился. – Но тебе же только слетать туда и обратно, да?

Майрис хмуро пробурчал ругательство и снова замолчал.

Тем временем Грэй довел их до «узла», как называлось это место, и обратился к скучающему оператору за стойкой, которого явно оторвали от просмотра какого-то фильма на его маленьком слайдере.

— Какой пульт сейчас свободен? – навалившись на стойку локтями, спросил Грэй. – Нужен стратосферный вылет на радаре.

— Чей приказ? – деловито осведомился оператор, лениво всматриваясь в свои мониторы.

— Мой, — щелкнул зубами Грэй.

— Цель?

— Поиск корабля в нейтральной зоне.

— Хм…, — борьбу лени с упрямством оператора можно было проследить на его лице от начала и до конца. Ковыряясь в экранах, он искал любой повод, чтобы отказать инопланетянину.

Несогласованные заранее вылеты здесь не любили. Хоть они и могли возникнуть неожиданно и быть очень срочными, все равно оператор на «узле» должен был провести проверку. Не основную, которой уже займется непосредственно оператор в диспетчерской, но беглую. Кто, куда и зачем. В идеале, конечно, было иметь назначение на вылет под электронной подписью старшего офицера. Или быть таковым. А поскольку Грэй по людскому табелю был целый майор – шансы на вылет у него были внушительные.

— А чего ж не на своем корабле? – нашел к чему придраться оператор.

— Потому что я не радар, а иной самолет там сейчас сдует, — терпеливо пояснил Грэй.

Оператор еще подумал несколько секунд, потом решился.

— Четвертая ячейка.

— Спасибо! – счастливо заявил инопланетянин, бойко оттолкнулся от стойки и прошел вперед к полукруглому холлу, который заканчивался четырьмя механическими шлюзами. Назвать эти створки «дверьми» у Майриса язык не поворачивался.

Приложив руку к сенсору рядом с дверью, Грэй просветил свою ладонь и получил зеленый свет. Створки двери лепестками развернулись в пазы внутри стен и пропустили инопланетянина с Пилотом внутрь.

Ячейка представляла собой полутемное помещение с десятью навороченными электроникой креслами и стойкой компьютеров перед ними. За экранами сидели и при входе гостей подняли глаза двое молодых парней. Один из них, насколько знал Майрис, был штатным оператором, в должность которого входила работа со всей связью кораблей с Базой. Второй – в простонародье назывался системщиком. В его должности входил контроль над работой непосредственно самих пультов и их активация.

Грэй привел Майриса в сегодняшний дежурный сектор и, как успел рассказать парню, в соседних ячейках могли в данную минуту заседать другие Пилоты.

— Радар уже готовится к взлету, — лениво произнес оператор. Сообщение от коллеги на узле ему уже поступило.

— Ваш первый пульт, — вторил ему системщик.

Грэй проследил, чтобы створки двери закрылись и полностью отсекли их от узла. Только после инопланетянин обернулся и скорчил извиняющуюся морду.

— Простите.

Майрис получил условный сигнал и молниеносным движением достал из-под куртки выданный Грэем шокер. Два точных выстрела, и вот уже оператор с системщиком бесчувственно сползли со своих кресел на пол.

— По крайней мере, это сделал не я, — протянул печально Грэй.

— Я надеюсь, ты сможешь дальше активировать все сам? – аккуратно пересаживая парней в сторону на пол, спросил Майрис. – Обойти систему, активировать ЭЛИС.

Грэй посмотрел на Пилота как оскорбленный.

— Я не просто старший инструктор, — ответил инопланетянин. – А один из авторов программы запуска.

Майрис изумленно уставился на Грэя, но промолчал. Чего же он еще не знает о своем товарище? И как многое ему еще предстоит узнать. «Автор программы»… Да этой программе лет двадцать, не меньше.

— Садись за первый пульт, — рявкнул приказным тоном Грэй и стремительно кинулся к компьютерам.

Человеческие символы, панели, пункты меню… для Грэя все это было хламом. Набрав последовательность команд, инопланетянин зашел в консоль управления и первым делом заблокировал дверь в ячейку. Результата инопланетянину показалось мало, и, выставив свое оружие на минимальную мощность, Грэй прицельно расплавил оба дверных привода.

— Ты носишь с собой лазер!? – в полном шоке прокричал Майрис, залезая в кресло и опуская визуализаторы дисплеев над головой.

Грэй игнорировал вопрос и продолжил сосредоточенно вбивать команды одну за другой. Со стороны могло показаться, что инопланетянин набирает хаотичный набор символов, а терминал отвечает на них таким же свихнувшимся беспорядком. Это не был набор иероглифов, как ожидал бы увидеть человек, но в том бардаке букв, чисел и служебных знаков Грэй легко читал информацию.

Вот инопланетянин нажал очевидную кнопку «ввод» и первый пульт, за которым сидел Майрис, вспыхнул синими огнями. Питание пошло на визуализаторы, засияли голографические экраны, заморгали объемные изображения на подлокотниках.

— Положи руки на кресло и сядь удобнее. Мне нужно провести калибровку, — произнес Грэй.

Майрис подчинился. И как только калибровка была завершена, его руки обхватили бесплотные голограммы реальных шарообразных рычагов, а под пальцами выросла из света привычная клавиатура.

— Это же полная имитация кабины ЭЛИС! – восхитился Майрис. – Оно может так воссоздать все, что угодно?!

Грэй снова не прореагировал. Он был полностью захвачен своим взломом системы. Ведь что такое запустить дистанционно самолет? Не отдать приказ на терминал техников, сидящих в ангаре и курящих на взлетке. Нет. Это влезть во внутреннюю сеть машины, пробить ее систему защиты, подать команду. А уж ЭЛИС, как никакие другие самолеты, был наиболее приспособлен к дистанционке. Но от этого имелись и дополнительные степени защиты. А если ломать самолет внаглую, то ему в последний момент могут просто перекрыть путь и не открыть ангар вручную. Поэтому все должно быть тонко, незаметно. Можно так запустить систему, что корабль даже не пискнет. А одновременно с этим открывается ангар, готовится взлетка… И тут еще Майрис задает глупые вопросы.

— Грээй? – заволновался Майрис. – У нас проблемы?

— Понимаешь, как работать с этой штукой? – сухо спросил Грэй.

Майрис задумчиво оглядел виртуальную кабину, на экранах которой отражалась взлетная полоса ангара, и проверил клавишу затенения. Нажимать на воздух было крайне неудобно, но повинуясь движению руки, виртуальная кнопка нажалась, а экран самолета чуть затемнился.

— Да, понимаю, — ответил Майрис, борясь с подступающей тревогой.

Сердце бешено колотилось. Отступить еще можно было, но тогда на них доложили бы вырубленные парни. Дальше только вперед. Но он был не готов. Совсем не готов! А ведь Грэй уже вводил последние команды!

— Готов? – выглянули большие зеленые глаза Грэя из-за мониторов.

— Не знаю, — честно признался парень.

— Тебе пятнадцать секунд на то чтобы вылететь за зону поражения зениток.

— А потом?! – в ужасе спросил Майрис, забывая, в общем-то, что любая атака его не заденет.

— Потом они распознают взлом и будут ломиться сюда.

— Выпускай, — скомандовал Пилот, пока еще сам не успел передумать.

И внешне ничего не изменилось. Все та же тишина в ячейке, нарушаемая гудением мощных серверов. Никаких скрежетов ангарных ворот, никакого рева двигателя. А так хотелось их сейчас услышать! Просто, чтобы сполна ощутить всю реальность происходящего!

Но Майрис заставил себя сделать первый рывок и дал в виртуальном кресле полный газ с одновременным отрывом от площадки. Благо ЭЛИС это умел. И хорошо, что он был почти беззвучен.

На экранах приближался выход. Четыре секунды. Майрис успел увидеть, растерянного служащего, пошедшего разбираться к воротам ангара. Человек отпрянул в сторону, а затем его свалило с ног воздушным потоком. Пять секунд. Вперед, вперед! Ворота, отрыв! На круговых дисплеях развернулась небесная картинка и тонкая черта земли по самому краю. Нужно торопиться. Майрис услышал, как отчаянно защелкал клавишами Грэй и подумал, что, возможно, диспетчерская сейчас очень удивлена. Сейчас они должны проверить вылет. Еще пару секунд им на размышление и подтверждение. Пилот разгонялся все быстрее. Вот уже пройдена половина территории Базы. Во встроенных динамиках кресла звучали голоса операторов с диспетчерской. Грэй заглушал их, ставил помехи. Давай! Кажется, они уже поняли, что вылет не запланирован. В тоне диспетчера звучала угроза и приказ. Требовали развернуться. Ну конечно! Одиннадцать секунд. У них еще есть шанс развернуть защитные орудия из Базы. Интересно, а что они будут делать, когда он выйдет из зоны поражения? Пошлют следом еще корабль? А еще интересно, что же транслирует им Грэй?

Пятнадцать секунд. Да! Он вырвался! Теперь его не достать! Вот вам всем. Можно немного расслабиться. Грэй блокирует все обращения диспетчеров и держит контроль только за Майрисом. Но это все хорошо. Дальше ему надо думать над другим – как достать Дэна и как долететь до нужной ему точки.

Майрис вызвал на боковой дисплей карту и отметил свою цель маркером. На экране возникла виртуальная точка, и Пилот развернул машину в ее сторону. Далеко было лететь…

Но вдруг дверь ячейки позади заскрипела и вспыхнула искрами. Их ломали! В диспетчерской мгновенно отследили, откуда шло управление, и выслали службу на перехват. Грэй оставил свое место и ринулся к двери, прихватив по дороге шокер. Он собирался отстреливаться? Ну, ему виднее. Пока это было хорошо. Дверь они держать могли. Намного больше Майрис сомневался в своих способностях увести самолет, если за ним отправят другого Пилота. Но ведь он на ЭЛИС? А насколько всем известно пределы скорости на нем еще никто не устанавливал… Это был шанс испытать машину, и Майрис поддался искушению. Всё поддавая скорости, он заставлял его нестись быстрее, приковывать сознание лихого Пилота к себе. Скорость манила. Пусть и на виртуальных дисплеях. Пусть таким обманом зрения. Но Майрису казалось, что он действительно сидит в кабине и разгоняет самолет до невероятной скорости. Восторг! Чистая радость! Опьяняющее удовольствие. Сколько уже он так летел?!

Но вдруг, обходя все блоки Грэя, прорывая так тщательно установленную защиту, из динамиков кресла послышался писк вторгшегося сигнала, и искусственный голос огласил:

«Борт двенадцать! Приём! – и помедлив на долю секунды, проверяя информацию и считывая данные напрямую с пульта управления (что казалось невозможным) продолжил. – Майрис, ответь».

.

Настольный терминал истерично сигналит о перестрелке в здании Центра Управления. Да знаю я! Знаю, что там происходит. Одна за другой камеры отсека переключаются и демонстрируют мне всю картину происходящего. Вырубаю вой тревоги ударом кулака по кнопке. Теперь монитор просто истошно моргает красным сигналом.

— Сэр! – моя дверь рывком распахивается, и в нее влетает капитан. — Мы не можем прорваться к их пультам управления! Они заблокировали дверь и активировали защиту! И еще, господин полковник… — он почти задыхается после бега. — Грэй ведет по нам обстрел….

Разгневанно отрываюсь от своих мониторов и мгновенно разворачиваюсь на каблуках.

— Они совсем с ума посходили?! Так обесточьте их сектор! Взломайте дверь.

— Нельзя, сэр! – натужно объясняет он. — В том секторе находятся еще около десятка пилотов. Если их обесточить, мы потеряем все корабли.

Сосредоточиться! Немедленно собраться и думать! Что еще можно сделать, кроме как отключить этих идиотов?

— Вы отследили, куда вылетел его корабль? – уже сдержанней спрашиваю я.

— К зоне F. Нейтральная земля. Туда, где мы вчера потеряли Пилотов, — тут же докладывает капитан.

 — Живо к пультам!

И отпихивая его в сторону, я сам первым вырываюсь в коридор.

— Но, сэр! – капитан едва поспевает за моими широкими шагами. – У нас нет сейчас свободных Пилотов, кто мог бы пролететь в ту зону и сбить их! Там циклон! К тому же у него новая техника… Нам не догнать!

Естественно, вы ничего не можете сделать, иначе бы уже сделали. Пилот ушел в циклон, да еще на ЭЛИС. Кто же такой не дурак-то? Вырвался за пределы зениток. А ведь я приказал сбивать эти самолеты, если вылет не согласовывался! Упустили… Это сейчас он летит в нейтральную зону. А где гарантии, что через пару минут ему не взбрендит полететь к чужим? На секретном корабле! Когда мы вчера едва предотвратили войну! Что за проклятье на мою голову… И не моя команда виновата во всем этом инциденте, а я. Где-то я недосмотрел. Что-то упустил. Значит, и решать проблему придется самому. Хм, странно. Почему-то я даже этому рад.

— Я не собираюсь их сбивать, — дверь в сектор с кабинами с шипением отъезжает передо мной в сторону, и я вижу солдат, столпившихся вокруг двери в одну из ячеек. Как только кто-то пытался приблизиться и начать варить кусок приводов, через щель в него стреляли из шокера. Идиоты! – Для начала только узнаю, на кой черт они туда отправились.

— Вы?! – капитан встал, будто налетел на невидимую стену.

— Включить пятый пульт! – едва ли не на бегу отдаю я команду операторам в первой ячейке, пролетая мимо бранящихся солдат, усердно пытающихся открыть запертую дверь.

И почему мне так понравилась эта идея? Не знаю. Сколько лет назад мне было противопоказано садиться за пульт, а я вот лезу при первом удобном случае. Я же бессовестно доволен случайно предоставленным моментом. Но почему же так? Как знать. Потом буду разбираться. Сейчас важно не терять ни минуты.

Операторы и системщик в ячейке отреагировали быстрее молодого капитана, и мой приказ был лихорадочно исполнен сию же секунду.

Полетели на пол ненавистные кожаные черные перчатки. Без раздумий, с какой-то особой давно подзабытой яростью я расстегиваю защелки своего кителя и, не глядя, кидаю его в руки капитану. Туда же за ним следует белая рубашка и кобура. Части давно забытого ритуала.

— Присмотри, — успеваю сказать я капитану, прежде чем в одних брюках и нательной майке сесть в кресло пилота.

— Но… вам же нельзя! – вылупил глаза парень, будто при нем сейчас вот-вот свершится чудо.

Одна за другой щелкают клавиши пульта. Мои пальцы привычно касаются нужных панелей, запуская технику и активируя режим беспилотной связи с другим кораблем ЭЛИС. Эх, не мой это самолет, совсем не мой. Чужой кажется вся приборная панель. Хотя, какое к черту это имеет значение!

— Корабль 27, сектор B подключен и готов к взлету! – оповещают операторы со своих пультов.

Свободные из них, уже не таясь, пялятся на меня. Так и недолго почувствовать себя динозавром, этаким раритетом, вышедшим на дорогу во всей своей запыленной рассыпающейся красоте.

— Принято, — отвечаю я, опуская мини-экраны над головой перед глазами и запуская картинку.

Темное помещение, заполненное проводами и гудящей радиаторами охлаждения техникой перестает существовать для меня. Мир вокруг наполняется светом огней голограмм.

Однако,.. Привычки не забываются. Спиной через тонкую майку я ощущаю, как ток пронизывает напичканное электроникой кресло, ладони предательски холоднеют от давно подзабытых ощущений. Капитан хотел увидеть чудо? Чудо, о котором знал, но всегда боялся спросить напрямую? Лучше бы никогда не видел…

Руки привычно ложатся на сенсорные подлокотники, и ладони тут же окружают голограммы рычагов и джойстиков. Но я не берусь за них. Мне это не надо. Едва заметные волокна, как тонкие блестящие нити, вырастают от рук к сенсорам, подключая меня напрямую к машине. Погружение…. Я закрываю веки и не смотрю на экраны — я вижу картинку своими глазами. Контакт, соединение – сознание ныряет все глубже в электронную неизвестность. Я люблю представлять это туннелем. Бесконечной скважиной с сотней огней, куда я уношу свое естество в погоне за новым телом. Миг — и вот уже множество датчиков корабля проецируются на все мое тело, и я чувствую себя во много раз больше и массивнее. Мысль – разгон двигателя. Непривычный аппарат. Слишком резвый для моего старого духа. Другая мысль – поворот. Будто тысячи мельчайших чешуек встали дыбом и развернулись по ветру. Я делаю рывок всем сознанием и ныряю во взлет. Гул поднимающийся от потоков воздуха мне неведом, но я домысливаю его, как нас учили на инструктажах, чтобы не глохнуть от абсолютной тишины. Машины не слышат. Но, как ни странно, чувствуют боль. Все мои нервы сейчас просто натянуты от напряжения каждой детали, сплющиваемой перегрузкой, смертельной для человеческого тела без скафандра. Я не вижу. Но электронная картинка, восстановленная датчиками, преобразовывается и высвечивается у меня прямо на глазах. Какие к черту экраны с указателями боезапаса? Я ощущаю их нехватку как собственный голод. Разве мы, «второе поколение», чудо научного прогресса? Или же, все-таки, неудачный садистский эксперимент? Не знаю. Я отдал бы все, чтобы лишить себя возможности ощущать мощь ревущего под брюхом двигателя, его тягу и легкость с которой можно лишь дрогнуть пальцем, послать сигнал от мозга и развернуть летающую махину в воздухе. Я отдал бы все, чтобы выдернуть из тела эту чертову встроенную интерсеть, делающую наше поколение раритетом в кругу новых Пилотов и убивающую ежеминутно изнутри, при этом заставляющую проживать десятилетия в наблюдении падения человеческой расы. Я бы отдал все, но я не расстанусь с этим по своему желанию. Хоть иногда, хоть во вред здоровью, мыслью ли или телом – но в небо. Ведь когда еще можно ощутить себя ТАК.

Сквозь облака, минуя щекочущие обшивку грозовые тучи, я постепенно нагоняю молодого Пилота. Мой корабль слушается легко, хоть и непривычно. Действительно, создатели потрудились на славу. Новая птичка скользит по небу с грациозностью и маневренностью рыбы в воде.

 «Борт 12, приём» — я обхожу сигналом каналы всех Баз, транслирую узкий поток и посылаю передачу напрямую второму кораблю. Потом решаюсь пойти глубже и по обратному каналу через его самолет вернуться на Луна Гранту, в Центр Управления, в нужный сектор к четвертой ячейке и первому пульту. Кто же ты, лихой Пилот? Дурак, посмевший стащить у меня из-под носа лучший корабль. Я считываю информацию с его пульта напрямую и удивляюсь. Так это ты?! – «Майрис, ответь».

 «Не надо пытаться мне мешать. Я должен долететь до Улья и вытащить оттуда своего напарника».

Машины не умеют передавать эмоции, но я чувствую по колышущейся громкости звука его тон. Парень на грани паники. И естественно ему неоткуда узнать мой голос.

«Какого Улья?» — а вот это главный вопрос. Если парень знает больше, чем я, возможно, я не буду его сбивать. Ведь так не хочется.

«У меня есть подозрения, что в нейтральной зоне под центром циклона находится передвижной Улей. Они глушат сигнал и приближаются к границе. Всегда глушили».

А вот это уже интересно. Я втягиваю в себя обратно приготовленное орудие, но не спускаю его с прицела. Улей в нейтральной зоне? Что-то новое. Если пацан сможет это доказать, то он достоин будет благодарности. Если Улей там, его встретят чужие. А если не встретят, то я, чего уж мелочиться, пронюхаю обстановку и осмотрюсь. Главное не пускать этого бойца к границе. А до тех пор, пусть себе летает под моим прикрытием. Ну а что мне следует еще с ним делать? Бездействовать и смотреть, как гибнет корабль и потенциальный пассажир в нем? Конфликта с кваари нам уже не миновать, так хотя бы тогда я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы победили в этом раунде.

«Лети. Я прикрою тебе отход», — формулирую я мысленный поток импульсов как можно яснее.

Он хотел ответить что-то. Помехи его эмоций пробежали волной по моим радарам, но сдержался в последний миг, не утратил контроль над ситуацией и удержал свой корабль ровно. Несмотря на вихри, не сбиваясь с курса в грозовых тучах. Молодец, пилот, твой напарник хорошо успел обучить тебя.

Я разгоняю свой корабль быстрей и вырываюсь вперед, чтобы отвлечь на себя внимание вражеских сенсоров. Будь на моем месте обычный пилот, адреналин хлынул бы ему в кровь, оседлал эмоции и снизил бы скорость управления. Я же не ощущаю ничего. Порыв — ветер заставляет мелко вибрировать крылья. Разворачиваю маневровые пластины — ухожу в крутой вираж и снижаюсь. У машин никогда не происходит сбоев с вестибулярным аппаратом. Я лишь осознаю по гироскопу, что над моим верхним покрытием земля.

И вот оно, долгожданное чувство тревоги, сообщающее мне, что наши корабли засекли. Попались! Развернуть все радары в ту сторону, мгновенно просчитать число вылетевших на перехват кораблей, переключить энергию на боковые щиты.

«Не задерживайся и снижайся за напарником. Его маяк будет слышен на высоте в сто метров. Даю тебе пять минут».

«Принято!» — отвечает мне Пилот и ныряет к земле, где еще через мгновение блестящий корпус корабля скрывается в гигантских зарослях папоротников.

А вражеские корабли тем временем разлетаются, готовые окружить меня.

Хотите узнать, с кем имеете дело? Хотите понять, что этот бой для вас закончится ничем? Хотите узнать, что такое старая школа пилотирования? Чтож.

…Как давно я мечтал об этом…

Реверс на полную мощность. Практически мгновенная остановка с полной скорости до нуля, разворот в скольжении, корректировка боковыми двигателями и выстрел с опережением. Такое не повторить человеку в кабине. Так тонко не смог бы отработать маневр ни один современный Пилот с пульта. Им не понять в какую долю секунды подобрать «рули» и как загасить двигатели не более чем для опрокидывания машины. Две ракеты сорвались с креплений под обшивкой и, сверкнув, устремились к целям. Конец дипломатии. Хватит уже церемониться. Боковой разворот на месте, наклон без качания, пропустить под крылом вражеский кислотный плевок. Снова выстрел. Уже позади меня толкнуло взрывной волной от первых двух целей. Вторые столкнулись друг с другом в маневре. Я мгновенно срываюсь с места, убираю на миг всю тягу, многотонным грузом ухожу под корпус другого корабля, выныриваю и поджигаю его хвост гравитационным полем маневровых пластин. И дальше снова выстрел, уклонение, крен… Так люди не летают. Боюсь, даже конструкторы не предполагали, как умеет летать их самолет. Но я доволен. И моя машина довольна. Да, она чувствует это все вместе со мной. Воздушная груда железа, напичканная лучшей электроникой, умеет чувствовать. Она счастлива, что вылетела в бой со мной, и просила, чтобы я испытал ее со всех сторон. Что ж, друг мой, посмотрим, на что ты еще способен. Идеальная бочка на месте, и мой противник падает вниз, не успевая зацепиться паучьими лапами за корпус. Сбить ли его? Нет, лучше поиграть. Потому что мы с кораблем так хотим. С ускорением снижаюсь вниз и на долю секунды даю мощный импульс тяги под брюхо. Незадачливый чужой, как от пинка стремительно летит к земле сбитой мухой и проваливается в заросли. Ну что? Есть еще желающие? Кажется, в начале вас было меньше. А что мне? Я лишь счастлив и дальше исполнять танец. Мой воздушный танец смерти. Где пропадает направление и гравитация, а есть только густой воздух и заклятые враги.

.

Когда Дэниел рассказывал Майрису о неком Пилоте на его старой Базе, парень не представлял себе, как можно «летать как Высший». Он видел асов, выделывающих в небе такое, отчего у зрителей захватывало дух и кружилась голова. Он знал, что существовали люди, способные чуять машину, как вторую одежду – настолько сроднились они с техникой. Это считалось талантом. Но вылетая с напарником на борту из леса, Майрис не думал, что увидит Такое. Нет, этот Пилот не летал как Высший. Майрис сказал бы, что он летал как Демон. И машина не была ему второй одеждой. Она была ему второй кожей. Враги просто не успевали сосредоточиться на своей единственной жертве – так мгновенно и неожиданно он уходил с их линии огня.

Где-то в ячейке сбоку жалобно скулил Грэй, явно подсмотревший зрелище на экране.

— Что ты наделал… — изредка переводил некоторые фразы транслятор. – Быстрее домой…. Быстрее… Так нельзя.

Майрис дал полный ход и наобум послал невидимому Пилоту сигнал.

.

Человеческое «включилось» во мне вновь, когда Майрис передал сигнал об отходе. Пилот поднял свой корабль и понесся к облакам, значительно медленней, чем мог бы. Это означало, что внутри сейчас настраивались комфортные условия для его напарника.

А ведь я почти успел разглядеть во всей своей игре расположение Улья!

В итоге я срываюсь следом, продолжая отстреливаться и сбивать сигналы, путать вражеские каналы связи, засорять их техническими помехами и свистами. Но с такой скоростью я чувствую себя медлительной груженной валунами черепахой…

 …Резкий удар в корпус и меня закрутило в воздухе. Всего одна мысль о живом, и я уже теряю хрупкий контроль! Связь с кораблем начинает таять. Будто немеют конечности. Нужно снова погрузиться. Представить туннель… Немедленное подключение! Концентрация! Необходимо выровнять машину и перенаправить радары, чтобы не получить новых повреждений… Я пытаюсь изо всех сил. Где-то в моем настоящем теле я с силой стискиваю зубы и больно впиваюсь ногтями в ладони.

 «Некорректное системное подключение! Пожалуйста, выполните переидентификацию» — вклинивается меж мной и сигналами машины услужливый женский механический голос. — «…Выполните переидентификацию. На время вашего отключения система активирует автопилот».

Что?! Не сметь! Нет. Отмена. Отмена, гребаная ты нанотехника!

Но тупая, как таран, программа автопилота вклинивается поверх моего управления и вытесняет меня прочь. При этом я все еще остаюсь подключенным ко всем датчикам и частям корабля. Словно к дальней от выхода стенке прижали. Я не могу сменить курс, не могу вмешаться, не могу даже отключиться! Мою машину… Мое тело насильно ведут, сковав волю.

Во времена, когда наше «второе» поколение пилотов было ведущим, на корабли никогда не ставили программу автопилота, зная, как не вовремя она может подключиться. Да и сейчас — этот удар, это попадание, сбило тонкую настройку и коротнуло в мозгах системы программу запуска автопилота. Даже винить в этом некого… Но авось спокойно долечу до Базы таким образом?

Новый удар и мое неподвластное вмешательству тело бомбит вражеский плевок кислоты. Как же чертовски больно! Всю спину начинает дико жечь и уже мой мозг не справляется и подает ложные сигналы. Проклятье! Мне повредили центровку, и я начинаю заваливаться набок. Воздух будто теряет плотность. Пораженное крыло режет пространство, а второму не хватает сил выправить машину. Еще этот автопилот… Будь я в состоянии контролировать процесс я бы знал, как выровняться! Хвостом ли, носом, да плевать! Я бы развернулся набок и повис на одном крыле, но долетел бы. Но земля уже рядом. Этот папоротник… Страшно обожгло новым выстрелом визоры. Как бы глаза в родном теле не пострадали. Ломаются о стволы деревьев крылья, мне будто выворачивает руки. А автопилот… Если я не отключусь немедленно, то болевой шок может быть настолько сильным, что…

Удар сминает тело.

— …отсоединяйте оттуда!

— …вытаскивайте и кладите! На пол, куда же еще!

Голоса операторов и техников начинают долетать до слуха. Кажется, я на грани. Боль настигла меня. Но если слышу, значит, меня все же отключили полностью. Успели. Неужели. Человеческое восприятие начинает постепенно возвращаться. Интересно, все ли во мне цело? Почему же я проваливаюсь дальше?

— Медиков в отсек! Живо!

Чьи-то руки начали неистово делать мне массаж сердца. Холодная мелкая игла пронзила кожу на шее и впрыснула препарат. А меж тем я с нарастающей паникой в угасающем сознании понял, как глухо и пусто в моей груди. Как множествами мелких разрядов щекочет кожу от неправильно отключенных волокон интерсети.

— Где же медики?! Мы теряем его!

Нет, так сердце им не запустить… Их не учили, как обращаться с такими, как мы… А силы есть всего на одну попытку. Я уже слишком глубоко.

Прислушаться к телу, почувствовать сосредоточение тока. Этот беспорядочный хаос. Причина в нем. Нужно перезагрузить интерсеть. Вытянуть руку, заставить себя пошевелить ею. Сантиметр за сантиметром… ее почти невозможно поднять с пола, но, если я прав, то и не нужно. Если я правильно помню.

Кончики моих пальцев коснулись обмотки толстого кабеля, подключенного к креслу пилота, и страшная искра пронзила мое тело насквозь. Ярко сверкнули плафоны, мигнули и погасли экраны операторов, заглохла система вентиляции. Искра пробежала по всей интерсети моего тела, оживив каждый нерв, восстановив начальные установки, вернув все на нулевой «отключенный» этап, скользнув по мышцам и запустив сердце. В углу хлопнул и взорвался плафон, рассыпав искры на пол. Но… По крайней мере, я себя спас.

— Ну как он?

— Лучше. Состояние стабильное. Но все равно организуйте сюда носилки.

— Капитан! Поступило сообщение, что борт 12 прибыл на базу. С ним в кабине один спасенный.

— А тот Пилот в соседней ячейке?

— Отключился от пульта и согласен выйти безоружным.

— Задержать его, серого, а также и спасенного в придачу! Посадить под наблюдение до трибунала. Они ответят нам за весь этот бардак…