— Давай-давай! Еще быстрее! Ну же!

— Пытаюсь!

— Плохо пытаешься. Влево-вправо! Вправо, дурак!

— Ааа!

— Ну, все, ты проиграл! – сочувствующе похлопал Дэниел Майриса по полечу.

Майрис хлопнул себя ладонью по лицу и откинулся на спинку игрового автомата.

— Этот тест придумали извращенцы! – простонал он. – Тут невозможно пройти всю трассу и обогнуть абсолютно все блоки.

— Неправда, это хороший тест на реакцию. Просто у кого-то руки кривые, — хихикнул Дэниел.

— И это говорит мне снайпер-отличник.

— Так, давай без оскорблений!

— А я и не оскорбляю, — вылезая из автомата, ухмылялся Майрис. — Ты у нас во всем самый лучший и уникальный. Вон даже позывной у тебя заморский. Одним словом – Фогель.

— Остряк и подхалим…

— Дэн, Майрис, освобождайте уже игрушку! – вклинился подошедший с компанией другой Пилот.

— Уже уходим, — приветливо улыбнулся Дэниел и направился следом за Майрисом к выходу из кафетерия. – Но все же я потом еще погоняю тебя на этой трассе.

— О, помилуй! – картинно закатил глаза Майрис.

— И не подумаю. Меня резко не порадовало, как ты на последнем дежурстве засуетился, увидев всего лишь стайку пташек.

— Так ты называй вещи своими именами! – возмутился Майрис. – Это были не просто пташки, а инсекты-опылители от кваари. Эти дуры размером с холодильник, если попадут в крыло, то вряд ли разрежутся им пополам.

— А вот поэтому я так задрочу тебя на этом автомате, чтоб ты не только между инсектами летать научился, но и в дождь между капелек.

— И нахрена я с тобой связался… — пространно заметил Майрис.

— Может потому что хотел выжить? – хихикнул Дэниел.

Дойдя до их общей комнаты, Дэниел открыл дверь и ввалился в нее, растянувшись в воздухе и плашмя прыгнув на спружинившую кровать.

— Еще одна такая ночь сна и я начну сходить с ума. Где мой выходной! Где поход в «Прогноз погоды», где Полис, трасса, боевые действия? Как думаешь, Май, что вероятнее? Я помру от скуки или от трезвости?

— Я думаю, ты свихнешься от редких вылетов, — спокойно добредя до кровати, Майрис скинул обувь и забрался на свое место.

— Ну да, ну да, — Дэниел перевернулся и уставился в потолок. – Как-то я не думал, что тут все будет так тухло. А вроде бы – постоянное дежурство, правила контролируемого неба. А по факту? Два радара в обе стороны от Базы вдоль границы и к ним по эскадрилье. Нет, я, конечно, понимаю, что смена там, и всё такое… Но почему-то мне казалось, что ресурс Луна Гранты поменьше будет и наша смена будет наступать не раз в сутки, само собой, а хотя бы раз в двое суток.

— Тебя чем-то не устраивает то, что ты около полутора суток сидишь на земле и, да прости меня за буквальность, куришь свой бамбук? – Майрис выглянул из-за своего слайдера.

Лицо Дэниела вытянулось, будто его застали за чем-то неприличным, и он тут же сунул обратно в карман свою заготовленную сигарету.

— Не, я все же не настолько недоволен, но на моей прошлой Базе дежурства были почаще.

— Зато Луна Гранта больше, — Майрис вновь погрузился в чтение.

— Кстати, что это у тебя там? – заинтересовался Дэниел.

— Не поверишь, мануал, — и, развернув слайдер, парень продемонстрировал Пилоту трехмерную модель ЭЛИС во всей красе с кучей мелких подписей и графических кнопок.

— Даа, — протянул довольно Дэниел. – Ее бы облетать подольше и погонять на разных скоростях, а то машинка знатная, а летать на ней нас заставляют в штатном режиме.

— Ее до сих пор тестируют, — прочитал в слайдере Майрис. – И чаще всего – вдали от границы. Любопытно, что максимальную скорость на самолете пока не ограничили, что значит, что теоретически она очень большая… А вот практически…

— …А практически, — перебил Дэниел, — это им надо сажать в кабину самых безбашенных Пилотов и разрешить гнать, пока не надоест.

— Да, но чем может закончиться такой полет, если вдруг пойдет мельчайшая трещина в обшивке? Это ты полем прикрыт от всей тяги и можешь набирать скорость, пока не заснешь на штурвале, а если что?

— Тогда сперва мы получим лепешку на спинке кресла, а потом – раскатанный в пыль по земле самолет, — все еще довольный расфантазировался Дэниел.

— Вот поэтому испытаний скорости на нем решили не проводить. И всем нам запрещают нарушать распорядок дежурства и своевольничать. А то много вас таких найдется, желающих поставить рекорды.

— А сам-то будто бы отказался, — искоса глядя на напарника, хитро проговорил Дэниел.

— Нуу…

— Будто не вижу я, каким влюбленным взглядом ты смотришь на эту птичку.

— Допустим, не отказался бы погонять, — сдался Майрис, тяжко вздохнув. – Но в кабине – страшно.

— Всегда есть дистанционка, — подмигнул Дэниел.

Майрис открыл было рот, чтобы возразить, но Пилот сам высказал то, что было у парня на уме.

— Но, увы, это еще более незаконно, чем тырить самолет для скоростных испытаний во время своей смены.

.

— Фогель, Стрелок! – окликнули напарников в ангаре, когда те направились к своим самолетам.

— Чего тебе, Брук? – слегка скривившись как от вони, спросил Дэниел.

Как всегда, в ангаре перед очередной сменой дежурных Пилотов царила деловая суета. Самолеты готовились к очередному вылету, проводились последние регулярные тесты оборудования. Техники проверяли электронику и готовили взлетные полосы. Здесь же Пилоты надевали защитные костюмы и получали необходимые распоряжения. Майрис с Дэниелом как раз встретились с командой самолета-радара и сейчас направлялись к своим кораблям.

Частый задира и негласный соперник Дэниела, тоже заступающий в эту же смену на дежурство, нагнал напарников вместе со своим ведомым.

— Готов поспорить, что уж сегодня мы точно кого-нибудь выловим, — танцующей походкой он поравнялся с Дэниелом.

Высокий, короткостриженный Пилот здорово подходил на роль баскетболиста, а лицом прошел бы на роль красавца-головореза для какого-нибудь дешевого фильма. Вечно змеиная улыбочка и прищуренные глаза. Майрис невзлюбил этого Пилота с самого начала, когда тот впервые сам подсел к друзьям за столик во время обеда и завел разговор, естественно о полетах. Ему интересно было знать, кто же такой этот новый ас, переведенный с другой Базы и даже отмеченный Командиром личным выговором. Брук любил конкурентов и любил с ними соревноваться. А Дэниел любил подыгрывать, а потом в подходящий момент резко делать успехи и обгонять соперников. Другое дело, что Майрис не любил, когда его друг брался «на слабо». В такие моменты он, конечно, начинал геройствовать и вытворять невероятные вещи, но чем это потом грозило ему по возвращении на Базу, предугадать было невозможно.

— Это еще с чего вдруг? – будничным и почти безразличным тоном спросил Дэниел.

— Ночка была холодной, а после таких они вылезают как мухи из дерьма, — гордый своими познаниями заявил Брук.

Дэниел коварно улыбнулся.

— Тогда первая добыча будет у нас.

— Ну-ну, лихачи, внимательней смотрите по сторонам, — улыбнулся в оскале Брук. — Иногда это очень полезно.

— А ты тоже не стесняйся давить тапку в пол, — приветливо кивнул Дэниел. – Это, знаешь ли, помогает, когда гонишься за добычей.

К этому моменту обе команды Пилотов дошли до развилки, и человек из обслуживающего персонала ангара указал обеим командам направление и сектора их самолетов.

— До встречи через пару часов, — махнул рукой Брук.

— Уже скучаю, — крикнул вдогонку Дэниел.

— Ребята, у нас штатное задание, — как только они разошлись, Пилот радара одернул своих попутчиков. — Не превращайте все это в соревнование. Моей смене это не нужно.

— Да не беспокойся, Сомарс. Никто не будет устраивать гонок, — бесстыдно лукавя ответил Дэниел.

— И бросать свою задачу я вам тоже не рекомендую, — угрюмо продолжал Пилот. — Из этого ничего хорошего тоже никогда не выходило.

— А часто вас бросали, Сомарс? – поинтересовался Майрис, одевая шлем.

— Случалось, и уж поверьте, я не хочу знать, что кваари могут устроить с моим самолетом, окажись он без прикрытия. Не создавайте мне проблем, ребята.

Сказанное последним прозвучало уже мольбой и товарищеской просьбой так, что Дэниел уже почти решил было не поддаваться соблазну и действительно полетать тихо и спокойно. Но Майрис прервал в нем все столь трогательное размышление.

— Гляди, — дернул парень друга за рукав и указал куда-то к дальней стене ангара.

— Это ж Кэп, — лишь вскинув брови почти не удивился Дэниел, вовсю погруженный в развязывание узла на своем шлеме.

— Интересно, что-то стряслось? – пространно высказался Майрис, продолжая пялиться на развернувшуюся сцену.

А там, около стены ангара, в слабо освещенном углу, Командир о чем-то разговаривал с одним из офицеров, облаченных в летный костюм. Офицер внимательно слушал, застегивал шлем и кивал, после чего задал один единственный вопрос, и полковник коротко согласился.

— И почему все самое интересное происходит в нашу смену… – монотонно пробубнил Дэниел, даже не глядя на Джейкоба с офицером. – Пойдем.

— Он всегда кого-то куда-то посылает… — все еще оборачиваясь, размышлял Майрис и пытался хоть как-то заинтересовать друга. — Я сколько раз замечал.

— Вот дорастем, станем старлеями, и тоже будем знать много больше тайн Базы, — поправляя костюм, пробурчал Дэниел.

— Дэн, смотри. А он на ЭЛИС пошел, — Майрис дернул напарника за рукав.

— А вот это уже любопытнее.. – Дэниел остановился и лениво оглянулся.

— Эй, вы, оба! – шикнул на Пилотов Сомарс. — Не задерживайтесь! Мы же в графике!

Дэниел пробурчал нечто неразборчивое, после чего угрюмо напялил шлем и пристегнул рукава на манжетах к перчаткам.

Потом Пилоты привычно забрались в свои кабины, провели рутинные тесты аппаратуры и доложились о готовности ко взлету. Операторы проверили воздушный коридор и дали добро на подъем. Самолеты вечерней смены патрулирования стартовали каждый со своей взлетки и взмывали в небо. Но вот с дальней полосы пулей вылетела черная размазанная точка и стремительно пронеслась вперед.

«И даже держит курс к границе», — на общий с Дэниелом эфир меланхолично заметил Майрис, провожая растворяющуюся в небе черную точку ЭЛИС.

«В одиночку, — поддакнул Дэниел. — Что-то новое».

«Ладно, — заключил Майрис, пристраиваясь на свое место в строю. — Узнаем по возвращению».

.

«…Как твои радары, Сом? У меня плохое предчувствие», — спросил Дэниел.

«Пока все спокойно… Двое наших на пределе видимости. Сил противника не обнаружено».

«А улья?»

«Сегодня нет».

Уже около часа один самолет-радар и два сопровождающих его истребителя патрулировали воздушное пространство вдоль границы, и ежесекундно искали и слушали. Никаких признаков приблизившихся ульев не наблюдалось. Сил противника, групповых или одиночных – тоже. На исходе смены Дэниел и Майрис, только и занятые сопровождением радара, начинали уже скучать. Засорять эфир в это время было нежелательно, а потому без надобности напарники чаще молчали. Даже пейзаж вокруг успел надоесть за все время – безграничный лес с одной стороны и сухая нейтральная зона с другой.

«Они в упор не желают приближаться, — размышлял Дэниел. – Знают, что ли, каков наш предел видимости?»

«Дураков среди них все меньше», — лениво ответил Майрис.

Но вдруг на горизонте над лесной полосой в абсолютной и оттого еще более пугающей тишине вспыхнул сверкающий огонек взрыва.

Дэниел смачно выругался на весь эфир.

«Что!?» — от неожиданности дернулся Майрис и его самолет вильнул хвостом. После чего мигом напрягся и закрутил головой во все стороны.

«Взрыв! На 10 часов!» — проорал Дэниел, не сводя взгляда с растущего огненного шара на горизонте.

Далеко в небе над территорией кваари мелкая черная точка самолета пулей выпорхнула из зарослей и погналась за невидимой с такого расстояния добычей. Все участники патрульной команды уставились на нее как завороженные. Сомнений не оставалась – это был тот самый самолет, который вылетел вместе с ними с Базы. Что он там делал?! Какую задачу поручил выполнять ему Командир на чужой земле? В одиночку. В окружении врагов. Майрис, Дэниел и экипаж радара примкнули к своим экранам в ожидании развязки этого действа, но внезапно…. Вопреки всем мольбам и ожиданиям черная точка самолета окрасилась алым и сама взорвалась белой вспышкой, так и не настигнув врага. И все это произошло в звенящей тишине молчаливого эфира, а кабины самолетов не пропустили в салон ни одного звука снаружи. Но прошел какой-то незначительный, и в то же время бесконечный миг, как эфир прорезался душераздирающим писком и шуршанием помех. Он все нарастал, врезался в сознание, заполнял собой всё до боли в головах, до состояния, когда не слышны становятся собственные крики. Казалось, от этого писка и шума вот-вот должны взорваться головы неожиданных свидетелей. Но вот страшный писк так же резко оборвался, как выключенный, а шелест помех начал постепенно затихать.

«Ах ты ж….», — многоэтажно выразился Майрис, морщась после писка в голове и с ненавистью разглядывая небо в той стороне. Больше всего на свете он хотел сейчас сорвать с себя шлем и с силой зажать руками уши.

«Сом, что за херня?!» — проорал Дэниел, не менее страдальческим тоном.

«НЕ ЗНАЮ, Дэн! — воспользовался микрофоном не менее напуганный контролер. — У меня экипаж психует! Сперва ноль полный, потом сплошные помехи. Тут хаос. Техника с ума посходила. Противника не видно».

«Какое, б…, не видно?! Я их глазами вижу!»

«Я тоже, Дэн! Но по приборам пусто», — уже чуть успокоившись, ответил растерянный Сомарс.

«Кажется, мы бессмысленно тратим тут время», — выразил общую мысль Майрис, поглядывая в небо и на всякий случай следя за кронами деревьев.

«Туда рукой подать, — снова встрял Дэниел. – Если слетать, то узнаем что там…»

«Запрещаю!» – грозно проорал Сомарс.

«Зато я тебе скажу, что там блокирует электронику!» — забылся и огрызнулся Дэниел.

«Не покидай место в строю! Это приказ».

«Оно поможет…» — из последних усилий попытался Пилот.

«НЕТ!»

«Нужно!»

«Дэниел!» — Майрис приподдал своему сигналу чуть больше силы и вдолбил его в голову напарника.

«Что?!»

«Сомарс, — как только Дэниел отвлекся, Майрис переключил свой эфир на радиста. – Мы ведь можем передать координаты взрыва на Базу, и запросить подкрепление или разведку? Это место надо проверить. Могут же они выслать сюда хоть кого-нибудь?»

Через динамик, подключенный к общему эфиру было слышно, как офицер тяжко с дрожью вздохнул и заставил себя успокоиться.

«Мои ребята уже отправляют сообщение».

«Отлично», – согласился Майрис.

«Если дадут вам добро – полетите, — добавил Сомарс. — Но если нет – остаетесь. У вас задача прежняя».

«Понял. Жду ваших распоряжений, капитан, – согласился Майрис, а потом обратился к другу. – Дэниел?»

«Да?» — угрюмость с которой был задан простой вопрос была слышна даже по связи.

«Ты на задании, лейтенант», — напомнил Майрис.

И лишь спустя короткую паузу Дэниел ответил отчаявшимся тоном:

«Как ты можешь оставаться столь хладнокровным?..»

.

Событие, произошедшее во время дежурства, не выходило из головы Дэниела ни на минуту. Пилот рассуждал и думал о нем все оставшееся время до возвращения на Базу. Стоило ожидать, что молодых Пилотов не отправят в разведку на территорию противника. База утверждала, что к месту взрыва будет послан разведывательный самолет, однако проверить это у Майриса и Дэниела шансов не было. Очень скоро после инцидента их сменила другая пара самолетов, и напарники отправились на Базу.

По прилету Дэниел мигом отправился разбираться. Майрис лишь неодобрительно покачал на это головой, решив, что друг слишком часто сует свой нос куда не следует.

И вот, через некоторое время, уже в душевой, в самом частом месте обсуждения разных сплетен и тайн, Дэниел вновь вернулся к вопросу этого неясного вылета офицера на ЭЛИС и его крушения.

— …И ты знаешь, что они сказали? – возмущенно заметил Дэниел, подразумевая под «ними», возможно, своих друзей из операторов.

— Что? – вежливо поинтересовался Майрис, намыливая мочалку.

— Что этого вылета не было в их плане! – всплеснул руками Дэниел. — Что там вообще не могло быть никакого самолета. А если и был, то нам-то уж точно знать не положено.

— Ты же сам видел, как Командир распорядился этим взлетом, — чуть заглушая воду, ответил Майрис. — Видать нам, и правда, вообще не следовало об этом знать.

— База, на которой скрывают информацию от личного состава, быстро распадается, — обиженно буркнул Пилот.

— Значит, такая информация, — начал уже раздражаться Майрис.

— Значит, так не доверяют личному составу! – парировал Дэниел.

— Что ты, чесслово, привязался? – высовывая голову из-под струи воды, возмутился Майрис. — Тебе самому хочется голову в пекло совать?

— А тебе, как всегда, не хочется, – не вопрос сорвался у Дэниела, а утверждение.

— Я следую приказам.

— А если тебе прикажут висеть в воздухе и смотреть, как гибнет твой товарищ – тоже подчинишься? – Дэниел упер руки в бока и встал в обвинительную позу. Что довольно комично смотрелось с его наполовину намыленным телом и мочалкой в руке.

— Сбрендил? – даже не обернулся Майрис.

— Ну, правда? – продолжал давить Дэниел.

— Нет, — рявкнул Майрис, только чтоб от него отвязались.

— И не важно, кто это будет. Я или кто-то еще. Мы тут все братья, и если понадобится, я даже Брука пойду прикрывать, — голос Дэниела становился все громче и злее. — Потому что я тоже хочу быть элементарно уверен, что моя спина не окажется оголенный из-за какого-то ПРИКАЗА!

На поднятый шум уже начали заинтересованно оборачиваться другие посетители душевой.

— Блин, мужики, замолкайте! Разорались как глухари на току… – лениво пробасил кто-то в наступившем молчании.

— Окей, – взмахнул рукой Дэниел и отвернулся к стенке, продолжая водные процедуры.

И после этого Майрис все ждал, когда же Дэниела прорвет на возмущение следующий раз. Он даже чуть было не заключил сам с собой пари на то, а будет ли его напарник продолжать негодовать, когда уже в раздевалке, где они остались последними, Дэниела снова понесло.

— …И все же я начинаю утрачивать доверие к начальству, — задумчиво изрек он, стоя перед своим раскрытым шкафчиком.

— Оу, полегче давай с заявлениями, — округлил глаза Майрис и невольно отстранился.

— А что? – извиняюще пожал плечами Пилот. — Мне честно не нравится, когда меня дурят.

— Еще утром ты был равнодушен, с чего ты вспетушился? — неторопливо начал одеваться Майрис.

— С того, что я своими глазами увидел, какой фигней мы занимаемся вместо дела, — все еще стоя в полотенце, развел политическую тему Пилот. — Почему бы не пройти через границу и не сжечь пару ульев? Ну да, как пару месяцев назад эти суки напали на Акила Мору. Почему бы не сбросить на них сверху заряд помассивнее? Что думаешь, они уж прям так стекутся на нас?

— Они тоже пойдут в наступление. А у нас техники мало отбиться от всех и сразу.

— Техники… — проворчал Дэниел. — Интересно, начальство вообще знает, что там творится за границей? Много ли тот капитан смог передать информации?

— Наверняка знают немало, — угрюмо покосился на друга Майрис.

— На моей прошлой Базе командир порой лично летал в разведку. Он был отличным асом. А тут… – задумчиво изучал свою рубашку Дэниел.

— Тут намного больше офицерский состав. Будь я Командиром – я бы руководил с положенного места, потому что на нем я нужнее, чем в небе, — дернув за края, Майрис расправил на себе куртку.

— А кстати интересно… — Дэниел прислонился плечом к стеллажу со шкафчиками и задумался, глядя в пространство.

— Что еще?

— Почему Командир никогда не летает? – растерянно посмотрел на друга Дэниел.

— Откуда тебе-то знать, — недоверчиво скривился Майрис.

— Он никогда не летает, и старшие Пилоты это подтверждали, — Пилот задумчиво запустил свою пятерню во влажные волосы. — Но вот почему? Сейчас для поднятия общего боевого духа Базы как никогда полезно было бы вылететь разок на разведку! Даже я бы все простил. И секретность эту, и бесполезные выговоры, и вообще… А что мы знаем про Командира? Да ничего! Что он вообще делает, сидя в своем кабинете и изредка посылая Пилотов к странным точкам на карте? Да и слухи эти!

— Какие? – Майрис даже перестал собирать свои вещи и поднял взгляд на напарника.

— Почему Командира помнят уже закончившие контракт Пилоты? – начал загибать пальцы Дэниел. — Почему он ездит на машине старого образца? Почему он почти никогда не снимает перчаток? Блин! Мне отец рассказывал про одного чудака на их Базе, который тоже вечно даже спал в перчатках. Тоже мне… Народ считал это пижонством, но прощали, потому что тот был чемпионом по полетам. Но Командир то при чем? Почему он вообще старше, чем кажется?

— А сколько ему лет? – глуповато вытянул лицо Майрис, выцепив из тирады последнее.

— Больше чем кажется.

— Блин, – махнул рукой Майрис, поняв, что сейчас любые вопросы бесполезны. – Уймись, Дэн.

— Почему-почему… — ворчливо бубнил Дэниел, садясь на лавку. – АЙ!

— Что?! – от неожиданности Майрис подпрыгнул и развернулся на месте.

— Ссука… — взвыл с болью в голосе Дэниел.

— Я?!

— Заноза! – зашипев, Пилот встал с лавки и выдернул деревяшку из оголенной ляжки.

— Поделом тебе, – ехидно хихикнул Майрис.

— …И почему База, которая ворочает миллионами, не может купить своим пилотам нормальную мебель из пластика или металла? – в сердцах пнул лавку Пилот.

— Знаешь, Дэн, наверное, я тебя удивлю, – встряхнув полотенце, довольно сказал Майрис.

— Ну? – Дэниел потирал уколотое место.

— Почему мебель не из пластика? – Майрис закрыл свой шкафчик. – Наверное, потому что деревьев вокруг нас просто дохрена.