Сообщение из Луна Гранты пришло обоим Пилотам в конце второго дня, и в нем оповещалось об обязательном сборе утром в резервном ангаре. Парни осмыслили сообщение, обдумали и поняли, что нет времени задерживаться в Полисе ни часу более. Поэтому, покидав немногочисленные вещи обратно в рюкзаки, Майрис и Дэниел кое-как быстро привели себя в приличный вид, выпили отрезвляющего рассола, найденного где-то в подсобке у той самой Маришки, и помчались на мотоцикле обратно на Базу.

Всю дорогу Майрис вжимался в сидение и мечтал прирасти к нему руками, ногами, да хоть бы и корнями из задницы, лишь бы не улететь в кювет на резких поворотах, которые закладывал не до конца проснувшийся Дэн. А Пилоту снова было весело. Внезапный призыв на Базу снова ввел его в состояние восторженного сумасшествия, и он разгонялся на мотоцикле с опасной беспощадностью.

И будь кто из них служитель Высших, он бы сказал: «Хвала всем, что никто не пострадал». Но ни Дэниел, ни Майрис в Высших не верили, а потому по приезду на Луна Гранту лишь Майрис выдал, слегка запинаясь: «Хвала небу… Жив. Ненавижу дороги».

Ситуация в общежитии удивила обоих. Сперва сторож поинтересовался у них «с какой стати приперлись в ночь». Потом значки на многих дверях отчетливо давали понять, что хозяева комнат еще отсутствуют. В коридоре Дэниел выловил одного из соседей и спросил, слышал ли тот про сбор и почему так много пустых комнат. Сосед округлил глаза и заявил, что о внезапном сборе никакой информации не проходило, а молодые Пилоты еще все в разъездах на каникулах.

Дэниел, задумчиво выковыривая какой-то запутавшийся репейник в своем хвосте, прошествовал в свою комнату и посмотрел на часы.

— Ну… Через семь часов узнаем что же это было, — заключил он.

Майрис закрыл за собой дверь и рухнул на кровать.

— Разбуди через шесть с половиной, — бросил он напоследок и почти сразу заснул.

А Дэниел тем временем вытащил репейник из волос, удивленно изучил его со всех сторон и выкинул в окно. После чего растерянный посидел пять минут на кровати, мысленно совещаясь со своим организмом, а хочет ли он спать. Организм спать отказывался категорически, взбодренный поездкой, и тогда Дэниел недовольно вздохнул, пружинисто поднялся с места и вышел из комнаты, намереваясь неспешно прогуляться по ночной Базе.

.

Бледное небо пастельных тонов у самого горизонта переходило в мягкий желтоватый цвет. Прохладный утренний воздух преломлял краски, и яркие рыжие лучи окрашивали в алый низкие облака, подсвечивая их по краям. Буйство красок было в самом разгаре. Еще чуть-чуть, и выйдет из-за горизонта сверкающий белый диск солнца, разом развеяв фантастическую палитру холодного утра.

Дэниел стоял рядом со взлетной площадкой и любовался рассветом, кутаясь в теплую кожаную куртку с меховым воротником. Мысли в этот момент у него текли вялые и размеренные. Он не обращал внимания на задувающий холодный воздух, а просто смотрел в небо, щурясь от яркого света, но с каким-то особым вниманием и трепетом наблюдая за смешиванием цветов.

Позади, где западное небо еще, словно тушью, заливало темно-синим оттенком, все еще мерцали холодные звезды. Достаточно было повернуться спиной к восходящему солнцу, чтобы увидеть частичку отступающей ночи. Еще один день. Еще один короткий цикл планеты, казалось бы, такой миниатюрной и беззащитной перед просторами всего космоса. Люди иногда забывают об этом, слишком привыкшие к дневному небу, которое как голубой колпак укрывает их от бесконечности наверху. Людям порой страшно смотреть в ночное звездное небо. Им кажется, что они могут упасть туда — в зловещий, безмолвный космос, где их окутает мрак и холод. Им страшно. И лишь некоторые готовы смотреть на бескрайние просторы вселенной с сожалением. От того, что не могут взлететь и нырнуть в нее, как в океан спокойствия и тишины.

— Что, Пилот, вдохновляешься рассветом? – спросил почти беззвучно подошедший обладатель электронного голоса.

— А… Грэй, — приветливо встретил инопланетянина Дэниел. — Да вот, смотрю на эту прелесть и думаю… Уже ради этой красоты можно служить на Базах. Ведь где еще такое увидишь. В Полисе никогда. Только если с крыш. И то – небоскребы-небоскребы. Хрустальные вышки, заслоняющие свет.

— Это еще не самое прекрасное, — совсем по-человечески вздохнул Грэй, щурясь и глядя на взошедшее солнце.

Сейчас в лучах рассвета инопланетянин словно преобразился. Мельчайшая чешуя, покрывающая его кожу, заблестела различными оттенками. На головных перепонках проявились спиральные узоры, а глаза словно покрылись непрозрачной отражающей пленкой. Дэниел опустил взгляд вниз и удивился, увидев ладони Грэя без перчаток. Меж тонких пальцев протянулась едва заметная перепонка. И инопланетянин подставил ладони к свету, словно собирая в них такое приятное ему тепло.

— Видел бы ты ночи на Авроре, — продолжил вскоре Грэй. – Ты бы понял, что такое чудо.

— А ты видел? – спросил Дэниел. Название неизвестной Базы не вызвало у Пилота вопроса. Мало ли действующих Баз на планете. А сколько еще дополнительно строится?

— Не своими глазами. Но если бы своими… — на памяти Пилота у Грэя впервые появилась мечтательная улыбка. Причем, как показалось Дэниелу, настоящая улыбка, свойственная всей их расе, а не имитация. — Мы же видим больше цветов, чем вы. А там.. лилово-зеленые рассветы.. и полярные сияния по ночам.

Дэниел опешил.

— Постой. Полярные? Это где такое?

— Выше, — уклончиво ответил Грэй.

— Я думал, все Базы находятся только на южной границе, — недоверчиво ответил Дэниел.

— А я не сказал что это База.

— А что это?

— Место, — после короткой паузы хитро ответил Грэй.

— Какое?.. – сам не заметив как, перешел на шепот Пилот.

А Грэй все улыбался. Глядел на рассвет, грелся в лучах солнца и молча хитро улыбался. Потом он услышал что-то, чуть повел головой, и дреды на его висках хрустнули деревянными бусинами.

-…О! Кажется, вам пора на сбор.

Дэниел изо всех сил прислушался и уловил едва доносившийся до взлетки сигнал утреннего подъема в общежитии.

— Так он будет? – изумленно спросил Пилот. — Это не шутки? Почему же тогда мало кто знает о сборе?

Грэй принялся неспешно одевать свои перчатки и озвучил единственную мысль, не пришедшею в голову Пилоту:

— Потому что собирают не всех, а особо перспективных.

.

— Равняйсь! Смирно!

— Вольно, Пилоты, — Командир Джейкоб сделал твердый шаг вперед.

Молодые и бывалые служащие Базы расслабились, но не позволили себе сойти с места в строю перед командиром.

В длинном ангаре резервных самолетов сейчас стояло около сотни Пилотов. Перед ними в небольшой круг света вышел Командир Базы, за ним, сложив руки за спиной, стояли несколько техников и капитан. Ангар производил не самое лучшее впечатление. Огромное полупустое помещение было холодным и темным. Стерильным светом горели только лампы при входе. Вдоль стен, наспех покрытых жестяными листами, тянулись ряды больших деревянных ящиков с неразборчивыми маркировками и пучки толстых кабелей в гофрированной оболочке. Где-то в дальнем конце, как знали Пилоты, стояло раньше несколько испытательных самолетов, которые лишь пару раз поднимались в небо в начале испытаний, после чего не прошли тесты и были законсервированы до лучших времен. В остальном, ангар был всегда полупустым, потому что резервной техники на всех Базах, а не только на Луна Гранте, как правило, не имелось.

И вот Командир, облаченный в свою повседневную офицерскую форму, остановился перед Пилотами и пристальным взглядом окинул всех присутствующих.

— Я рад приветствовать всех собравшихся здесь защитников человечества, — звонко начал он. — Как вы уже поняли, мы собрали самых лучших из вас. Тех, кто за время службы продемонстрировал свою отвагу и проявил себя в боевых действиях. Именно такие как вы должны являться примером для окружающих и подавать надежды на победу. И я, как ваш командир, а так же как простой человек, рассчитываю, что ваша служба и дальше будет столь же полезна нашему роду. И желаю, чтобы, таких как вы, стало еще больше.

Пилоты все как один приосанились, но к середине речи начали мельком переглядываться. Бывалые строили задумчивые лица, понимая, что такая вступительная часть не приведет дальше ни к чему хорошему. Молодые с опаской косились на старших и беспокоились. Джейкоб же равнодушно выдержал паузу, прокашлялся и затем продолжил.

— Но перейдем к делу. Многие знают, что наша инженерия не дремлет, а постоянно работает над совершенствованием боевой техники и оружия. На последнем заседании Сената, посвященному обороне Полисов было решено выпустить в свет новые образцы такой техники. И, как бы радостно это не звучало, но наша База была выбрана для проведения эксперимента.

Майрис внимал словам полковника и в момент, когда Джейкоб обмолвился об экспериментах, он готов был поклясться, что уловил у командира саркастичные нотки в голосе.

— Итак, собратья-Пилоты, — Джейкоб заговорил чуть громче. — Представляю вашему вниманию новую модель, на которой вам предстоит летать.

Где-то за стеной низко взвыл генератор, и один из техников рывком опустил рычаг рубильника. Вспыхнул свет. Затрещали прогреваемые лампы, озаряя белым холодным светом весь ангар. И Пилоты увидели, что все время стояло перед ними в тени.

Антрацитно-матовый и абсолютно гладкий аппарат, как насекомое, покоился на трех невесомых подножках. Высокий и ширококрылый самолет почти не уступал размерам предыдущим, но за счет своей формы казался легче и изящнее, как живое существо. Чуть закругленные вниз крылья, приспущенный «нос» и два штриха обшивки вместо хвоста. Вертикальное хвостовое «оперение» отсутствовало в принципе. Самолет был плоским, и лишь слегка скругленным по бокам. А его силуэт и вовсе напоминал сглаженный наконечник стрелы, висящий над землей на кончиках крыльев и тонкой подножке под кабиной. Ни единой щели на виду, ни одной прозрачной поверхности. Все покрывала матовая черная структура, разделенная будто рисунком, слабо отсвечивающим геометрическим ромбовидным орнаментом.

— Электромагнитный легкий истребитель сопровождения, — чуть отойдя в сторону, торжественно с гордостью представил его Джейкоб. — Сокращенно ЭЛИС. Источник энергии — наш родной термояд. Но это и все, что осталось в нем от прошлых образцов. Улучшенная система распознавания команд, полноценный дублирующий автопилот при необходимости, лучевое и аннигиляционное оружие. Адаптивная система маскировки, отражение сигналов и глушение звуковых волн. Но главная изюминка — отклоняемый вектор гравитации.

Кто-то присвистнул в строю Пилотов. Большинство изучало диковинку с немым восторгом. Лишь бывалые придирчиво оценивали новый аппарат, но и на их лицах просматривалось легкое восхищение.

— Значит, никакого реактивного движка? — вырвался все же у кого-то из бывалых вопрос.

— Нет, — Джейкоб провел ладонью по матовому «носу» корабля. — Вся тяга осуществляется за счет контролируемого поля, которое ЭЛИС создает вокруг себя при движении. Это дает ему возможность совершать более резкие маневры, вплоть до остановки на месте. Благодаря такому полю Пилот не ощущает внутри кабины перегрузок, а также самолет оказывается защищен от физического воздействия. Единственный минус у данной модели – только то, что он не приспособлен к полетам на сверхатмосферных высотах. Иными словами, ЭЛИС нужно постоянно корректироваться своим полем с земной гравитацией.

— Круто! — донеслось из строя.

— То, что надо!

— Налетаемся!

— А где же шасси? — спросил кто-то из Пилотов и остальные вслед за вопросом тут же заинтересованно притихли.

Джейкоб благодарно улыбнулся спросившему и кивнул.

— Это лучше продемонстрировать. Капитан? Обеспечьте.

Облаченный в простую свободную форму капитан бойко забрался по приставной лестнице наверх и приложил ладонь к серому колпаку. Под его рукой обшивка стала прозрачной и цельный сегмент соскользнул назад, открывая кабину. Капитан забрался в самолет и таким же легким касание закрыл за собой колпак, который тут же вновь слился с самолетом.

Последующие несколько секунд не происходило ничего, и Пилоты уже нетерпеливо переступали на месте. Хотя и понимали, что капитану нужно было время приготовиться, подключиться к бортовому компьютеру, запросить авторизацию… и прочее и прочее… Но с другой стороны, разве не должны техники вывезти самолет на открытое пространство? Ведь такое чудо вряд ли самостоятельно может выехать из ангара. Без шасси. А ведь техники так и не отправились открывать громадные двери.

И тут самолет тихо, едва слышно загудел.

Это не было похоже на рев реактивных двигателей. Не было похоже и на турбины автомобилей. Скорее, его гул был схож с ватным и густым шумом компьютерной станции. Это было не просто тихо, а ОЧЕНЬ тихо.

А потом ЭЛИС ощетинился сотнями чешуек на брюхе и с легким качем просто оторвался от пола, поднявшись на полметра выше.

Кто-то восхищенно выругался. Другой присвистнул. Разноголосье восторга раздалось со всех сторон. И словно вслед за пожеланиями Пилотов самолет взъерошился ранее прижатыми пластинками на крыльях, которые сперва показались Пилотам диковинным орнаментом, и плавно развернулся на месте, демонстрируя себя со всех сторон.

— Капитан, покажите нам, что оно умеет вытворять в небе, — счастливо улыбаясь вслед за остальными, попросил Джейкоб.

ЭЛИС иронично «клюнул» носом в знак согласия и поплыл по ангару в сторону дверей. Ожидающие этого момента техники засуетились, включили раздвижные двери, следили за крыльями самолета, чтобы тот не задел ненароком стены. Но ЭЛИС пролетел по ангару ровно и мягко, будто проехал по невидимой платформе.

Командир позвал Пилотов следом и сам направился к выходу. На улице тихого гула самолета было почти не слышно, лишь чешуйки мелко подрагивали при работе и слабо подсвечивались от источника у основания.

Когда все Пилоты вышли на взлетную площадку поглазеть на чудо техники, капитан в кабине самолета не стал долго церемониться, а сразу увеличил нижнюю тягу и взмыл как пробка вверх.

И эти движения, эти виражи, вытворяемые самолетом, были уже не элементами высшего пилотажа, а балетом. Искусным танцем в воздухе, похожем на игривое укрощение дикого зверя наездником. Когда самолет, казалось, извивался в воздухе змеей и нырял вниз, а его Пилот в последний миг пришпоривал своего зверя и отворачивал нос от земли. Казалось, что у это модели был свой характер, и характер этот проявлялся только там – высоко в небе, демонстрируя виражи за гранью возможного. И не знавшие поблажек с тягой Пилоты с трудом верили, что там, высоко над поверхностью, в маленькой кабине счастливый капитан восседает в кресле, как на тренажере, не завывая от бешеного ускорения и не впечатываясь спиной в кресло. А уж как этот самолет мог тормозить! Ни одна машина – наземная, воздушная, водоплавающая – не обладала такой минимальной инерцией, как ЭЛИС. Он просто прекращал движение вперед, как нарисованный. И это было восхитительно. Это было сверх человеческого понимания.

И впервые, глядя на чужой полет, Майрис понял, чего он хотел бы добиться на службе. За какие-то несколько секунд невероятных кульбитов он осознал, чем раньше являлись его полеты. Жалкой игрой и попыткой научить держаться в воздушной среде. Но те самолеты, и те симуляторы не давали ему понять главного — что не нужно было учиться держаться в воздухе. Нужно было учиться в нем жить. Как это мог новый самолет, казалось слившийся с воздушным потоком в единое целое. Он не прорезал его, а управлял им. Изменял поток в своем направление и нес в себе Пилота как наездника. Этот самолет был «живее» всех предыдущих, и тут Майрис поймал себя на мысли, что он готов сделать все, чтобы «приручить» его. Чтобы тот показал ему, что ощущает небесный житель в родной стихии. И Майрису не требовалось смотреть на Дэниела, чтобы догадаться, о чем думает напарник. Парень просто знал, что их мысли схожи, потому что сам он понял, что так долго пытался ему внушить друг.

.

 Хорошая это все-таки машина, но чужая. Словно бы и для людей сделанная, слишком умная для простой техники. Вот стою я сейчас рядом с ней, глажу по матовому боку и не понимаю, что же мне в ней не нравится.

 Вокруг тишина пустого ангара. Пилотов я распустил по комнатам на день изучать теорию, офицеров занял проверкой всех поступивших самолетов, а сам… А что сам? Стою рядом с грудой супернавороченного металлолома и не понимаю, что же мне в ней не нравится.

Вроде бы система интеграции привычная, скорость отзывчивости чуть выше, но это и лучше. Никаких закрытых кодов не вижу, вся программная часть у меня как на ладони, но не испытываю я к самолету доверия. Может все дело в шибко умном автопилоте?

Конструкторы, конечно, уверяли, что он активируется только при потере контакта с Пилотом, но кто его знает. Не люблю автопилоты. А то даже пожертвовал бы здоровьем и совершил пробный полет…

Вдруг мой передатчик залился нервозной трелью, отчего меня ударило током от обшивки самолета.

— У вас поразительная особенность, капитан, ловить меня в самых дальних закоулках Базы, — надевая передатчик на ухо, отвечаю я на вызов, потирая пострадавшую руку о бедро.

— Командир! Срочное сообщение из Акила Моры! — с паникой вещают мне оттуда. — База подверглась атаке!

Нахлынувшее было у меня ироничное настроение как ветром сдуло. Одевая перчатки, я, не раздумывая, быстрым шагом направился к выходу из ангара.

— Уже иду к вам, — отвечаю я на ходу. — Есть еще информация?

— Да! — капитан чуть понизил тон, — Они только сейчас смогли выйти на связь. Но находятся под обстрелом уже около часа.

Я не сдержался и выругался в ответ.

— И до сих пор держатся?!

— Как могут…

За ворота ангара я вылетел почти бегом. Жестом показал своему водителю заводить машину и, забравшись в сидение, громко хлопнул дверцей. Молодой лейтенант аж подпрыгнул на месте, но без лишних вопросов тронулся вперед.

— К штабу, — махнул я ему, а потом продолжил капитану в передатчик, — Уже отправили им ответный сигнал? Выслали ближайшую группу перехватчиков?

— Никак нет, сэр! — снова запаниковал капитан. — Обратная связь невозможна! А отправлять группу не имеем права, пока не будет изве…

— Понял! Сейчас буду, — бросил я напоследок и отключился.

А водитель гнал так, что даже мне мало не показалось. Ох, не прогадал я с парнем! Ни разу не подвел и лишнего не спрашивал. Хотя вижу, как перепугался. В руль вцепился, так что костяшки побелели. Чего же ты, парень, боишься? Не тебе угрожает опасность и даже не мне сейчас. На кону сейчас чужие жизни, но ты-то этого не знаешь. Или может быть, я тебя напугал? Так я же держу себя под контролем… или нет?

Во двор штаба мы буквально влетели. Парень не стал сбавлять скорость перед небольшим порожком, и наша машина бойко скакнула вверх. Будь у нее крыша, я бы «наградил» водителя парой эпитетов за отбитую голову. А так я молча покинул машину и поспешил к дверям штаба, где меня уже встречал звонивший капитан.

— Докладывай, — приказал я, обходя его.

— Атака длится уже час. Только сейчас наладили сигнал…

— Это я уже слышал, — сухо бросаю я, заходя в лифт.

— Хорошие новости — есть еще живые. Они держат оборону, плотно засели в бункере. Наши пытаются наладить связь, перепробовали более половины резервных каналов…

Лифт тем временем стремительно летел вверх.

— Но есть и плохая новость, сэр…

— Слушаю.

И хотя на душе у меня уже все сжалось, и я готов был услышать такое долгожданное и страшное «теперь они готовы напасть на нас», капитан, запинаясь, озвучил вещь еще более неприятную.

 — Но связь вышел Сенат, и приказал не оказывать Акила Море содействия.

Дверцы лифта щелкнули и разъехались в стороны, пропуская нас в вышку командного пункта, когда я осознал услышанное и разразился на весь штаб праведным гневом.

— Какого хрена?!

Капитан отпрянул к стенке лифта, а остальные офицеры старательно притихли, склонились к своим столам и даже тише защелкали клавишами.

— Они считают, что команда подвергшейся атаке Базы заражена и может разнести инфекцию, — на одном дыхании выдавил капитан.

— Сэр, мы уточняем данные, — встрял офицер за пультом связи. – Но по первым фактам команда Базы в контакт с инопланетной формой жизни не вступала. По ним лишь провели обстрел и уничтожили все корабли.

— …Но Сенат транслирует запрет на всех волнах и на все Базы! – добавил второй.

— Никто из соседей Акила Моры не пойдет против Сената!

И кто бы знал, какой гнев накатил на меня тогда. Случилось то, чего я так опасался и наступление чего пророчил. Все невмешательство Сената раньше, все его отказы и задержки разом припомнились мне за короткий миг, и я проклял всю нынешнюю власть с ее «головой». Не было сейчас времени размышлять о мотивации этих стариков и понимать какие-то их хитрые планы. Все это будет потом. А сейчас передо мной встала цель и один враг, которым являлся для меня Сенат. Что же до прорвавших границу кваари, то они лишь небольшая помеха, в то время как настоящий враг сейчас ожидал от меня ответных действий. Я знал это. И принял решение.

— Картинку из космоса на экран, — приказал я.

Одно из стекол командного пункта мигнуло и показало вид на терпящую поражение Базу сверху. Кораблей кваари было не много, неуклюжим роем они вились вокруг, разбивая оставшиеся сооружения, и лишь некоторые целенаправленно пробивали землю над бункером. Фоном ко всей этой картине звучал сигнал бедствия, передаваемый по радио из динамиков. Как и другим, мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, какие корабли прилетели атаковать Акила Мору, и на что они способны. Угрозы заражения они не могли нести даже теоретически.

— Капитан, отправьте к Базе дежурную эскадрилью и один транспортник для выживших.

— Но приказ Сената не вступать в контакт, — снова запинаясь выпалил офицер.

— Мне вас учить, как оказывать помощь дистанционно?! – на каблуках резко повернулся я к нему. – Отвлеките и разбейте эту кучку атакующих, и вывезите на беспилотниках кого можно!

— Сэр? – словно еще раз уточняя у меня приказ, нерешительно спросил капитан.

— Без лишней шумихи! – уточнил я свои намерения на всякий случай.

— Да, сэр! – на этот раз уже бойко козырнул он и кинулся связываться с Пилотами.

И стоило ли удивляться, что когда обратная связь с Акила Морой была восстановлена, все наши опасения о заражении не оправдались. В какой-то момент База подпустила волну кваари слишком близко, и те ринулись на нее голодными псами. Наружные уцелевшие датчики показывали безопасность воздуха, а бункер, в котором находились уцелевшие – был герметичен. Даже у самых недоверчиво настроенных офицеров пропали последние сомнения после таких данных. Зато после всего этого происшествия мое отвращение к Сенату еще более укрепилось, и я понял нечто важное, что изменилось с недавних пор. А именно то, что после таких странных, если не сказать больше – ошеломляющих – приказов Сената мы могли рассчитывать уже только на самих себя.