Я всегда старался справиться со своими проблемами самостоятельно, и обычно наставник ограничивался подсказками и мелкой незначительной помощью. Даже инициацию Северуса и его обретение Дара я мог бы проконтролировать сам. Пусть не столь эффективно, как это сделал Раш, но мог бы. А сейчас я впервые не знал, что мне делать. Я смогу провести ритуал. Даже дух смогу выдрать. Но мне не хватит знаний и опыта изъять дух без повреждений. Стоит мне угробить личностное ядро, и кто знает, какая личность получится у объединенной души. Кто тогда возродится? Можно восстановить покалеченную душу, можно вернуть память, но поврежденная личность не восстанавливается никогда. Всегда появляется новая. ТАК рисковать я не хотел. И впервые за все время жизни в родном мире я обратился к Рашу за прямой помощью.

Звенящая в душе нить натянулась, реальность пошла волной, искажаясь и сминаясь от вторжения сущности иного плана. Старший пришел в истинном облике, в ряби искажений и в искрах остаточной энергии, какая появляется, если воплощаться в реальность из глубоких слоев Нереальности. Искристые огоньки затухали на пластинах черной шипастой естественной брони, скатываясь по мощному телу, сполохами горя между массивными крыльями и ощутимо искажая реальность, но ни единого отголоска не ушло за границу личного пространства.

–   Что случилось, Ассаи?

Низкий, окрашенный беспокойством и угрозой рычащий голос всколыхнул тишину.

–   Сам смотри. – я указал на родича, апатично наблюдающего за происходящим.

Старшему потребовался лишь один взгляд, чтобы оценить всю глубину задницы, в которой оказался Лорд. Он даже не стал спрашивать, что мне требуется: и так прекрасно знал, что моих знаний, пусть и довольно обширных, не хватит для проведения ритуала для настолько пострадавшего одержимого. Раньше я как-то не озадачивался проблемами такого рода существ, предпочитая решать их кардинально. А вот теперь случилось это, словно насмешка от Интригана…

–   Волан-де-Морт?

Одержимый вздрогнул, моргнул.

–   Я слышу. – маг говорил с трудом.

Два слова дали ответы на незаданные вопросы: Лорд в сознании, тело еще контролирует, готов к ритуалу, но скоро сдастся окончательно.

Старший с интересом осмотрел моего единственного живого близкого родственника. Даже в таком состоянии Лорд оставался интересным смертным: темная насыщенная аура, мощный разум, сильная воля и яркое магическое ядро, чья энергетическая проекция наложилась на поврежденное ядро носителя и поддерживает разрушающееся тело. Волан-де-Морт будет полезным приобретением для нашего Рода.

–   Зови меня Раш. Контроль над телом удержать можешь? – короткие лаконичные фразы: Старший настроился на работу и отмел лишние, ненужные сейчас мысли.

–   Пока да. – ответ был едва слышен.

Наставник перевел взгляд на меня.

–   Сколько осколков собрал?

–   Три из шести. – сообщил я. – Первый есть.

Раш молча протянул когтистую руку. Я так же молча снял с шеи ожерелье с филактериями и положил на ладонь. Осколки души к ритуалу он подготовит сам: они потребуются в качестве якорей для удержания Духа. А я тем временем закончу подготовительную работу, взяв на себя обязанности помощника.

Стандартный ритуал Извлечения Сути идет в два этапа: само извлечение и запечатывание или лечение, смотря кого спасают. У нас случай нестандартный: крайне ослабленный одержимый и необходимость спасти и Лорда, и Квиррелла. Обычно спасают кого-то одного: или жертву одержимости, или захватившую тело сущность. Если бы все прошло так, как и планировалось изначально, никаких бы проблем не было. Квиррелл бы окреп на эльфийских эликсирах, и Извлечение Сути прошло б без накладок и лишних стрессов, а принесенный в жертву тролль стал бы якорем для лишенного души духа. Но вмешалась старая бородатая сволочь, и теперь мы имеем едва живого одержимого со впавшим в кому носителем и стоящим на грани развоплощения духом великого темного мага! Толку теперь от жертвы, если дух не переживет высвобождения?

–   Ассаи, освободи пол и ставь печати Круга Подавления. – коротко приказал Раш.

–   Как будешь проводить ритуал? – тихо спросил я.

Под моим взглядом столы аккуратно поднимались в воздух и складывались компактной стопочкой за кафедрой. Там, где они не будут занимать много места и мешать. Никакой магии: обычный телекинез.

Вместо ответа я услышал вопрос:

–   Жертва есть?

–   Молодой горный тролль. – ответил я, не совсем понимая, зачем ему теперь жертва и что он собрался с ней делать.

Раш что-то прикинул, кивнул, и совершенно неожиданно начал говорить. Не для меня, я и так это знаю. Для внимательно наблюдающего за нами родича.

–   Разница между душой и духом в том, что дух не имеет собственного источника энергии и без ядра души не выживет, если не привяжется к другому источнику энергии. О развитии в любом случае речи не идет, это обычное выживание слепка личности в виде призрака, не более того. – выразительно посмотрев на оцепеневшего одержимого, демон продолжил: – Полноценная душа состоит из духа, оболочки, сформированной из разного количества слоев, и ядра. Дух хранит память, личность и способен мыслить. Оболочки души накапливают энергию и закрепляют за собой полученные при жизни навыки и Дары. Ядро производит энергию, создает слои, восстанавливает дух и удерживает все это в целом виде. Чем дольше существует душа, тем развитее и мощнее ядро, и тем большее количество энергии оно вырабатывает, больше слоев способно сформировать и удержать, и как результат, тем мощнее и одареннее будет существо.

Еще одна филактерия покинула цепочку и была положена на единственный оставшийся стоять в аудитории стол.

–   Когда говорят о том, что душа не имеет ни расы, ни пола, говорят именно о ядре души и о ее слоях. Дух себя осознает, непроизвольно делая привязку к расе и гендерному признаку. Исключение – существа, способные изменять свое тело, или те, кто не зациклен на гендерной и расовой принадлежности. В основном, это метаморфы и демоны Хаоса. Остальные так или иначе цепляются за свою прошлую суть. Если память сохраняют. При обычном перерождении дух разрушается, и в новую жизнь уходит только душа.

Раш отстегнул последнюю драгоценную подвеску, придирчиво ее осмотрел и аккуратно положил в центр образованного семью кристаллами круга.

–   Когда душа развивается, ее энергонасыщенность рано или поздно достигает уровня, достаточного для сохранения духа после смерти, и тогда в новой жизни рождается вечное смертное существо, вставшее на путь развития бессмертного. Так называемые Перерождающиеся. Такие души включают дух в свою структуру, навсегда избегая риска его потерять после очередной смерти. Если, конечно, не откатятся в развитии.

Демон бросил взгляд на внимательно слушающего его одержимого.

–   Это и есть путь к истинному бессмертию, открытый любому смертному. Энергонасыщенность души можно поднять принудительно, можно спасти дух после смерти, можно сформировать связи души и духа. Много есть способов сохранить себя, но по какой-то малопонятной мне причине смертные удивительно упорно от них отказываются. – Раш вновь взял в руки алмазную филактерию. – И идут по пути деградации и гибели. Как это сделал ты, хотя стоял на грани перехода на новый уровень развития.

Лорд молчал, штормя ментал сумбурными яркими эмоциями, и смотрел на черный алмаз в когтистых пальцах демона. Раш прав: если бы не допущенная ошибка с расколом души, Волан-де-Морт мог бы сохранить свой дух и личность после смерти, получив настоящее бессмертие, а не его мнимую иллюзию. Но он, как и многие до него, пошел по легкому пути, и теперь пожинает закономерный результат: грядущее запечатывание в филактерии, как какая-то низшая нежить, которой он, по сути, стал.

Не могу сказать, что мне его жаль. Это не так. Но он мой кровный родственник, на которого отозвалось чувство родства, второй из ныне живущих, а я слишком сильно хочу семью. С самого детства хотел, еще когда был ребенком. Взросление и смена сущности это желание притупили, но не уничтожили, и потому я сделал для какого-то полудохлого, частично безумного одержимого восемь филактерий, с запасом, хотя столько нам не потребуется: крестражей шесть, плюс дух. Одна из них создавалась специально для него: она крупнее, сделана из природного магического черного алмаза, иначе огранена, оправлена в лунное серебро и адамант с инкрустацией из семи крохотных осколков кристаллов других филактерий. Этот самоцвет я искал долго: карбонадо не подходил – у него другая внутренняя структура, пришлось искать именно алмаз, все же, Великий маг, да еще и Темный Лорд… У них всегда требования завышенные. Но природный прозрачный черный алмаз размером с мой кулак – это огромная редкость. Такие камни естественным путем, без касания Тьмы или Всетворящего, не появляются: алмаз или черный, или прозрачный. Немагических прозрачных черных алмазов не существует. Вообще.

Знал бы родич, что ради его филактерии эльфы в одном из миров не совсем… ладно, совсем не добровольно расстались со своей единственной темной реликвией, над которой так тряслись. Когда я увидел этот кристалл, сформировавшийся на мощном темном источнике и получивший благодаря нему глубокий черный цвет без малейшего постороннего оттенка… В общем, я решил, что ушастые обойдутся без Сердца Тьмы: светлым эльфам темные артефакты такого класса совершенно ни к чему. Меньше гадостей соседям сделают!

Вернувшись после утомительного вояжа в Домен с добычей, я, выползя через двое суток из замкового лазарета, варварски расковырял превосходно сделанный могущественный артефакт, без сожалений расколол и переогранил бесценный кристалл в филактерию. Раш тогда назвал меня вандалом, но с огранкой помог. Сейчас сам с удовольствием рассматривает результат моих трудов, а на губах расползается довольная улыбка. Ну не любим мы светлых эльфов… за редким исключением.

–   Дух твоего родича, Ассаи, не сможет остаться в реальности, даже если его привязать на другую душу: не выдержит извлечения из носителя и воплощения. Его придется запечатывать в филактерию. – наставник резко перешел от теории к нашему случаю. – Ты молодец, правильно подобрал кристалл. В нем дух окрепнет и будет в сохранности.

Меня снова похвалили за разграбление сокровищницы Солнечного Города и жестокое надругательство над бесценным боевым артефактом. Даже для нас Сердце Тьмы бесценно! Именно из-за того, что я из него выколупал и бесценно…

–   Когда соберем остальные осколки души, мы ее восстановим. И только после полного исцеления души можно будет проводить ритуал объединения сути над душой и духом. – Раш перевел взгляд на одержимого и добавил: – Если бы Ассаи не был так заинтересован в твоем выживании, я бы тебя уничтожил. Вместе с душой.

Лорд вздрогнул.

–   Смертные, раскалывающие души, не выживают без посторонней помощи. – раздраженно шевельнув крыльями, пояснил наставник. – Со временем изуродованная душа с поврежденным ядром развоплощается. Лечить такие травмы утомительно даже нам, и всегда есть риск неудачи. – короткая, тяжелая пауза. – Стоит ли мнимое бессмертие безумия, деградации и мучительной гибели с гарантированным развоплощением в финале?

–   Я не знал. – прохрипел Лорд.

–   Технология крестражей была разработана Старшими Расами как отсроченная казнь! – отрубил Раш. – Длительная, мучительная, порождающая безумных монстров, которые сами разрушат все, что создавали. Жертва быстро не погибает, возрождаясь на осколках ядра души, с каждым разом безумнее и ущербнее, но сильнее и агрессивнее. Идеальный Враг. Вы, люди, практически всегда наследуете у Старших Рас худшие их черты и наработки, удивительно упорно храня знания о всякой мерзости и мгновенно забывая то, что может вас возвысить.

Волан-де-Морт молчал, осознавая то, что было сказано. Эмоции бурлили и клокотали, наливаясь гневом, яростью и жгучей ненавистью. Родич не дурак. Понял то, что осталось недосказанным.

–   Темные существа редко учатся на ошибках могущественных предшественников, наивно полагая, что уж они-то умные и до такого не докатятся. – негромко добавил Раш, сплетая объемный конструкт вокруг алмазной филактерии. – Обычно их результат куда страшнее.

Интересно, а как родич отреагирует, если сказать прямо? Сейчас узнаю.

–   Для некоторых светлых народов крестражи – это отлаженный механизм создания Врага, против которого удобно дружить и объединять мир под свою руку. – добавил я. – Находится амбициозный маг большой силы, и не важно, какая у него направленность: светлый, темный – без разницы. Важно, чтобы маг был сильным, потенциально способным достичь вершин мастерства или стать Лордом, благословенным Первоосновой или Первостихией. Потом он убеждается в том, в чем нужно убедить, возможно, ему даже помогают с начальными этапами развития, давая возможность набрать силу и привлечь внимание. А после любым образом сливается информация о существовании несложного, но крайне рискованного и жутко-запретного способа обрести бессмертие, увеличив к тому же в процессе ритуала свою силу. И очередная жертва своими руками уничтожает собственное бессмертие и шансы на развитие, превращаясь в безумного монстра. А потом в Мультиверсуме на волне войны с этим Врагом появляется очередная Светлая Империя. Мощная, милитаризированная, фанатичная и нетерпимая, считающая своим долгом нести Великое Благо всем вокруг. Таким государствам всегда нужны новые сильные Враги, не важно, кто и откуда. У Света всегда должен быть Враг! В идеале, если этот Враг будет ужасающим, мерзким, но реально – не опасным.

Лорд вздрогнул, огненная волна ненависти и бешенства ошпарила обостренное восприятие, а я не удержал расползающуюся на лице довольную лыбу. Проняло! Если Волан-де-Морт переживет ритуал и касание Черного Пламени в Источнике нашего Домена, он этот разговор не забудет никогда, и в нужные моменты будет вспоминать и делать правильные выводы. А еще он не забудет, кто его спас и уберег от накатывающегося безумия.

Мне не нужен сумасшедший неуправляемый родич, который станет очередной страшилкой Магического Мира и даст возможность Великому Светлому мудаку укрепить и так немалую власть. Мне нужен вменяемый Темный Лорд, который будет выполнять свои обязанности и станет моей опорой в том, что я планирую провернуть. В любом случае, мне не нужна в родном мире очередная Светлая Империя с Великим Героем во главе и Неназываемым в пантеоне.

Как-то раз я имел возможность наблюдать нечто подобное… Выжженный войной мир, половина которого – ужасающие даже меня постоянно мутирующие джунгли, пустоши, зоны магических аномалий и штормов, а вторая половина – сформировавшаяся перед лицом искусственно созданной угрозы Империя Светозарного, живо разрабатывающая способы проникнуть в другие миры. Я тогда выполнял Договор с одним из любимцев соседствующего Владыки, который в силу своей природы и собственной мощи не мог пройти сквозь созданный эльфийскими богами барьер, запечатывающий планету. Я никогда не отказывал в помощи любимцам Детей Всетворящего, и легко согласился на Контракт, придя как полудемон-полусмертный в Закрытый Мир по призыву загибающегося от распада души мага. Того самого Темного Повелителя, на которого молились темные создания, и которого так ненавидели сами же его создавшие светлые. Не рассчитали мудрые светлые, что парнишка окажется умным, додумается до очевидного и остановится на втором крестраже. Протянул он триста лет, пока не был насильно проведен последний, фатальный раскол. Рахран заплатил своей жизнью и душой за мой приход в мир… Но я выполнил оба Договора: и раскачал мир, дав возможность истинному Провозвестнику Воли нашего Сюзерена пройти барьер, и отомстил сполна. От всей широты души и извращенности моей фантазии. Так, как Рахран просил.

–   Родич, я не хочу, чтобы ты повторил такую судьбу. – сообщил я давно принятое решение и ставя перед фактом. – Это не вопрос милосердия или родственной любви. Сам понимаешь, это вопрос моего эгоизма и личных заскоков.

Одержимый коротко кивнул.

–   Рад, что ты не питаешь иллюзий на мой счет.

–   Чего мне ждать? – прохрипел Лорд, переварив сказанное.

Ответил ему Раш:

–   Твои необдуманные действия и множественные расколы души еще будут иметь последствия в будущем. Какие – узнаем после того, как проведем ритуал объединения и погрузим душу в Источник для окончательного исцеления. Если не появится никаких осложнений, ты воплотишься во взрослом теле и с цельной душой. Насколько будет повреждена память и какие изменения будут в личности, спрогнозировать невозможно.

Раш прав… Тогда мы точно узнаем, будет жить мой родич или перестанет быть, как только его души коснется Черное Пламя, горящее в Источнике Домена. Если выживет, его душа будет полностью исцелена. Если нет… Ну нет, так нет.

Пока Лорд переваривал занимательную информацию для общего развития, я, занятый посторонними мыслями, как раз закончил очищать помещение от всего лишнего, стараясь освободить как можно больше территории. Ритуальный чертеж занимает много места, а показывать одержимому истинный Хогвартс я не хочу. Почему? Да сам не знаю, но не хочу и точка. Идти против своих инстинктов я не привык, так что придется делать чертеж чуть компактнее, чем обычно.

–   Раш, какой наносить?

Вместо ответа в воздухе появилась светящаяся иллюзия сложного ритуального чертежа. Два круга, замкнутые на точку фокуса. Один – жертвенный, второй – шестилучевая звезда… Зачем? А, ну да, под филактерии по количеству созданных крестражей. Их как раз шесть. Но вроде как контуров для призыва осколков сути нет. Или я что-то не понял?

–   Будешь делать Призыв? – уточнил я.

Раш покачал головой.

–   Не выдержит. Осколки души соберешь сам, но соблюсти ритуал придется. Может, что-то само придет, если крестраж неподалеку.

Может и прийти. Вроде как один из крестражей где-то в Хоге, если Лорда память не подвела.

–   Атам?

Он окинул оценивающим взглядом одержимого.

–   Адамант. Все же, Темный Лорд как никак, да еще и благословленный Магией. Но глифы наноси аметистовым: я буду опираться на Источник Домена.

–   Понял.

Адамантовых атамов у меня много. Разной формы клинка, функциональности и назначения. Работать я буду на территории ожившего магического строения, признавшего меня Хозяином, резать буду по камню, чертеж имеет тонкие и мелкие элементы, ритуал пройдет для родича, значит… На ладони появился атам с полуторной, овальной в сечении и густо покрытой рунными глифами рукоятью, и тонким трехгранным лезвием, переходящим в игольчатое острие. На одной стороне инкрустированы крохотные аметисты из Ядра Домена, на двух других гранях – рунные цепочки. В навершии рукояти – тот же аметист: неограненный самородный кристалл, в основании лезвия – ограненный осколок Сердца Тьмы.

–   Раш?

Старший осмотрел очередное мое творение на ниве ритуальных ножей, удивленно приподнял бровь и одобрительно кивнул.

–   Годится. Но глифы все равно вырезать аметистом.

На второй моей ладони появился другой атам, целиком выточенный из аметиста, с адамантовыми накладками на лезвии и рукояти. Создавались они в комплекте. Адамантовый, аметистовый и алмазный.

–   Парные? – еще удивленнее констатировал Раш. – И когда успел?

–   Нет, там комплект. Сделал, когда филактерии вырезал. – честно признался я. – Я остатки Сердца Тьмы на третий пустил: камень был сферическим. Как раз на инкрустацию и лезвие хватило.

Ну нравится мне атамы делать! Ритуалистика и артефакторика – это моя слабость, так что инвентарь для своего Дара я создаю сам.

–   Покажи третий.

Положив аметистовый атам на стол, я достал третий нож. Тонкое плоское листовидное лезвие, зажатое адамантом, рукоять – аметистовый самородный кристалл в оплетке из того же адаманта. По металлическому зажиму на лезвии – рунная цепочка, такая же, как и на двух других. Работать можно каждым атамом отдельно, а можно использовать одновременно. Они создавались как одно целое, и наводок лишних давать не будут.

–   Прекрасно. – Раш забрал алмазный атам. – Черти основу адамантовым и аметистовым. Я возьму третий, раз уж ты его сделал из того же кристалла, что и филактерию.

Так я специально и делал… раз возможность подвернулась. Работать одним комплектом атамов удобно и практично, а широко распространенное мнение, что ритуальные ножи – индивидуальные инструменты – ошибочны. Это всего лишь инструмент! Его, конечно, можно сделать индивидуальным, завязав на душу и ауру, но какой смысл? Для разных ритуалов требуются разные атамы, часто – сделанные из разных материалов, на ритуальных ножах остаются отпечатки, которые не допускают использования атеймов в ритуалах противоположного направления. Для кое-каких мощных ритуалов ножи приходится готовить индивидуально. А для некоторых достаточно собственных когтей, куска мела или обычного лома.

Острое игольчатое лезвие без сопротивление вошло в прочный камень, оставляя ровный, словно проплавленный след. Для нанесения чертежа такого класса требуется хороший глазомер и твердая рука: ошибки и неточности недопустимы. Круг должен быть кругом, прямая линия – прямой, а не судорожно-мелковолнистой! За годы занятий ритуалистикой, я набил руку, и теперь из-под лезвия ритуального ножа выходила безупречно-ровная линия.

Пока Раш подготавливал филактерии, опутывая их сложными объемными рунными структурами, я успел расчертить пол, нанеся основные линии. Перепроверив качество и точность изображения, приступил к мелким элементам. Это уже проще – масштаб не тот, легче выдерживать геометрическую точность.

Чертил я сразу все: и Круг Подавления, который не столь требователен к качеству и точности рисунка, и ритуальные круги, в которых неточность недопустима.

–   Раш, глифы на Круг Подавления тоже аметистовым наносить?

–   Можешь основным. – ответил Старший, не отвлекаясь от работы.

Основным так основным. Высунув язык от усердия, я рисовал угловатые глифы, больше известные под неправильным, но широко распространенным названием «руны». Острие резало камень как мясо, так что приходилось контролировать силу нажатия: атам может уйти в камень по рукоять, а мне столь глубокие прорезы не нужны. Их потом еще убирать придется. Мне же и убирать.

Дочертив последний глиф на Якоре, я сказал:

–   Круг Подавления готов. Активировать?

Раш внимательно осмотрел чертеж, взглядом ощупав каждый символ, каждую линию и их пересечение, после чего кивнул, а я тут же пустил по узору энергию. Круг заработал, скрывая любое проявление магии в пределах ограниченной им территории.

–   Работает.

Раш снова кивнул. Перепроверив линии узоров, я нанес мелкие насечки на звезде, добавил якоря для филактерий, еще раз перепроверил рисунок, сверяясь с висящим в воздухе образцом и отрапортовал:

–   Готово.

Наставник оторвался от лечения загибающегося на глазах Лорда, снова внимательно осмотрел мое творчество и спросил.

–   Жертву подготовил?

Я кивнул.

–   Неси сюда. В сознании, но обездвиженного.

Жертву нести не требовалось: еще дня три назад я смотался к зверинцу и нанес на пол клетки руны, нужные для дистанционного открытия портала. Сейчас же я их активировал, и тролль вывалился из прорыва пространства под потолком. Я подхватил его телекинезом, повернул спиной к себе и всадил длинный кинжал в нервный узел, на какое-то время парализовав перепуганное существо.

–   Готово. – снова отрапортовал я.

Тролль взревел, засоряя ментал злобой и страхом. Тупой-то тупой, но мозгов понять, что его ждет нечто очень плохое, хватило. Раш придирчиво осмотрел неопрятную тварь, прикидывая его пригодность к ритуалу. Если не подойдет — пойду и поймаю кентавра! Они тоже магические разумные существа, и тут неподалеку целым табуном шляются.

–   Годится. – одобрил жертву наставник. – Жертвой займешься сам, я проведу только ритуал Извлечения. Помощник есть?

–   Да. – ответил я, отправляя Удару приказ прибыть сюда с описанием сути проблемы, втайне сожалея, что парнокопытные останутся нетронутыми: ну не люблю я этих высокомерных тварей.

Тролль заревел еще громче, Раш поморщился.

–   Зелья? – короткий недовольный взгляд на паникующую жертву. – Заткни его!

Короткий удар простым кинжалом в горло, и тролль замолк. Пока не регенерируют голосовые связки. Потом опять орать будет.

–   Должны быть готовы. – отозвался я, убирая кинжал.

–   Ну так узнай! И тащи сюда Северуса! Удар будет помогать мне.

Я пожал плечами и кивнул, активируя связь сюзерен-вассал. Тащить так тащить, тем более, он сам хотел участвовать.

Северус отозвался мгновенно:

–   «Ассаи?»

–   «Зелья для ритуала готовы?» — коротко спросил я.

–   «Да.» — с недоумением отозвался он.

–   «Бери их, и в покои Квиррелла.»

Связь обожгло недоумением и настороженностью.

–   «Что случилось?»

–   «Его напоили настойкой Аквис. Квиррелл в коме, Лорд на грани развоплощения. Мы начинаем ритуал немедленно.»

Северус замолчал, а ментальная связь донесла отголоски шквала эмоций, бушующих сейчас в его душе. Я молча ждал, пока он перебесится. Наконец, накал чувств спал, и зельевар сухо припечатал:

–   «Сейчас буду.»

.

Удар примчался первым: грязный и злющий после очередного разведрейда в Темнолесье, с увесистым баулом в руках. Осмотрев впавшего в ступор Лорда, иллитири тяжко вздохнул и утопал в покои Квиррелла приводить себя в порядок.

Пока я наносил рунные цепи на жертвенный круг, он почистился, убрал с себя фон от очищающих заклинаний и переоделся в ритуальную одежду, состоящую из простых свободных бридж и туники-безрукавки из паучьего шелка, украшенных крохотными рунами и затейливой вязью темного наречия. На ногах – мягкая обувь, наподобие чешек, из того же нейтрального к магии шелка. Заодно и успокоился, настроившись на работу.

Когда пришел Северус, Раш закончил наносить руны на чертеж, а я — возиться в уголочке с заковыристым жертвенным кругом, едва поместившимся на последнем свободном участке пола. Все же, небольшая аудитория не предназначалась для проведения подобных ритуалов. И так удивительно, что я все впихнул, учитывая габариты жертвы.

Северус прибыл уже одетый в магически-нейтральную одежду и с боксами с зельями в руках. Я указал на единственный стол, притулившийся у самой границы ритуального чертежа. Как раз для его банок и поставил, чтобы было где сваренное богатство раскладывать.

–   Ритуал практически тот же, с поправкой на время и состояние. – буркнул я, распаковывая бокс с тщательно уложенными эликсирами и зельями. – Будешь мне помогать с подготовкой жертвы.

Зельевар кивнул, недовольно рыкнул, дал мне по рукам и вручил другой бокс.

–   То, что ты взял – для Лорда! Для подготовки жертвы – вот это!

Отобранный у меня бокс Сев передал Удару, который должен помочь родичу подготовиться к ритуалу и переодеться в подготовленную одежду: короткие штаны из змеиной кожи, подпоясанные сплетенной Хазом из единорожьей шерсти веревкой. Поможет душу носителя удержать. Шерсть я выпросил у Хагрида, так что она по-настоящему отдана добровольно. Еще и передана мне в руки с искренним пожеланием добра. Жаль, крови этой рогатой скотины раздобыть не удалось. Она бы сейчас очень пригодилась.

Знал бы Хагрид, на чье благо пошел его подарок… Ну да не буду расстраивать смеска раньше срока.

Я цапнул коробку и свалил к обделавшемуся от радости троллю. Существо он хоть и тупое, но все равно разумное, а для того, чтобы понять суть происходящего, много ума не надо: ритуал, он и есть ритуал, кровавые жертвы приносят все, включая троллей. Сейчас, пожалуй, только тролли и им подобные жертвоприношениями занимаются. Если, конечно, можно назвать полноценным жертвоприношением потрошение какого-то неудачника на булыжнике под завывание шамана.

Обгадившийся тролль смердел так, что даже меня проняло. Сев брезгливо скривил губы и бросил на меня выразительный взгляд слезящихся глаз. Согласен, это отвратительно, слезу даже у меня вышибает! Поморщившись, я убрал с жертвы одежду и последствия ее испуга, тут же вдогонку прогнал заклинание магического негатора, нивелируя все следы активной естественной магии. Проверив еще раз, еще трижды прогнал негатор, пока не добился нужного состояния, и только после этого приступил к первичной подготовке жертвы: нанесению на тело линий, практически полностью повторяющих рисунок на полу с учетом особенностей расположения в теле энергоузлов.

Атам легко рассекал прочную шкуру, оставляя ровные четкие разрезы, на которые Северус тут же наносил нужные зелья. Глифы, как всегда, в последнюю очередь. Пока только подготовка… Самая утомительная и грязная. Ну и самая болезненная для жертвы. Но когда ритуалистов это останавливало?

–   Сев, кровь подтирай. – буркнул я.

Северус беззвучно выматерился, промакивая струйку практически черной крови. Перекинув окровавленное полотенце через руку, зельевар перехватил кисточку и продолжил наносить на порезы густую золотистую жидкость, запечатывающую раны подобно клею и останавливающую кровотечение. Ну и создающую энергоцентрали с нужной емкостью передачи.

Замкнув последнюю линию общего контура, я обтер атам о многострадальное полотенце и приступил к самому утомительному: нанесению рун. Северус тут же отложил плошку с золотистым зельем, откупорил три крохотных пузырька с практически черной жидкостью, слил их содержимое в чистую аметистовую плошку и аккуратно достал другую кисточку. Очень тонкую, с коротким черным ворсом и тускло светящимися рунами, поблескивающими на металлическом держателе.

Эту кисточку мы делали три дня, повыдергивав у бедолаги-Квиррелла остатки волос. Притом, драли мы их из бровей, поскольку на голове ничего не осталось, а то, что осталось на теле, использовать в ЭТОМ ритуале не стоит. И все равно кисточка куценькая и тоненькая получилась. И одна!

Занятый такими мыслями, я длинным острым кончиком атама вырезал угловатые глифы на прочной шкуре заходящейся практически беззвучным ором магической твари. Пока еще мычание едва слышно, но скоро мощная регенерация восстановит перерезанные голосовые связки, и ор будет очень даже звучным. Паралич подержится чуть дольше. Хорошо хоть разрезы, нанесенные атамом, не поддаются никакой регенерации.

–   Ассаи, что с жертвой?

–   Почти закончил. – ответил я, аккуратно вырезая заковыристый глиф во внутреннем круге. – Еще минута.

Я вырезал последние два символа и отодвинулся, давая возможность Северусу покрыть разрезы нужным составом. Несколько быстрых, точных штрихов тускло светящейся кисти и подготовка завершена.

–   Готово!

–   Активируй Печати на круге жертвы и проваливайте оттуда! – рыкнул Раш. – Шевелитесь!

Удар и Сев подняли стол с остатками инвентаря и быстро вынесли его за пределы Круга Подавления. Я же, убедившись, что во внутренней области не осталось ничего лишнего, повернул тролля, поставил его на ноги в центре чертежа, пустив на руны энергию. И быстро выскочил за границы ритуального чертежа, пока активировавшийся ритуал не посчитал за жертву и меня.

Тролль заорал в голос, когда энергия потекла по вырезанным на его коже линиям. Руны засияли. Жертва принята и включена в общую систему. Теперь он не сможет ни шевельнуться, ни моргнуть, ни дышать без позволения ведущего ритуала, полностью синхронизированный со стоящим в центре другого чертежа Лордом. Тролль жил синхронно с Лордом: он дышал вместе с ним, кровь в его венах двигалась с той же скоростью, что и кровь у моего родича, билось сердце в такт с сердцем одержимого. И он точно так же умирал.

Ритуал начался без лишних предупреждений: короткая, рычащая команда, два рунных круга активировались, запуская процесс ускоренной синхронизации донора и реципиента. Тролль не мог восстановить здоровье умирающему Квирреллу, но должен был дать ему возможность дотянуть до конца ритуала. Не зря выбиралось выносливое магическое существо с мощной регенерацией и крепким здоровьем.

На прочной, казалось бы непробиваемой шкуре тролля расползались безобразные гнойные язвы некроза, жертва орала во всю мощь, фонтанируя яркой, острой болью и животным ужасом. Ему больно. Ему страшно. Он так боится умереть от непонятного ему ритуала, который проводит настоящий монстр…

Тролль – не человек, он прекрасно понял, что мы за существа. Низшие фейри нас чуют на уровне инстинктов, и не важно, в каком облике мы приходим в мир. Раш не скрывал свою сущность, и перепуганная жертва четко знала, КТО проводит ритуал. И это знание пугало тролля больше всего остального.

Я стоял у самой границы Круга Подавления и наблюдал. Это прежде всего урок для меня, чтобы в будущем я ЗНАЛ, как надо проводить подобные ритуалы, и что делать, чтобы добиться выживания и духа, и одержимого.

Забавно. Если Квиррелл выживет, может выжить и тролль: сам по себе ритуал Извлечения Сути не требует жертвоприношения. Нам сейчас не нужна смерть этого испуганного молодого фейри. Нам нужно, чтобы он остался жив до самого конца и помог остаться в живых одержимому.

Если тролль переживет ритуал, я не буду его убивать: он заслужит право жить. Я его вылечу и верну обратно в зверинец. И даже исправлю доставляющую неудобства проблему с неправильно сросшимся переломом на ноге.

Детям Хаоса знакомо понятие «благодарность».

.

Синхронизация завершилась. Покрытый уродливыми язвами тролль уже тихо поскуливал, сорвав связки дикими криками. Лорд стоял молча, тратя остатки сил на то, чтобы оставаться в сознании. От него требовалось только одно: оставаться в сознании до самого конца ритуала. Все остальное – не его забота.

Раш развел руки в стороны, выплескивая вовне свою Мощь, запитывая угловатые глифы энергией и запуская вторую стадию ритуала. Шесть кристаллов филактерий поднялись в воздух и зависли над своими гнездами, соединенные с вплавленными в пол кристаллами тонкими искристыми лучами. Голос Старшего сменил тональность, став ниже, раскатистее, жестче: ритуал перешел в фазу Извлечения.

Волан-де-Морт захрипел, далеко запрокинув голову, глядя остекленевшими, мертвыми глазами носителя в потолок, по телу шли волны дрожи и судорог. Магия ритуала отделяла паразитирующий Дух от души носителя, и что-то отзывалось на творимый в ограниченном Якорями пространстве. Что-то подобное, тождественное сияющим в филактериях осколкам души. Неужели отозвался крестраж?

Я пристально следил за малейшими изменениями в астральном плане, и то, едва не упустил краткое мгновение, когда мимо меня промелькнул яркий осколок души, подхваченный ведущим ритуал, а в сапфире ранее пустой филактерии замерцал искристый огонек: одна частичка расколотой души отозвалась на зов Духа.

Тролль тоненько, жалобно заныл, заскулил, выгибаемый синхронизацией ритуала. Я же молчал, глядя на порождение магии и просил Сюзерена о снисхождении к моему родичу, его носителю и этому ущербному существу. Если сейчас все пройдет хорошо, они все останутся живы… а я начну новую авантюру из тех, которые когда-то давно привлекли ко мне внимание Ньярха.

Одержимый захрипел, забился в припадке. Судороги скручивали мышцы с такой силой, что ломались ослабленные кости. Дикие крики тролля, которого ломало вместе с бедолагой-Квиррелом-Лордом, метались под потолком под ровный, размеренный речитатив Старшего. Раш произносил вслух то, что было начертано им на полу вдоль силовых линий рунного чертежа, своей Силой и Волей корректируя течение энергии, клокочущей в замкнутом пространстве, ограниченном Кругом Подавления. И с последним словом, сорвавшемся с его губ, одержимый изломанным кровавым месивом рухнул на пол, алмаз засиял ровным светом, а в черных недрах кристалла судорожно заметалась яркая золотистая искорка пойманного духа.

Ровно восемнадцать минут и ни мгновением дольше.

.

Молодой горный тролль заскулил, судорожно подгребая под себя руки, скрутился, постанывая от режущей тело боли. Живой! Я тут же перешагнул через обуглившиеся линии, подошел к одерж… нет, уже просто – профессору Квирреллу. Если выжил тролль, значит, и он жив.

–   Я займусь духом, ты позаботься о носителе и о жертве. – коротко бросил Раш, собирая с пола филактерии. – Следы зачистишь сам.

Я кивнул, чувствуя, как Старший покидает этот мир и возвращается в Домен. Он мне помог, дальше я уже сам справлюсь. Наверно.

Квиррелл не то чтобы живой, но и окончательно мертвым он пока не был. Душа едва держалась, тело стремительно умирало, а я не знал, что с этим делать. Нет, ну душу-то я закрепил, а вот тело… Мои сомнительные навыки целителя как-то на такое не рассчитаны… Регенерацию там подстегнуть я могу, перелом срастить, свежую рану закрыть. Но чтобы ТАКОЕ вылечить? М-да…

Ну вот что мне стоило подумать об этом заранее, и притащить сюда грамотного целителя? Знал же, что Квиррелл после ритуала будет похож на кровавое месиво, а не на живого человека! Знал! Но не подумал.

Трогать изуродованное тело я не стал, еще добью ненароком, так что ограничился тем, что наложил Марку Стазиса. Часик где-то она мне даст, а за это время надо найти того, кто сможет вытащить с того света практически мертвого человека.

–   Удар, подготовь замковый лазарет. Северус, с тебя зелья.

Вассалы синхронно кивнули.

–   Да, еще одно. Как у тебя с талантом целителя?

Иллитири хмыкнул и ехидно ответил:

–   Как и у тебя, сюзерен. – видя, как меня перекосило, добавил: – Но в нашем отряде есть хорошие целители. Светлая эльфийка, между прочим – магистр! У нее на тот свет еще никто не сбежал.

И эта ушастая сволочь с чувством сделанной мелкой гадости свалил выполнять мое же поручение, оставив переваривать такой поворот. Светлых эльфов я и правда очень сильно не люблю. Так сказать, мы не сходимся во всем, в чем только можно: от моральных принципов и идеологии до Первостихии и Первоосновы, к которым они обычно принадлежат. Исключения бывают редко. Надеюсь, со светлой целительницей мы поладим. Или, хотя бы, не будем конфликтовать.

Мысленно настроившись на неприятное знакомство, я свалил в Домен.

.

Отряд наемников я оставлял в крыле Замка с искаженным течением времени. Для них прошло чуть меньше двадцати минут. Срок вроде бы небольшой, но достаточный, чтобы Дзар чувствовал себя глубоко оскорбленным: пренебрежения к себе эта чернявая скотина не любил, а про это крыло и его свойства он знал.

Реакцию полуэльфа я предугадал правильно: стоило мне появиться посреди зала, как первое, что я услышал, было сказанное злым срывающимся рыком:

–   И как это понимать, Ассаи?

–   Мне целитель нужен. – в лоб сообщил я, разом сбивая его с настроя. – Потом можешь выгрызть мне мозг, но сейчас мне нужен хороший целитель!

Командир наемников сплюнул, отложил разборки до более удобного времени и рявкнул:

–   Аэлия, Кахьи!

На рык к нам подошли два… самородка, иначе не скажешь, и вопросительно посмотрели сперва на командира, а потом на меня. А я стоял и хлопал глазами, переваривая и осмысливая неожиданное зрелище. Светлая эльфийка, светлая эльфийка… Да! Передо мной действительно стоит очаровательная светлая эльфийка с мощным, развитым даром. Изящное прелестное создание с миловидным точеным личиком, длинными, практически до колен золотистыми волосами, переплетенными в плотную косу, перевязанную зеленой лентой, раскосые голубые глаза поблескивают весельем, на пухлых губках – плутоватая улыбка, а вокруг этой милой и юной красавицы тяжелым маревом клубится аура ТЕМНОГО целителя!

Вот уж правда, от ТАКОГО целителя на тот свет не сбежишь… У грамотного некроманта вообще умереть сложно. Даже если очень хочется.

Ее то ли напарник, то ли любовник, не могу понять из-за мощных, звенящих от вложенной энергии связей, был под стать темной целительнице: морелл, представитель малораспространенной темной расы. Высокий мощный черноволосый мужчина с поджарой гибкой фигурой, облаченный в тяжелые кожаные доспехи. Скуластое хищное лицо, раскосые черные глаза, темная красновато-коричневая кожа, на пальцах – мощные загнутые черные когти, из-под верхней губы выглядывают кончики удлиненных двойных клыков. Чистокровный морелл, притом, из Старшей Знати.

СВЕТЛЫЙ целитель.

Светлая эльфийка – урожденный некромант и темный целитель с Печатью Смерти на душе, и морелл – светлый целитель, притом, судя по состоянию ауры, на его душе тоже лежит Печать! Кого-то из аватаров Жизни.

Я хочу эту пару! Но Дзар не отдаст! А еще меня жмотом называет…

–   Прекрасно. – очнувшись от ступора, выдал я. – Сработавшиеся темный и светлый целители. Я их забираю.

Дзар ожидаемо зарычал.

–   Не психуй, не на совсем же. Я вас перенесу в мир чуть попозже. – отмахнулся я. – Для тебя пройдет-то всего пара мгновений.

Уточнять, что я собираюсь загрести вообще весь отряд вместе с ним самим, я не стал. Полутролль-полуэльф очень уж болезненно реагирует на малейшие намеки на возможности потерять свою мнимую свободу, не понимая, что такого понятия как «абсолютная личная свобода» не существует в принципе. Особенно, у социально-активного существа.

Раш как-то случайно обмолвился, что хотел бы заполучить его вассалитет, так эта мнительная скотина смотался из Домена со скоростью телепортации! Можно подумать, мы его на цепь посадим. Ну да ладно. Найм я оформил, Договор подписал, притом, на срок ОТ десяти лет до… до бесконечности. Конечную дату Дзар не догадался прописать, я просто так разорвать Найм и свалить ему не позволю, а полукровка слишком профессионален и честен, чтобы сознательно подгадить.

Никуда он не денется! Дзар ир Дарран – авантюрен, любопытен, честен до изумления и принципиален. Никуда он от нас не денется. Надо лишь найти, как его пронять, и чем прошибить эту его глупую принципиальность. Время у меня теперь есть, а Дзар будет вынужден со мной работать.

–   Кто пациент? – мягким журчащим голоском жестко произнесла целительница, взмахом точеной ладошки прерывая командира и мои собственнические мысли.

Дзар тут же заткнулся. Правильно, в наемных отрядах целителей слушают беспрекословно. Если жить хотят. Особенно, таких.

–   Одержимый. Только что дух изъяли. – ответил я. – Состояние – практически труп. Его жидким экзорцизмом перед этим напоили.

Пухлые губки округлились, а потом сжались в полоску, глаза ощутимо потемнели, и это милое создание рявкнуло:

–   Сзарга! Дахран!

К девушке подбежали иллитири и орк, тащащие какие-то два увесистых короба. Бросив на них мимолетный взгляд, эльфийка протянула мне руку и приказала:

–   Переноси нас! Немедленно!

Иллитири и орк положили руки на плечи эльфийке, а я, обхватив точеную ладошку пальцами и, положив вторую руку на плечо мореллу, выдернул четверых смертных из Домена в свой мир, протаскивая через Нереальность так, чтобы хрупкие существа даже мимолетного касания не ощутили.

Пора ставить стационарный портал…