Во имя свободы

Название «Перекрестка» закрепилось за небольшим торговым районом с тех пор, как несколько соседей поделили между собой земли и оставили один чахлый непрезентабельный участок без владельца. Потом это слово прижилось для всех подобных зон, которые были слишком малы, чтобы на них претендовать, но достаточны, чтобы воткнуть туда мелкий городок. А со временем народ стал заполнять Перекрестки на добровольной основе полезными заведениями. Незачем земле просто так пропадать, если туда можно поставить стоянку, бар, привычный отель. Но эти точки не могут существовать без инфраструктуры. Приходилось добавлять дороги, площади, электростанции, отопление, проводить воду.

Вклад в ничейную зону обычно не приносил дохода. Жизнь мобов в такой среде обычно была самодостаточной, как у колонизаторов на межзвездном корабле. Гидропоники или личные огороды кормили все немногочисленное население. А в качестве валюты с игроков в этих зонах принималась материализованная энергия, которая обычно шла на хозяйственные расходы горожан и пропадала, как в бездонной воронке, впритык окупая затраченные ресурсы. Какое-либо личное дело или собственный филиал открывать на Перекрестке как на нейтральной зоне было невозможно. Вернее, технически выполнимо, магазин даже может приносить прибыть, но если любой другой игрок пожелает его разграбить или уничтожить – он тоже будет в своем праве. И держателю ларька придется лишь утереться и всплакнуть, потому что отомстить по всем правилам игровой механики он не сможет – ведь вторжения и воровства на его персональной зоне не осуществлялось, а, следовательно, у него не было никаких игровых бонусов. Как показала практика, всегда найдется игрок, который захочет разрушить чье-то чужое незащищенное хозяйство. Потому что может. Из природной глупости и агрессии.

Ограничивало и то, что располагать свои войска на нейтральной зоне по всеобщей договоренности игроков возбранялось. Подобные действия автоматически расценивались как агрессия, и каждый сосед, чья территория граничила с Перекрестком, имел право напасть. Иногда даже вскладчину. Исключением были случаи, если некто перевозил свои войска через нейтральные зоны транзитом. Но для этого сперва надо было заручиться одобрением и доверием соседей.

А когда молодняк все-таки начал пытаться заполонять Перекрестки личными предприятиями и ожидаемо получать погромы, вытекающие в длительную вражду, то по той же массовой договоренности строительство персональных точек возвели в запрет. Запрещалось устанавливать на нейтральной зоне частные  предприятия, магазины личных товаров, офисы фирм и игровые клубы. Короче, все, что принадлежало бы лично какому-то одному соседу. Весь смысл нейтральной зоны заключался в названии. Хочешь торговать открыто – приглашай игроков в свой город, налаживай торговые транспортные пути, пускай слухи, вывешивай объявления, веди социальную жизнь. Да, защитой придется немного пожертвовать и не возводить вокруг себя бункер, но что ж делать. Либо контакт с другими игроками, либо полная автономность, на которую не все способны.

Что же касается Перекрестков, то зачастую ближайшие соседние государства приходили к соглашению и считали, что их общую нейтральную зону можно облагородить и устроить в ней гостевой прием. Тогда они скидывались на стройку, развивали парковочные-причальные площадки для разного вида транспорта, раскручивали рекламную кампанию, и со временем проезжих игроков становилось все больше. Они задерживались, невольно интересовались соседями, узнавали, чем можно у них разжиться и так приезжали на торговые площадки.

В целом жить рядом с Перекрестком было выгодно. Но не всегда выгодно с ним граничить. Частенько я слышал, как на особо безобидных соседей просто нагло нападали. От риска никто не защищен, потому что граничить с нейтральной зоной – это все равно, что своими окнами смотреть на тракт. Первым делом нападут на ближайший дом и только потом пойдут вглубь по огородам. В остальных случаях, конечно, с тракта заметят витрину именно на первом доме. И именно в него зайдут за товарами.

Так что, несмотря на риски, о Перекрестках все-таки заботились, и соседи эти ничейные пятаки любили. Как, например, любили ближайший ко мне Перекресток с порядковым номером «триста пять». Адекватные парни скинулись на гостевой двор, обустроили большие ресторанные забегаловки, построили там пару заводов по производству вкусной выпивки без алкогольного эффекта и пустили обширную рекламу.

На триста пятый Перекресток потянулись как игроки, так и странствующие мобы. Хотя, мобами их называть иногда уже язык не поворачивался. Особенно тех, которых игроки делали с фантазией или любовью. У них и вариативность лиц была большая, и в одежде выглядели по-разному. Не как инкубаторные куклы или биороботы с одного завода. Игроки приносили сплетни, рассказывали про бардак и хохмы в своих краях. Иногда, останавливались целенаправленно на Перекрестках, когда боялись нападений или уходили от слежки. Нейтральная зона имела свои законы игровой механики и часто на ней не действовала просветка по личности  и не работала система розыска.

Странные места, эти Перекрестки. Они пластичны для воздействий – каждый может творить на них любой произвол, какой хочет. Но в плане нападения на другого игрока всегда были нюансы. Игровая механика не запрещала бросать вызов или нападать напрямую на другого человека, при том пострадавший не получал никаких преимуществ от «Адэна». В то же время по законам всеобщей договоренности жертва произвола мог кинуть клич и доказать, что он был атакован на нейтральной зоне. Тогда любой мог встать на его защиту и вместе они наказывали агрессора. Потому что правила мирных зон надо соблюдать всем без исключений.

Так получилось, что жертвой на Перекрестках становиться было выгодно. Сторонние игроки охотно скидывались военной мощью, чтобы наказывать тех, кто не соблюдал договоренности. Поэтому, видя, что жертва скрылась на Перекрестке, агрессор ее обычно не догонял и не добивал. Никто не хочет себе лишних проблем. Проще напасть на игрока в его зоне – тогда по механике «Адэна» никто не имеет право вмешиваться в конфликт двух фракций. Даже с учетом того, что защитник имеет некоторые привилегии на своей территории. Зато если защитник проиграл в своем городе, то тут уже очевидно, что он сам дурак и не устроил себе должной защиты. Правда, проигравший даже после поражения своей армии имеет шансы уничтожить противника, пока сердце его земли не передано в чужие руки. Так называемый Ключ от города. Последнее, что связывает игрока с его землей. Но, им надо еще знать, как пользоваться.

А многие, как я понимал, не знали, что он вообще дает и что позволяет делать.

Что же говоря о Перекрестках, я любил проводить время на ближайшем Триста пятом в одной из дешевых забегаловок.  Не потому что я жмот, а так получилось, что мне просто понравился конкретно этот дизайн. Я не люблю помпезное золото, меня тошнит от пафоса и безвкусицы алмазных люстр. Мне не нравятся харчевни совсем уж допотопно средневекового стиля, где принято плевком протирать монолитные брусчатые столы. Мне не нравится розовость кондитерских кафешек, рыбный запах холодных «приморских» ресторанов. Мне нравится простой деревянный стиль уютного ресторанчика, поросшего внутри пушистым иногда цветущим деревом.

Сейчас это коряжистое кривое растение цвело золотой листвой прямо под сводами потолка и осыпало мелкие белые лепестки на темно-бардовый деревянный пол. Удобно, что оно не нуждалось в солнечном свете. Но однажды, к моему удивлению, хозяин-моб ресторана его даже поливал.

Мне принесли мой любимый бобовый суп, отбивную и запеченные в корочке клубни. К своему стыду я болтался по Перекрестку уже третьи сутки, в тщетной попытке встретить хоть одного знающего слухи игрока. В первый день мне не повезло совсем – игроков я не нашел. Я решил, что в мире случился какой-то коллапс, потому что обычно на Триста пятый Перекресток стекалось куча народу с разных зон. Я даже испугался, что может за последние годы все радикально поменялось, но… вторые сутки меня порадовали аж целой компанией из троих ребят и двух девок. Редкость. Мало того, что они пришли организованной толпой, так еще в их компании себя прекрасно чувствовали дамы. Как-то так повелось, что женский пол последнее время вообще избегал любых путешествий по миру. Еще бы им не избегать! С тех пор как орава игроков вдруг поняла, что им мало личных наделов и империй, а они хотят еще плодиться, так по миру пошла волна экспериментов. Но опа, досада… Игровые мобы оказались пригодны королькам и лордам лишь для траха, а потомства они не давали. Другое дело бабы-игроки…

Цена на них резко взлетела после первого прецедента. По миру началась череда войн. Все девки стали мишенью. Дурные на голову мужики, вспомнившие свою самцовость и жаждущие получить «настоящего наследника» намеревались получить себе царицу, герцогиню, королеву на размножение. Какая нахер любовь?! Любить можно и своих мобов. А вот на потомство можно трахнуть и соседку. Пока кто-то другой ее не отымел. Или пока она свободна. Там и очереди начали выстраиваться и лотереи… а бабы живут долго. Точку возрождения  просчитать не сложно…

Тогда по «Адэну» прокатилась волна безумия, а все девки, кто отстоял свою независимость, озверели и стали злее бешенных параноиков. С тех же пор они окопались в своих Твердынях. Молодцы, хвалю, мысленно отвешиваю поклон. Особо циничные и неприступные начали разменивать потомство на услуги. Но слухи ходят, что с такими дешевле себя в рабство продать, чем получить потомка.

Для меня была странна такая полоумная жажда потомства. Вроде бы, имея силу, могущество, власть на земле каждый мог сотворить себе любого моба и сделать себе обожаемого сына. Или дочь. Можно сделать кого угодно без насилия! Но нет… Им нужны были именно игроки и именно женщины, способные родить им детей. Очень не скоро я понял разницу, разговорившись как-то давно с проезжающим игроком на Перекрестке, мечтающим как раз о дочке. Он утверждал, что устал от своих тупых мобов, которые существуют жизнью робота по сценарию. Пекари пекут. Танцовщицы пляшут. Воины стоят на страже. А гаремные девки не знают иных разговоров, только «чего вы нынче желаете, милорд?» и «вы сегодня так горячи!» Тогда в разговоре с ним я хотел было поспорить о тупости мобов и начать по глупости что-то доказывать, но вовремя спохватился и заткнулся. После того разговора я впервые задумался о том, какой народ я создал и почему они у меня стали настолько живыми. Может, причина в продуманности? Не знаю. Экспертов я не искал и тем более не делился рассказами о своем народе. Возможно, как и множество других молчаливых игроков, чьи мобы казались слишком живыми. Или у кого не было проблем с бездетными женщинами и потомством.

И тут вдруг во время непрекращающейся охоты на женский пол я встретил на Перекрестке аж целых двух девок игроков без видимой охраны и при том обе были довольно лучезарны и счастливы на вид! Можно понять степень моего ахреневания, когда мне даже позволили с ними поболтать и обменяться новостями. Без взятия явно под прицел, без угроз и ошейников негаторов. Жаль только, что компания ничем не помогла моим изысканиям – про захваты на континенте они не знали, но обещали прислушаться.

Разошлись мы довольные друг другом, обменялись контактами для связи. И как всегда почти анонимными номерами. Конспирация – наше все, не так ли? Гадство. Ну почему у меня в соседях туповатый князь, три сенатора и клановый вождь, а не эта милая компашка? Да, я бы и с ними всего лишь торговал сыром, не раскрывая своих секретов, потому что надо быть дебилом, чтобы вестись на такие милые лица. Но с ними хотя бы болтать о жизни не скучно.

На другой день, это сегодня с утра, мне попался странник – игрок, который официально потерял свои права на зону. Бывает такое. Поражение несколько раз подряд, неудачный реванш, а потом очередное воскрешение и дальше или смириться и жить под завоевателем или идти по миру, в поисках не занятой земли. Там, если хватит навыка, основать без консоли свой новый город, построить столицу, сделать жителей. Обычно завоеватели разрешают проигравшему забрать десяток другой мобов для первоначальной стройки, чтоб уж совсем не зверствовать. Но иногда и это не помогает – не все научились создавать начисто без консоли. А кто-то не научится никогда.

Некоторые такие странники потом начинали проповедовать жизнь в путешествиях, вечных походах, постоянных приключениях и поисках личного счастья. Но только все мы прекрасно знали, что это всего лишь неудачники, а не великие мыслители.

Мне попался как раз такой мыслитель…

— Слышал ли новости особые с дальнего востока? – я не стал долго тянуть разговор и после угощения мужика за свой счет присел ему на уши.

— Как же не слышать! Новости всегда есть. Новости черные. Новости серые. Новости… — странник запричитал в тарелку.

Стремный у него был видок. Обычно вещи в игре портятся долго, а на нем висели жалкие обноски. Выцветшие разномастные тряпки, под которыми толком ничего не было. Мой сканер однозначно вычислял наличие спрятанного и зашифрованного барахла в пространственных складках и сумках. У странника были только столовые приборы, мелочь для розжига костра и несколько фляг с разным содержимым. Вода, лечебная настойка, дезинфектор, болеутоляющее. Даже яда никакого. То ли нищий настолько и немощный на создание, то ли блаженный.

А рожа то молодая, не стареющая. Даже рост бороды купировал аватару, пока еще за консолью сидел. Видать в быту так достала.

— Так что за новости? Воюют? – уточнил я.

Брезгливостью я не страдал, но этого типа почему-то трогать не хотелось. Ощущение, что у него маразм заразный.

— А как же ж не воевать-то! В Иллиру всегда воюют. И в Атафе воюют. Даже в Зумане повоевывают.

— Не, я не про то. Я про большие захваты.

— Большие захваты сулят большие проблемы…

— Слышал про них?

— Как не слышать. Мир вздрагивает, когда земля переходит новому владельцу…

Терпение. Главное терпение.

— Много земель переходит новому владельцу?

— Много. Очень много. Мир стонет от жертв. Жертвы воют в межвременье. Они не приходят. Не возвращаются. Их больше и больше.

Как интересно. Похоже, это верный след.

— Кто-то убивает игроков?

— Убивает? Нет-нет! – замахал руками странник. —  Не убивает. Убить не больно. Уничтожить – это да. Игроков уничтожают и выводят из строя. Убирают с полей. Выкорчевывают с земли. Срывают, как урожай. От ухода кого-то мир радостно вздыхает. От кого-то поет. А кто-то уходит зря. Нельзя убивать всех. Мир не примет. Плохо.

— Почему плохо? – ответ казался очевидным.

— Мало игроков. Мало подпитки. Мало идей, — мужчина заковырял свою котлету ножом. – Мало созидания. Мир жив, пока живы игроки.

— Естественно! Не будет игроков, не будет и мира!

Надо быть дебилом, чтобы этого не понимать. Были уже те, кто стремился провозгласить идею мирового господства. Их быстро свергли, потому что поняли, как жадно зависим наш мир даже от банальных фермеров со своими стадами. Каждый игрок – это источник идей, вдохновения, жизни! Каждый игрок – это свой маленький реактор, формирующий нашу реальность и создающий в ней то, что мы ценим. Реалистичность. Не будь игроков – мы зависли бы в информационном потоке цифр. Именно мысли живых игроков порождают реальность и напитывают ее энергией.

Глупо их убивать. Опасно. Нельзя.

— Но мир умрет, если игроки будут жить. Смерть игроков будит мир, — прошептал странник. —  Их души питают. Мир видит сны и цветет. А силы игроков растут. Но растут и их стены. Стены строят из мира. Мир старается, но чахнет. Не будет свежих душ – не будет живого мира. А не оживет мир – со временем угаснут в нем все.

А вот на этом я, признаюсь, подвис.

Ладно, блаженный, что с него взять, но все же.

Если задуматься и принять сказанное за истину, то картина выходила жутковатая.

— Почему ты так считаешь?

— Песни мира говорят со мной в ночи…

Все понятно. Очередной кандидат на запуск крыши в стратосферный полет. Такой логически ничего не обоснует, умнее своих снов не расскажет, а если дело дойдет до серьезных споров, то будет ссылаться только на дуновения ветров…

— Ты знаешь, кто убивает игроков? – последняя попытка дозваться до здравого сознания.

— Великий Игрок. Сильный. Безжалостный. Могущественный. Темный, как грозовая туча. Загадочный, как туман войны. Он как Возмездие всем жаждущим. Как Покой немощным. Как Защита безвольным. И как Ужас для равнодушных.

Ну хана спокойной жизни. Этак по описанию это какой-то Владыка Тьмы на местный манер получается.

— Его армия не знает границ. Она везде и нигде. Его воинов – Легион и становится больше. Его демонов – Тысячи и все они в его голове. А кораблей – многие сотни, и все они быстрее мысли. Никому не одолеть его в честном бою. Никто не обладает достойной мощью. Этот игрок кара и спасение. Его решение милость и страшный кошмар. Он ужасен, как шепот в голове, от которого не скрыться. А его Легионы прекрасны в своей непобедимости.

Ну, с этим я еще могу, допустим, поспорить.  Особенно после того, как мы в городе с парнями приручим наших шестилапых новых тварей. Выставлять их на поле я б сразу не рискнул, но в случае реальной проблемы – это пока лучшая моя живая защита. О не живой части в виде оружия  и области боевой ритуалистики я молчу.

— Есть варианты как его одолеть? – не ну а вдруг.

Странник покачал головой.

— Одолеть? Нет. Орудие мира не одолеть. Кто-то иной займет его место. Другой, не слабее, но справедливее. Всегда должен быть Жнец. Всегда должен быть Создатель. Тот, кто рушит, тот же создает. Кто убивает, тот пускает силу на круг. Цена жизни – смерть. Плата за выход – могущество. Условия мира – ключ. Сокровище – откроется истинному Владыке.

Дальше пошла уже откровенная белиберда. Слушать странников надо иметь терпение и альтернативный склад ума. Увы, я таким не обладаю. Сказанное казалось мне бредом, который я даже не знал куда пристроить. Сколько я уже наслушался подобной чуши… дня не хватит перечислить. Мы, игроки, иногда пытались прислушиваться к иносказаниям мобов, считая их бредни пророческими. Но потом все оказывалось на проверку багами лингвистического перевода. Куча таких «умных мыслей» записывали со времен начала игры. Но знающие парни, которые разбирались в механике игровой зоны опустили наши мечтания с небес на землю, объяснив все «пророчества» неотлаженной системой искусственного интеллекта мобов.

Да-да. Как-то так рухнули наши мистические мысли. Разбились о недоработанную реальность и бета-тесты оживающего мира. Тупо? Ну как есть.

Игрокам-сумасшедшим обычно просто не верили. Последняя возможность, которая у них оставалась – это болтать языком. Каждый пытался набить себе пафоса, раскрутиться на идеологии, придумать идею, ради которой его бы пускали в города. А кто-то, как этот, просто сходили по-тихому с ума, выискивая себе удобную веру и начиная ловить знаки даже там, где их нет.

— Спасибо, странник. Я все узнал.

Мне нечего больше спросить. Угроза реальна. Сбавить только уровень рассказанного могущества процентов так на девяносто и будет реальная ситуация.

Я встал из-за стола и положил перед ним пару крупных накопителей с энергией. Универсальный аналог валюты. Мне не жалко. А он может или еды себе на пару лет вперед создать или снять дом в городе на год. Или выкинуть. Хер их знает, че у них в башке творится.

— Удачи тебе, воитель! – махнул он рукой в ответ.

И че он решил, что я из этих? Я махнул и вышел на свежий воздух. Голова требовала разгрузки.

Потом я шатался еще по Перекрестку, гуляя в местных парках и печально глядя на снующих вокруг мобов. Народу в нашей Триста пятой нейтральной зоне достаточно, чтобы не чувствовать себя одиноко, но игровая привычка всегда однозначно определяет в толпе игроков. Даже в тех случаях, когда кругом обитали очень реалистичные живые мобы, как здесь, в игроках было что-то иное. Как особый привкус ауры. Легкий оттенок чуть более ярких красок. Иные движения, манеры, уникальные повадки. Только в редчайших случаях можно было ошибиться и принять моба за игрока. Правда, слухи про эти ошибки стали накапливаться в сети в последние годы. Но я не ошибался по сей день никогда.

Осознание от увиденного достигло меня не сразу.

Я наблюдал, как пришлый юноша гонялся по парку за голубями. Весело, задорно, как можно охотиться от скуки за стайкой нарисованных туповатых птиц. В движении, спиной ко мне, я принял его за парня из вчерашней компании. Я не собирался к нему подходить, но мой взгляд зацепился сперва за эту тучу цветастых голубей. Показалось, он дирижировал ими, управлял как единым потоком, как гибкой тучей пестрой массы. Под всплесками его рук, они разлетались в стороны, велением ладони собирались в поток.

Я завороженно пялился на танец своего нового знакомого, а потом в какой-то момент он посмотрел на меня, и я понял, что ошибся. Я попутал его с кем-то другим. Похожим, ловким, счастливым. Но потом, словно желая развеять мои сомнения, юноша иронично взглянул на меня чуть иначе. Мигнув тем самым едва ощутимым фоном нереальности. Слабо задев самый край моего восприятия, словно давая намеренно распознать себя.

Не игрок. Живое воплощение игры. Ожившая картинка, вышедшая на иной уровень, почти ничем не отличаясь от нас. Он бы и не отличился, если бы не показал специально! Я понял его взгляд. Чуть смешливый, довольный, а потом увлеченный снова своим воздушным птичьим танцем.

Я поспешил покинуть парк. Не знаю, почему меня это так напугало. Сюрреализм ударил мне в голову, какой-то чистотой откровения, которую я пока не понимал.

К своим бойцам я относился иначе. Я и ощущал их иначе! Для меня, как для владельца территории, они были живыми. Я делал их похожими на живых и не замечал отличий от людей! Только в чужих мобах мне виделись сценарии и программы. Только в чужих творениях я замечал огрехи и неестественность поведения, с блеклостью и какой-то «плоскостью» ауры. Как почти идеальные куклы, они пытались жить самостоятельно, но не дотягивали часто в личных интересах, не имея той самой искры личных желаний. Именно по этой искре во взгляде я вычислял обычно мобов! Но это?! Какой-то случайный юноша на случайной улице? А что если я начну так путать других игроков? Что если странствующими мобами оказались даже те же парни и девушки? Очень качественными, совершенными, вышедшими из чужой зоны?! Ведь Некс говорил мне, что они спокойно общаются  с другими мобами на равных. Как-то ведь они развиваются. Совершенствуются. Они оживают!

Я начинаю путаться. И от этого становилось страшно.

В итоге мой путь снова вернул меня в любимый ресторанчик, где я тупо сидел и жрал обед, переваривая увиденное.

Меня так круто приложило осознанием факта своей ошибки, что я не сразу заметил нового вошедшего.

Игрок. Вроде бы. Хотя хер их разберешь…

Мужчина, как большинство. Скромный тип, одетый по-простецки в удобный сероватый костюм и неброскую холодно-зеленую рубашку. Туфли городского типа, чуть облагороженные пряжками. Такие удобно таскать и по городу и за рулем глайдера. На лице стабильные лет тридцать, по которым не понять, был ли игрок подростком, когда рисовал себе возраст, или уже зрелым стариком.  Само лицо чуть осунувшееся, как попытка внести в аватар частичку реализма, черты аккуратные, вырисованные под аристократизм. Прическа из черных волос едва взъерошенная, но отпущенная по подбородок.

Я б даже не назвал его аватар красивым. Скорее обыденным. Такие делают без фантазии, без особой идеи, романтики или стремления к идеалу. В чем-то скучный, простой, наверняка сделанный с желанием повторить свои реальные черты лица. В нашем прошлом мире его бы еще назвали с натяжкой красивым. Но тут, в реалиях нарисованных образов и воплощенных мечтаний он смотрелся… бледно. Как десятки тысяч таких же, кто просто отсканировал мнемовизором свое лицо, не желая работать с конструктором.

Мужчина потупил на пороге ресторана, видимо понял, что встречающего официанта ждать бесполезно и неуверенно прошел внутрь. По дороге заметил барную стойку, решил подойти к ней, после чего недолго выбирал заказ. Игровой хозяин заведения только кивнул и широким жестом предложил любой столик на выбор из свободных.

В ресторане всегда кто-то заседал. Так было правильно и положено по идее создателей локации. Игроки не должны чувствовать себя в одиночестве. Поэтому эффект вечной возни поддерживался скрупулезно и мобы по-честному приходили в рестораны ради еды.

Но только осмотрев все предложенные места, тип вдруг заметил меня и без колебаний двинул в мою сторону. Даже не знаю, рад я был сейчас его наличию или хотел бы обдумать дневной шок наедине.

Я почти уверился, что компания парней и девушек оказалась мобами-обманками. А от этого потом расстроился. Почему единственные за последние годы адекватные личности, которых я встретил, нашлись на сраном Перекрестке и те – персонажи?! Скоро голуби будут умнее маразматиков-игроков, тупо воюющих ради соседского надела. Или изобретающих чуму ради захвата бабского анклава.

— Могу я к вам присесть?

Голос отрезвил меня от замкнутого цикла ворчания. Я удержал раздраженный рык и ответил:

— Можете. А я могу вам отказать?

Игрок улыбнулся, скромной, чуть виноватой улыбкой, едва вжимая голову в плечи и опуская серовато-зеленые, бледные как туман глаза.

— Можете. А я не в праве с вами спорить.

Он все же подвинул стул и устроился напротив, принимая мое разрешение. Не сказать, что я доволен, но допустим. Явного отторжения мужик не вызывал.

Хотя  и мой князь с лордами отторжения не вызывали. Другое дело, что в обычной жизни в прошлом они наверняка были местным быдлом, радостно поднявшись на лаврах игры. Чуть более успешные, чем остальные, чуть более наглые. Красивые, бесспорно. Яркие. Но мозгов там… у моих коз и то больше.

— Давно не был на Перекрестках, — неброско осматриваясь по сторонам, сказал мужчина. – Теперь здесь всегда так мало народу?

Он был похож на какого-нибудь скромного главу личного анклава, впервые выбравшегося из своей песочницы.  Взгляд действительно с любопытством и удивлением бегал по посетителям, не встречая никого, кто вызывал бы интерес. Даже какое-то разочарование мелькало на лице.

— Похоже, что да, — буркнул я в свою кружку сока. – Я сам давно не выходил. А как явился сюда — обалдел.

— Игроков нет. Время вольных путешествий прошло, — то ли спросил, то ли согласился он.

— Скорее все довольствуются сетью или перестали нуждаться в общении, — ответил я.

— Но не вы? – чуть улыбнувшись, спросил он.

Я даже опешил. Это мне так намекают на цель вылазки? Тонко. Согласен. Поддел.

— А вы, видимо, путешествуете? – с легкой иронией спросил я.

Мужчина улыбнулся уже открыто, во всю ширь, словно получив для себя желаемый ответ.

— Эрхаз, — представился он без лишних званий и титулов.

— Сорин, — симметрично отозвался я, отвесив короткий поклон.

К столику подошел разносчик еды и поставил перед Эрхазом его заказ. Пару сытных блинов с мясной начинкой, чашку чая и дополнительный сок.

— И что же сподвигло вас на путешествие, тем более по Перекресткам? – спросил я без надежды на ответ. – Вы не похожи на странника.

Он имел право не отвечать. Как и все мы, мог отмахнуться выдуманной или напускной идеей. Так уж повелось, что игроки редко давали о себе правдивую информацию. Особенно случайному знакомому.

— Бизнес, — коротко ответил Эрхаз, принимаясь за аккуратное разрезание блинчиков на дольки. – Ищу новую зону приложения сил. С возможным переездом.

Даже похоже на правду. Какая редкость. Либо мужик наивный, либо не видит повода скрывать. Хотя было б че скрывать…

— Вид из окна не нравится? – предположил я, каюсь, слишком язвительно.

— Нет, соседи, — с какой-то тоской ответил собеседник.

О да, это могу понять. Это бесспорно главный аргумент подобного кочевого образа жизни. Хороших соседей порой найти сложнее, чем хороших врагов. А уж про адекватных и речи не идет.

— Я б сам их сменил, если б мог, — буркнул я, принимаясь за котлету.

— Но видимо, вам не настолько критично, — пожал он плечами.

— Терпимо, ко мне не лезут.

— Могу вам позавидовать.

Диалог выходил легкий, ни к чему не обязывающий. Я даже не напрягался особо от собеседника. Он был занят своим обедом, я своим. Вежливые, не информативные фразы вылетали как ходы в какой-нибудь легкой настольной игре, не требуя приложения мозга.

— Вы часом не с востока? – полюбопытствовал я наугад.

— А вы ищите тех, кто оттуда? – спросил Эрхаз без тени улыбки.

— Да, мне интересны новости, которые не гуляют по сети.

— Увы, я пришел с юга, — мужчина развел руками, искренне сожалея. – Но, может, я могу вам помочь?

Такое наше время, что повода долго топтаться на одном знакомстве мы не хотели. Народ привык решать деловые вопросы сразу. Словно куда-то торопился. Я лишь подхватил эту манеру. И, признаться, всегда напрягался от пустого трепа.

— Не знаю. Я собираю сведения про завоевания. Информация сомнительная. Говорят, в сети ничего. Я начинаю думать, что зря понадеялся на живое общение.

В дверях ресторанчика показался очередной клиент. Персонаж. Однозначно и даже без сомнений. Стеклянный взгляд, чуть деревянные движения. Делали, видимо, как наполнение Перекрестка – для количества.

— В сети обычно всплывают призывы к организованной атаке на четко обозначенного противника, — Эрхаз лениво взмахнул вилкой. — Никто не соберется на слухи.

— Вот-вот, — я уныло уставился в тарелку. Кажется, идея искать игроков тут была действительно дебильной. —  А тут одни намеки, да очередные страшилки. Все что известно: восток, армия, новый лидер.

— И безвозвратный уход игроков с поля? – уточнил собеседник.

— Вам что-то известно? – я аж взбодрился.

— Немного, — он покачал головой, ковыряясь в блине и выбирая ломтик сочнее. —  Слухи действительно ходят. Про армию до небес. Про идейного вождя. Странники сыплют пророчествами. А реальных свидетелей я по миру не встречал.

— Так значит, это правда?

— Что именно?

— Что надо готовиться к новой войне.

Эрхаз скромно пожал плечами.

— Я просто ушел с насиженной зоны.  Не хочу войны. Возможно, найду новое место под столицу. Закреплюсь там, подальше от боевых действий.

— Завидую. Я просто так съехать не смогу, — буркнул я.

— Мощные крепости? – наугад кинул предположение Эрхаз.

Я фыркнул.

— Холодолюбивые козы.

С лицо собеседника аж обтекла маска вежливости, сменившись растерянность.

— Оу… Простите? И даже не станете спасаться в случае чего?

— А че мне спасать? Кому я тут со своими кибитками понадоблюсь.

Рассказывать про свои кибитки я не стеснялся. И так эту информацию легко проверить по надобности. Тем более, у меня всегда тут была репутация не самого богатого наивного фермера. Что чамширу скрывать от соседа. Число коз? Не смешите!

— Так ведь, говорят, что эта волна не щадит никого… — чуть нахмурился  мужчина. — Что игроков просто убивают.

— Потому я и пытаюсь узнать, что там на самом деле, — я всплеснул руками. — Вдруг это продвинутая специально дичь для того, чтоб половина идиотов сама снялась с места и оставила земли? Я б такой слух пустил. А че, удобно. Чем больше ужаса следует впереди, тем меньше проблем будет ждать на месте. Рабочая тактика.

— Вам бы города захватывать… — иронично ответил Эрхаз, с долей легкой зависти и уважения.

— А че мне потом с ними делать? Нет, я не по войнам. Мало захватить, еще поди удержи новые земли после этого. Большие войны требуют не мощную армию, а бесперебойный защищенный тыл.

— Но без мощной армии любой тыл окажется лакомым куском для соседа, — заметил он.

— Достаточно пустить слух, что на фронт вышли экспериментальный отряды новобранцев, а основная армия готовится к рейду, чтобы остановить и напрячь жаждущих. А потом устроить им внутреннюю партизанскую облаву на территории. – сумрачно ответил я. – Или при должном управлении территорией устроить для вражеских сил такой ландшафтный дизайн с массовым погребением в лесу, что никакая армия уже не потребуется. Кучка друидов или фей решают.

— Или порция взрывчатки и один грамотный подрывник в ущелье, — подхватил мысль Эрхаз.

— Или вирус, с вакцинацией только для своих.

— Или беспилотник с химическим оружием…

— Не, — я покачал головой. — Могут перехватить управление или подорвать.

— Тогда дрессированный зверь.

— А похер. Химию хороший воздушный маг сдует.

— А если нет мага?

— Тогда дирижабли с ветродуйками. Такую херню точно не ожидают.

— А не проще ли тогда армии развернуться и уйти?

— Проще. Но наказать за вредность и побороться – это ж любимое дело!

Эрхаз добродушно легко рассмеялся и прогреб пальцами растрепанные волосы.

— Давай на «ты», — предложил он.

— А давай, — радостно согласился я.

Мужик меня забавлял. И, похоже, у нас это взаимно.

— Значит, говоришь, никогда не занимался завоеваниями? – с ироничной улыбкой спросил он.

— Вообще никогда, — честно подтвердил я.

— Так не интересно? – подперев голову рукой со стаканом сока, спросил Эрхаз.

— Не то чтобы не интересно… — я помялся, – скорее незачем. Цели нет. Повода нет. Зачем мне чужие дороги? Зачем чужие фрукты, ягоды, вино? Зачем вся эта инфраструктура и упоротая мануфактура?

— Развиваться, к примеру, — он пространно повел рукой.

— Ради чего? Чтобы стать самым сильным на клочке территории? Потом пугать соседей, искать средства приложения сил, дрессировать на ком-то армию…Это все могло быть весело и прикольно только в первые годы, а потом… потом понимаешь, что хочется просто свободной жизни и чтоб никто не лез в твою песочницу.

Забавно, Эрхаз смотрел мне в глаза и не верил ни слову. Улыбался, открыто, добродушно и легко, как старому знакомому. Показалось даже, что этот тип не так уж наивен, как я решил с первого взгляда. По крайней мере в мои бредни он так просто вестись не собирается.

— А если серьезно? Все рано или поздно встают на путь войны. Тренировки, проверки своих сил, желание обладать чем-то, что есть у соседа. Жажда власти или просто скука толкают каждого покинуть свои родные земли.

Я задумался, понимая сказанное как провокацию. Продолжи я играть роль тупого огородника-животновода, надо мной в лучшем случае поржут. В худшем – решат, что я блефую. Начнут допытываться дальше. А вот если напустить вроде бы честного тумана, то история заиграет правдой и отведет взгляд от истины.

Колебался я под его взглядом не долго. Мне уже знакомы такие манеры, и я знаю, как выходить из словесных ловушек.

— Был… случай, когда я готовился к войне. Строил техногенный город, возводил укрепления. Я изучал стратегию и тактику войн и готовился к затяжным приключениям. С тех пор я наслушался и начитался про всю эту батальную дичь и средства подавления противника.

Эрхаз понятливо кивнул, опустил голову, скосив глаза в сторону и перебирая свои воспоминания.

— Тогда же я совершал от скуки первые попытки игры с соседом. Развлекался, устраивая ему мелкие диверсии, засылая своих взломщиков и нагло обнося его на запасы энергоресурсов, — я рассказывал чистую правду, другое дело, что правда эта была немного вывернута наизнанку.

— Что же остановило? – поинтересовался он.

И тут я виновато поднял обе руки.

— Я сдох!

Он аж растерялся.

— В каком смысле?

— Буквально. Я придремал в прошлом мире. Отошел ненадолго от компа, а очнулся в холоднючих горах голышом в траве!

Эрхаз непонятливо скривился. Пока это была его самая яркая эмоция за время всего разговора.

— Я не настроил точку спавна, — пояснил я суть проблемы. – Прикинь, я всего лишь переутомился и забыл настроить одну сраную координату. В итоге очнулся хрен знает где. Да я в душе не чаю, где мой прошлый город!

Моя экспрессия была настолько реалистична и правдива, что Эрхаз поверил. Действительно сочувственно уставился на меня. Ведь я не соврал ни словом.

— Придурок… — печально заявил он мне.

— Да! Не поспоришь. Долбоеб! – согласился жизнерадостно я. А че, мне плакать что ли? – Зато с тех пор я научился быстро создавать кибитки, горцев и коз. Как раз на случай согреться, защититься и пожрать.

Моя самоирония его убивала. Вызывала честное сочувствие и даже какое-то болезненное желание помочь. Эта история всегда объясняла даже последнему брутальному мужлану почему я не хочу воевать. В принципе. Ни с кем. Никак. Все верили, что я с трудом отстроил хотя бы кибитки и на большее не способен.

— Не пробовал искать свой город? – спросил он.

Я покачал головой и потом мрачно посмотрел на него.

— А толку? Его могли захватить еще в первый месяц моего отсутствия. Я даже не узнаю ту землю, и не смогу предъявить права собственника. Это, во-первых. А во-вторых, я не знаю, где я окажусь после респа! Повезет, если в тех же горах. А если нет? Я тупо боюсь сдохнуть.

— Ты до сих пор не настроил точку восстановления? – непонимающе спросил мой собеседник.

— Я не знаю как!

Цинизм ситуации в том, что я действительно не знал, как настраивать координату восстановления. И я еще ни разу не помирал, чтоб проверить свои догадки. Да, я не хотел помирать и проверять, в какой жопе мира меня выкинет при воскрешении. Другое дело, что я не боялся сдохнуть так сильно, как убеждал Эрхаза. Что я сканирующее плетение не запущу, чтобы узнать где я? Или сигнал своим не подам? В крайнем случае, соберу примитивный глайдер или дельтаплан из кустарника, напитаю глифами левитации и доберусь своим ходом до дома.

На Эрхаза стало… странно смотреть. Такого искреннего сочувствия я не встречал еще ни у одного игрока. А следующие слова и вовсе покорили меня до глубины души.

— Давай я тебя научу.

И он потянулся ко внутреннему карману своего пиджака, достал из него мелкую бумажную пластинку вроде пустой визитки и принялся писать на ней шариковой ручкой символы.

Я даже обалдел и вытянул шею от любопытства.

Вскоре он протянул мне исписанный листок с… чем-то напоминающим помесь короткого блока кода и моих глифов.

— Спасибо… — искренне отозвался я, уставившись на листок. Да, я бы мог и сам допереть до чего-то подобного или справиться с одними лишь чертежами. Но! Тут был программный код.

— Если переписать это на желаемой области воскрешения, внести координаты и свой идентификационный код, то система запомнит, — пояснил он, убирая ручку.

— И это сработает на любом месте? – уточнил я.

— Нет. Только на территории той зоны, где приняты твои права владельца. Если ты появился в горах, то, вероятно система выделила эту зону тебе.

Я почесал голову, и согласился. Лишь потом, иронично отметив:

— Жаль, что только на своей. А то, этак можно было бы настраивать себе автоматический влет в гости к соседу. Прямо в тыл.

Эрхаз хмыкнул.

— Если бы…

— А вообще, че мы так скучно сидим? – я торжественно откинулся на спинку стула. – Как насчет перехода на чай позабористее? Я знаю, тут у них есть классная дрянь! Ты ж не торопишься, Эр?

Собеседник просиял, словно я только что предложил ему величайший дар. Лицо озарила счастливая теплая улыбка, нарисованное, но уже родное тело разом сбросило усталость и пяток лишних лет. Мужчина чуть склонил голову набок, а потом широко и приглашающе повел рукой, соглашаясь.

— До конца вечера я в твоем распоряжении, Рин.

Не помню человека, с которым в Адэне я бы получал такое удовольствие от беседы. Свои мобы не с счет – они моя семья и не умеют меня разочаровывать. Я не помню игрока, которого раньше рискнул бы назвать единомышленником. Не знаю, мог бы хоть кто-то в этом мире приблизиться у меня к понятию друга, за исключением Некса и еще нескольких моих созданий.

Эрхаз оказался тем, что мне так не хватало за последние годы – понимающим слушателем и адекватным сородичем. Я не мог отделаться от мысли, предложить ему поселиться поблизости и ради него как-нибудь втихаря расчистить территорию. Убрать того же князя, к примеру. Или лорда. Нахер они мне нужны. А вот такого редкого простого и в то же время умного игрока я неизвестно когда еще найду. Может, это судьба? Специфический подгон от мира? Так удачно сложилось время, так вильнули тропы и сократились часы путешествий по трассам. Может, нам просто надо было встретиться? Должно же мне когда-то повезти на знакомство! А то я стал терять верю в людей.

Не скажу, что я вынес из беседы огромную пользу. Да, он подтвердил мои слухи про далекие войны и обещал помочь, если будет неподалеку. Да, он согласен с общественным мнением, что игроков могут убивать. Посоветовал быть осторожнее и опять же, обещал предупредить, если вдруг мне будет грозить опасность. Я же в свою очередь постарался дать ему надежду на свою защиту, но… признался, что имею не много в своем распоряжении. Кибитки, луки, мечи, ну и парочка хитрых ядов для совсем уж критических случаев. Меня заверили, что ценнее яда могут стать только мои мозги.

Приятно. Меня оценили!

А еще эта гребанная конспирация. Я привык хранить свои тайны ото всех. В какой-то момент хмельной чай торкнул в голову, и я чуть не предложил ему зайти в гости. Дебил. Потом бы протрезвел и пожалел. Наверное. А может, и нет?

Наш мир отучил нас от доверия. Привил желчность, жестокость и вечные тайны. Адэн вырастил нас подозрительными, но очень жадными до общения. Голод по простым неформальным посиделкам так и жег нас изнутри. В первом порыве создать вокруг себя идеальное окружение мы забыли, как быстро надоедает однообразие и вечная покорность. Нет подспудного чувства новизны, нет ожидания острой игры и подставы. А вместе с тем стала исчезать обыкновенная дружба, которая крепнет на взаимном доверии. Жаль, что зачастую ближайшие игроки не сходились в интересах. Это порождало вражду и рушило веру и надежду на доверительное отношение.

Знаю, что в сети собирались группы и мелкие союзы. Иногда народ переезжал друг к другу поближе. Но государственные союзы в игре, как в жизни – живут до первого разногласия. Потом начинаются войны, и союзы раскалываются, не сойдясь в интересах.

Многие предпочитали жизнь одиночек. Но это тяжелый путь. Неприятный. А потом и вовсе тоскливый.

Я понятия не имел, как соскучился по людям, пока не пообщался с Эрхазом. Хотя нет. Каюсь. Я соскучился не по людям! Просто людей мы с ним оба насмотрелись достаточно и многих игроков, ведущих активные действия, невзлюбили за лицемерие, глупость, нежелание думать, непомерную гордыню и прочие отталкивающие качества, из-за которых они пробивались на вершину войны и известности.

Мы соскучились по друзьям среди игроков. По простым работягам, вроде нас, которые не хотели причинить друг другу вреда, а готовы были взаимно помогать и радовались искренне чужому успеху. Мы соскучились по той щедрости в эмоциях, которое дарило ни к чему не обязывающее общение и внимание, льющееся безвозмездно.

Расставались тепло, обменявшись контактами. Я жалел, что ему пора выдвигаться. Как оказалось, у Эрхаза была намечена встреча чуть дальше по карте. Я не мог его проводить – надо выбивать проезд на дороги. Мог бы заморочиться, но Эр предложил встретиться еще через четыре дня здесь же, с утра, в этом же ресторане. Я, не дурак, согласился!

На вечерней улице Триста пятого Перекрестка тихо в соседнем квартале играли гитарное соло. Неторопливое, задумчивое, не грустное, но и не счастливое. Горели желтые круглые фонари вдоль тротуара, а листья деревьев поблескивали в свете золотого ореола.

Задумчивая, негромкая электрогитара пела балладу, под тихие голоса прохожих и шелест густых листьев, когда я проводил Эрхаза к его глайдеру и дождался его отлета. Неброский одноместный транспорт оторвался от земли и не спеша улетел, а я, как брошенный во дворе кореш стоял и втыкал в пустое небо, водя пальцами по ребрам выданных мне карточек – с кодом восстановления и контактами.

— Давно не видел тебя таким, — один из моих вечных телохранителей во внешнем мире тихо подошел и встал со спины.

Я неторопливо обернулся к низкорослому парню, одетому под местного подростка. Кепка, рубашка в клетку, обувка на липучке и однотонные штаны. На лицо – двадцатник от силы. Но знаний и опыта боевых действий может поболее, чем у меня. А уж инвентаря в скрыте…

— Еще скажи, что грустным, — буркнул я, направившись с ним прочь от парковки.

— Наоборот, счастливым, — заверил пацан.

Я изобразил удивление и вскинул бровь.

— Ой, не кривись! – фыркнул он. – А то сам не знаешь, о чем я.

— Фри, не  язви, — попроси я. – И так тошно.

— Ну если тип не налажает с тропой и временем, то явится он сюда через четверо суток, — якобы успокоил меня глав маг-телохранитель.

— Если еще я явлюсь сюда через это время…

— А что те мешает! Лень и приросшая к дому жопа?

Вот же язва. Глас совести.

— Короче, мы проверили с парнями этого типа, — перешел к серьезному докладу Фри. – Прибыл один. Телохранителей нет. Слежки нет. Хвоста нет. Или наивный, или незаметный, или никому не нужный. Пробовали пробить по базе его тачку – она не его родная. Снял в аренду на прошлом Перекрестке. Прибыл действительно с юга. Судя по логам, кочует по определенным точкам. Видимо, договаривается заранее с народом по сети. Цель поездок, извини, узнать уж не можем!

Пацан развел руками, а к нам по пути до стоянки арендных глайдеров присоединился второй мой телохранитель. Рослый, но не крупный, довольно светлокожий мужик, по комплекции скорее походящий на крепкого атлета, чем на бойца из моих горцев. Обычные длинные волосы собраны в пучок на затылке, морда жизнерадостная, руки в карманах на оружии, а походка прям как у низкосортного гуляки.

— Цель поездки можно узнать только у самого Эрхаза. И то, поверив на слово, — уныло ответил я.

— Я б сказал, что в нем все прозрачно, — внес свою лепту боец Руна.

— Настолько, что даже странно, — добавил Фри, скорчив кислую рожу на пацанском лице.

— Вас послушай – так любой простой игрок – это повод для подозрений, — сказал я, открывая дверцу глайдера на временно арендованной парковке.

Оставаться на Перекрестке еще на сутки я не хотел. Дома ждала работа, приручение живности, да и хотелось как-то занять время до встречи. Да-да… я уже жду новой встречи. Гадство! Во я, оказывается, социальный, когда не надо. Я ж не много хочу!

— Сам нас такими обучил, — парни дождались, пока я сяду в глайдер на пассажирское сидение, а потом, не теряя бдительности, окружили меня с обеих сторон.

Манеры обоих почти сразу изменились, стоило дверцам глайдера закрыться за нами и изолировать от внешнего мира. Хорошая все-таки система, эти летучки. Вроде арендного такси без водителя. Вызываешь с ближайшего Перекрестка – к тебе такой хоть на ферму, хоть в коровник твой прилетит. А дальше пользуйся, пока платишь. Можно, конечно, летать на Перекресток своим ходом, на своем корабле или любимом птеродактиле. Но я ж типа нищий. Я своих кораблей не имею. А верхом на козах скакать двое суток мне впадлу.

— Да половина народу такие простые, как он. Подумаешь, ничего с собой лишнего нет. Один кошелек и пропуска на дороги, — я фыркнул на подозрительные рожи парней. – Я б тоже так путешествовал, если бы взялся за цель найти новое место.

— Даже не думай, — резко оборвал меня Руна, взявшись за руль и быстрыми нажатиями выбирая маршрут. Грубость и топорность движений улетучилась, как не бывало, вернув родную пластику бойца.

— Я тебя в булыжник вмурую, если вздумаешь свалить в одиночку, — пообещал Фри без малейшей тени шутки. Бесившую его кепку он откинул на заднее сидение.

— Парни. Я ж не серьезно, — будучи зажатый между ними, я мог только развести руками.

— Кто тебя знает… — буркнул Руна, отрывая глайдер от земли.

— Ну, даже если сбегу, что такого! Вдруг надо!

Фри одним движением успел, не глядя, поймать меня тонким острым коготком под подбородок, а я не успел защититься.

— Что такого? – тихо и почти ласково ответил пацан, обозначая слабый укол когтем. – Тебе напомнить, или сам допрешь?

Я беззлобно, но обреченно рыкнул, и парень убрал руку. Милота в его щедрой улыбке так и сулила мне воспитательные меры за ослушание. С каждым годом, каждым новым воспоминанием, с каждой мыслью и новым магическим всплеском меня сторожили все яростнее. Дожили… меня дрессируют мои же мобы. Хотя какие это в жопу уже мобы…

— Ладно, я понял, никакого одиночного самовольства, — согласился я.

— Ты сильный, Сорин. Но уязвимый. Слишком медленный. Слишком наивный. Слишком ценный. Ты нам дорог, — ответил Фри.

— Поэтому просто прими наши слова к сведению. Будь аккуратен всегда. Пожалуйста, — попросил Руна.

— Хорошо, — примирительно ответил я, глядя как Перекресток, наполненный огнями быстро удаляется за окном.

— И с Эрхазом тоже, — добавил боец. — Особенно с ним.

— Вы слишком похожи, – мурлыкнул, поясняя общую мысль Фри. – По крайней мере, ему я бы рекомендовал сохранять аналогичную осторожность с тобой.

— Ну да, у меня ж есть вы, — согласился я.

— Нет, — прошептал Фри. – У тебя есть мозги. Ничто не убивает быстрее них. И ничто так успешнее себя не разрушает.