Во имя свободы

Врата Авалара открывались повсюду.

Массивные створки, на тяжелом механическом поворотном блоке приходили в движение, пропуская вперед на площадь армии нескольких игроков. Вырвались вперед верховые отряды. Бросились сметать все на своем пути стаи химер. Новые крылатые твари, жужжа и метя ядовитыми шипами, роем вылетели из подземных катакомб. А техника грозила залить все поле жидким огнем.

Поднялись на пилонах внутри города новые зенитные установки и сквозь щит нанесли залп по ближайшим кораблям. Массивная фиолетовая сфера, переливаясь всплесками молний и языками огня, влетела в силовой щит крейсера, распласталась по нему жидкой каплей, а потом начала проедать энергетическое поле и просачиваться к корпусу.

Рыкнул и выругался Кразар. Ударил кулаком по голой стене и содрал броней с нее мелкую крошку. Второй выстрел плазменного плевка накрыл нос корабля и жадно стал вытягивать с него щит наравне с предыдущим.

— Критическая потеря энергии! – гаркнул он.- Пробой в оболочке! Мы рискуем потерять корабли!

Я не мог ничего сделать. Дистанционная растяжка щита не спасала, а  жертвовать Цитаделью и ее энергией я не мог. Бессильно я наблюдал, как в городе заряжаются новые снаряды, и вот уже три одновременных залпа унеслись в стороны наших медлительных кораблей.

— Уводи флот, — решительно приказал я. – За радиус поражения.

— Тогда они смогут перехватить нашу атаку! – оспорил Кразар.

— Не важно! Надо сохранить флот! Уводи выше! Дальше.

— А Цитадель?!

Пока здесь корабли, они оттягивают на себя внимание от Салнеш. Она пока не угроза. Флот может уничтожить всю наземную армию. Но мы не можем рисковать и подставлять корабли на убой, только чтобы сберечь Цитадель.

Или… мы должны?

Я вскинул взгляд на Эрхаза, но тот словно отстранился от боя, ведя свою собственную атаку, за гранью наших сил. Он отбирал чужие земли, распространяя влияние Салнеш все дальше и шире. Я не смел ему мешать. Не должен. Нэйан в тактике не помощник. Кразар? Он не подставит Цитадель.

Сигналка и сообщения о критических повреждениях одно за другим сыпались на экраны главкома, принуждая меня сделать тяжелый выбор.

Долго ли мы так протянем?

Нет.

Этот бой не может затянуться в таком темпе даже на час. Мы потеряем больше, чем защитники города, а против долгой обороны мы однозначно проигрываем. Это мы мишень на их карте, а не они на нашей. Вытягивая с нас силы, они просто вынудят нас отступить.

Мы не должны ждать. Достаточно одиночных перестрелок!

Пора пробиваться в столицу любой ценой.

— Флот – в режим маскировки! Всплытие только перед атакой! Сосредоточить огонь на бреши в щите. Узнайте, чем они бьют! Скопируйте снаряд! Нэй!

— Да? – мгновенно отозвался друг.

— Переноси атакующие войска на захваченные земли!

— Но ведь главный щит еще стоит! — с сомнением воскликнул Нэйан, а Кразар утвердительно поддержал.

— Надеюсь, ненадолго… — тихо выдохнул я, проводя пальцами по сенсорной панели и дистанционно выводя из стазиса одно из наших главных орудий, которое вырастало сейчас под Цитаделью.

 

 

Шок от убитого огненного бога продлился недолго. Леди в алом пошатнулась, закричала от резко стегнувшей по ее душе связи, и ухватилась за каменный парапет. Тонкая струйка крови потекла из носа и капнула на пальцы, покрытые бурыми письменами и узорами.

Леди зло зашипела и уставилась на поле, где разворачивалась белоснежным цветком бушующая вьюга. По всей захваченной территории открывались мелкие порталы и на поле выходили бойцы и разномастная армада.

Хорошо и вовремя отработали коллеги. Поднялись башенные орудия и скрестились фокусировочные кристаллы. А когда первые залпы заставили вражеские корабли остановиться, Леди слизнула с пальцев свою кровь и торжествующе рассмеялась.

Корабли – это не ее забота. Не ее профиль. Не ее поле для маневра. Пусть стараются другие. Пусть гоняются сами за неуловимым легендарным флотом. А она… о да, она знает свою работу, и пусть даже та ледяная стерва одолела ее Мечту, она не справится с армией, чья сила духа пылает живым огнем.

И потому вновь вознеся руки к небу, огненная Леди пропустила вперед жгучую бурю, а за ней на волне потока хлынули уже ее войска. Жар пылал в ее душе, согревал тело и нашептывал сокровенные мысли. Как искры костра, новые мечты вспыхивали и поджигали очередную Идею, что заполняла ее изнутри.

Эта бледная тень впереди… Не более чем хрупкий лед, коему положено таять от раскаленного воздуха, зажженного ее верой. Пусть сгорит она в свете ее факелов. Пусть растопится ее ледяное сердце. Пусть хлынут потоком ее слезы, когда жар достигнет ее бойцов, оскверняющих своим безобразным ликом живую землю!

Пламя лизало язычками оголенную спину, вздымая волосы и яркие длинные перья головного убора. Экстаз и азарт захватывал весь разум, и казалось, совсем скоро она сама готова взмыть в небо на крыльях из огненного оперения.

Ее не волновали исчезающие из поля зрения корабли чужого флота. Не волновали новые открывающиеся порталы. Она не заметила даже как дрогнула земля, и рябь подернула пространство под Цитаделью, формируя в тени нечто огромное.

Ее взор притягивала лишь тонкая белая фигура в окружении вьюги и сотен химер.

Пусть же дорога пламенем стелется под ноги родных бойцов! Пусть жарким углем разгорятся камни под вражескими ногами. А ветер терзает вьюгу и топит ее в раскаленном тумане…

Пусть!

 

 

Вайлин не смела сдвинуться с места и тем более уйти на Цитадель.

Пока она здесь – ее войско в безопасности.

Пока она здесь – она может держать вьюгу своей силой.

Пространство трещало позади. Казалось, сам мир выл от пробоя реальности, вызванного пришедшей вьюгой. Что же она вызвала?!

Но предаваться мыслям не было времени. Раскручивая вьюгу своей волей, словно тугой маховик, Вайлин укрывала в ней пришедшие войска и готовилась к тяжелому удару.

Хлынули на поле чужие химеры, а обгоняя их, текла впереди рыжая пламенеющая волна. Словно вызов всему ее могуществу. Всей силе воли. И всей грубой и бесхитростной мощи.

И хотя Вайлин не видела, как вырастала массивная тень под Цитаделью, она знала, что продержаться надо не долго. Мастер, Кразар или Рин не заставят ее ждать и выкладываться до изнеможения. Надо перетерпеть только первую волну. Первый удар. Первый гнев этой бешенной и разозленной суки.

Дрогнула под оголенными ступнями земля. А потом еще и еще. А Вайлин прикрыла глаза, вслушиваясь в песнь вьюги и голоса своих созданий. Взревели рядом призрачные скакуны, несущие на бледных спинах мощных всадников. Хрипели, рвали землю когтями, проносящиеся мимо демоноподобные химеры. Грохотали гусеницами в стороне тяжелые машины. И все это – должно пережить волну.

Между ладоней Вайлин вспыхнул и закрутился воющий ледяной шар. Словно игрушка со снежным ураганом внутри, он светился, пульсировал, а морозный щит вокруг всего войска креп и раздвигал границы. Острые хлысты жгучего холодного ветра стегали чужие прорывающиеся войска и сбривали первые шкуры. Бритвы кристалликов льда, поднятые мощным потоком, прорезали камни и окрашивались чужой бурой кровью.

Но даже такой лед не в состоянии долго держать раскаленное пламя. А вера в нее и ее силы сейчас слишком тонка и неустойчива. Вайлин никогда еще никого и ни о чем не просила. Но в тот момент она молча умоляла хоть кого-то поторопиться и помочь ей пережить этот огненный шторм. Как бы сильно не кормило ее волю личное удовлетворение и месть, как бы не поддерживали фантазии и садистское наслаждение от одержанной победы над фениксом – даже у нее есть свой предел, заканчивающейся на границе здравого смысла.

В то время как ее противником правит и позволяет побеждать самоуверенность.

 

 

Хасс бежал со всех ног вперед, когда задрожала земля.

Когда воины двинулись по улицам, он понял, что медлить больше нельзя. Не надо быть тактиком, чтобы понять ход противника. Не надо быть видящим, чтобы понять, как много держится на воле той Леди.

Лава на поле, ловушки, живой огонь… Это все один почерк. Именно она ответила на действия Цитадели с захваченной землей. Она вышла с ответным ударом. Значит она в ответе за внешнюю оборону Авалара!

Хасс сорвался с места, когда замок двери позади щелкнул и начал открываться. Выбегая на улицу в толпу чужих воинов, он успел набросить только самое простое заклинание отвода глаз, надеясь, что им всем будет не до него. У бойцов нет приказа атаковать своих игроков. Они не обязаны его останавливать. Более того – они должны его пропустить. Ведь он такой же, как их хозяйка. Он игрок, вступивший в Альянс. Он приносил первую клятву, он пожертвовал системе часть своих сил и земель…

Новых земель. Лежащих далеко за чертой Империи почти у границы проявленного мира.

Даже под блеклой иллюзией его провожали взглядами, но не останавливали. Бойцы восклицали в такт боевым трубам, вскидывали оружие и шли. Шли к выходу, словно текли по ускоренной тропе.

Когда над головой засверкал фиолетовый блеск, Хасс притормозил и проводил испуганным взглядом огромный плазменный снаряд. А за ним полетел следом второй и третий. Не видя за стенами, куда они понеслись по небу, Хасс вновь сорвался с места и побежал дальше к высокому зданию с колоннадой. До ступеней оставалось пара десятков метров, когда мужчину едва не сбила с ног тяжелая тварь, проскакавшая галопом на мускулистых, покрытых броневыми пластинами конечностях. Жаркое едкое дыхание обожгло кожу, но Хасс инстинктивно пригнулся, закрывая голову руками. Острый хвост стегнул по воздуху, а тварь, не заметив человека, пронеслась дальше, оставляя на асфальте мятые выбоины.

Не успев испугаться, Хасс понесся дальше, глядя вперед широко открытыми в страхе глазами. Он совершенно не знал, что собирается делать. Не знал, чем сражаться. Да что там… Он не знал даже как пробиться наверх! Но заставлял себя просто бежать, не думая наперед ни о чем, вынуждая себя верить, что справится.

Хлопнули двери высокого здания с колоннадой. Не думая, Хасс перемахнул в прыжке через низкий турникет и влетел в темный холл. Оттуда свернул к лестнице и помчался по широким пролетам, перепрыгивая ступени. Багровый ковер не давал проскальзывать подошве. Перила вились вдоль всей лестницы без разрыва. Где-то за открытой дверью сверкнула помпезная хрустальная люстра, а пустые темные трибуны зарябили в глазах.

Мужчина даже не чувствовал усталости – он просто забыл о ней. Впереди в конце пути на крыше его ждала цель, и все мысли Хасса сфокусировались только на ней. Что вокруг было? Выставка? Картины? Зал массовых собраний или культурный центр? Он не обратил внимания, выискивая взглядом только одну единственную правильную лестницу.

Но вот земля вновь пошатнулась. Пылью и крошкой обсыпались барельефы с потолка. Рябью всколыхнулись аквариумы с декоративной рыбешкой. Вздрогнули сочные зеленые листья в угловых кадках, а техническая дверь в конце коридора жалобно скрипнула на петлях.

Едва не споткнувшись о последнюю ступень, Хасс рванул туда в темный проход, с ужасом отмечая, что это дорога в его финал. Корыстная мысль уколола и напомнила, что еще не поздно прекратить. Остановиться. Переждать. Дать пройти всему своим чередом. Ведь он так хотел… хотел когда-то увидеть Цитадель, объятую огнем.

Что ему стоит, пробегая по узким пролетам, все изменить? Изменить свое решение. Свои приоритеты. Свои цели и жизнь? Что стоит передать весть об уязвимых местах?

Чего ему это будет стоить?!

Ворвавшись на крышу Хасс впервые остановился, сраженный зрелищем и величием красоты.

 

 

 

Вайлин вздрагивала от каждого хлесткого удара огненного вихря в свой ледяной щит. Ей пытались помочь ее воины, но тщетно. Ничьей силы не хватит на то, чтобы поддержать ее урожденный резерв.

Предательски хрупкая вера ломалась о собственную слабость и уникальность. Только она может сдержать пламя. Только ее сила в состоянии продержать разлом достаточно долго, чтобы пропустить Холод.

Огненные плети хлестали ледяной вихрь, разбивая потоки и нарезая их словно ломтями. Дружный хор тысяч голосов придавал сил чужой стороне, в то время как родные бойцы обжигались о чужие клинки и первые упавшие стрелы.

Вайлин закричала, разворачивая защиту шире. Затрещали от перепада температур колкие камни на почве. Взмыли в небо легкие тела вражеских химер. Огненным бронированным монстрам сбрило плотную шкуру, но украшенные пернатым силуэтом бойцы остались невредимы. Наоборот, они пронесли пламя на себе за границу щита и, склонив копья, выстреливали во врагов своим диким огнем.

Пролетали в небе виверны в попытках растопить чужие войска, но все было тщетно. Огонь не брал их пламя. А корабельная плазма и световые лучи разбивались об огненную преграду.

Были ракеты. Кто-то сверху попытался выпустить залп. Но огненные хлысты развернули болванки, подхватили в щупы смертоносные заряды и подло уронили их на вьюгу.

Еще один жгучий удар. Вайлин пошатнулась и упала на колено, чувствуя, как искры пробирают ее по душе. Колкими огоньками, процарапывают ауру, съедая в пепел лоскуты ткани и пластины брони.

А потом по ее щеке из глаз пролилась одинокая капля ало-серебряной крови.

 

 

Безумие…

На крыше зарождалось настоящие безумие.

Хасс с восхищением замер позади объятой пламенем женщины и не мог отвести восторженного взора от фигуры, предающей себя стихии.

Вознося к небу покрытые татуировками руки, она смеялась в экстазе, отдаваясь происходящему без остатка. Живой огонь струился по густым каштановым волосам, подхватывая тугие локоны как невесомые. Языки пламени оглаживали стройную спину, стекая по тканям, раздувая легкие полотна по горячему ветру. А золотой декор на голове струился рыжими перьями, переливаясь всеми оттенками костра, разметающего раскаленные искры.

Мужчина не мог отвести завороженного взгляда от экзальтированной Леди, танцующей на месте в языках огня. Казалось, он почти влюбился в эту позу и тонкие линии гибкой спины. Еще немного, и он готов был пасть ниц перед ней, лишь бы принять от нее тепло и благословение этого живого пламени. Еще немного, и можно лишь протянуть руку. Коснуться чуда, что распускается золотым цветком на вершине подставленной всем ветрам крыше.

Но потом Хасс заглянул вдаль, где по мановению ладони женщины сминался серебристый купол непокорной вьюги, и сгорали в огне сотни бойцов. Еще один жест, и плеть пламени сбривает с небес диких виверн. А новый рывок готовится накрыть жаром ближайший корабль.

Ведь надо всего лишь подождать… Встать позади и направить это буйство на Цитадель. Одного только слова, одной поддержки будет достаточно, чтобы атака увязла в бесчисленном множестве жертв. И тогда… настанет покой. Мир, свидетелем которого он так давно мечтал стать. Мир, где будет править стихия, огонь и безумие.

Но чем это лучше Империи? Чем лучше тирании, скованной своими же запретами? Чем этот мир краше безумия Мастера, если здесь, на крыше рождается непокорное и неподвластное сумасшествие и упоение чужими смертями?

Хасс не видел ее лица, но слышал, как клокочет в радости ее режущий смех. Он видел, как вспыхивало пламя по ее спине, когда огненные хлысты на поле забирали десятки жизней. Он словно пальцами осязал, как напрягаются ее мышцы на руках под гладкой золотистой кожей, когда она управляла огнем.

И это зрелище… этот прекрасный в своей дикости вид, лишенный любых слабостей и стопоров… этот образ идеальный в своей набирающей мощи и не имеющий изъянов… заставил Хасса принять окончательный выбор стороны.

Протянув ладонь, мужчина сконцентрировался и воззвал вновь к своему Ключу. Ядро послушно вспыхнуло белой звездой, освещая грубый камень крыши и ломая пламенеющие блики.

Ветер доносил многоголосье победоносных возгласов снизу. Грохотала под подошвами земля. С поля резали слух залпы корабельных установок, а совсем рядом смеялась и торжествовала самая могущественная женщина в мире. Безумная в своей красоте и величии. Но даже она не могла затмить собой свет родного Ключа, на который Хасс смотрел в последний момент, словно прощаясь.

А потом страха не стало.

Размахнувшись и собираясь с духом на удачу Хасс занес руку с Ключом. Словно почуяв что-то или услышав, женщина едва повернула голову, очерчивая длинными перьями росчерки огоньков по ветру. Но рука с Ключом была всего лишь быстрее. И Хасс швырнул яркую искру ей под ноги.

Мигнув, искра затерялась в алых лепестках одеяний, а возмущенная дерзостью женщина, уже поворачиваясь, хотела ответить. Рука поднялась для хлесткого удара огненной плетью, но Хасс уже сжал кулак, отдавая мимолетный приказ своему Ключу, клеймя и отбирая в собственность мелкий участок крыши под женскими ступнями.

А затем… ему оставалось отдать лишь короткий приказ.

Одна мысль. И камень под ногами женщины обратился в жидкость и с рывком утянул ее вниз. Взмахнув руками, она рухнула вглубь, словно в бездонную лужу, сверкнув яркими искрами пламени и не успев даже воскликнуть.

И стоило скрыться в черной густой жиже последнему локону, как Хасс вновь обратил поверхность в нерушимый жаропрочный камень, убивая в первую очередь в себе последние воспоминания о величии. И пока остатки жизни еще теплились в жалком участке заклейменного камня, пока ярость пленницы еще поддерживала источник своей силой, не давая ему треснуть и расколоться, Хасс не убирал воздействия. Кусая губы, морщась от стонов, теребивших его душу, он решительно признавал себе, что нет страшнее монстра, чем непобедимый безумный идеал.

 

 

Всплывающие из нематериальных слоев корабли наносили удар за ударом и уходили вновь наращивать щиты и восстанавливать прожжённые выстрелами оболочки.

Вспышки огня мерцали по куполу силового поля, не нанося особо ущерба. А пламя врагов жалило наши войска и все глубже пробивалось через вьюгу, устроенную Вайлин. Но вдруг, что-то сильно изменилось, и чужие войска дрогнули.

Схлынуло и начало растворяться в воздухе вражеское пламя. Погасли и истаяли огненные хлысты, а стена раскаленного колеблющегося воздуха вздрогнула последний раз и начала отступать к городу.

— Это внутри! Они отступили изнутри! – выкрикнул Нэйан в восторге.

— Защита дрогнула! – подтвердил Кразар.

Хассан?..

Моя мысль метнулась вперед, за границу щита, бессмысленно теряясь в ветвистых сплетениях защиты. Если бы я мог поддержать тебя, друг… Если бы мог… Это ведь ты!

— Держись, Вай,  — шепнул я, сжимая свой канал управления, как вожжи, в кулак.

Женщина полыхнула воодушевлением, и вьюга вспыхнула искрами с новыми силами. Виверны и наши мелкие корабли словно легли на волну стылого ветра, накрывая вражеский строй и передавливая их силой и сокрушительной мощью. Что-то случилось, но нам это не важно. Пока противник растерян, пока некий удар вывел их из строя – это наш шанс. Наш удачный момент!

Я не чувствовал, как дрожала земля перед городом, но видел будто чужими глазами, как стремительно движется тень, накрывающая стены Авалара. Я видел, как расступались войска далеко внизу, видел конечности, сотканные из камня и  силовых потоков, что несли вперед, на щит наш основной таран.

Казалось, я сам стал той яростью. Тем гневом, что бурлил и клокотал в чужой очень яркой душе. Я стал местью. Я превратился в возмездие. Я готов был нести на себе разрушение. И я обрушил на них свою боль…

Огромный каменный колосс, сотканный мной на ритуале из остатков чужой искалеченной плоти и души, с силой обрушил свой удар на границу городского щита и медленно, увязнув в ней, продавливал оборону.

И когда первые путы чужого силового поля затрещали под массивными кулаками, сплетенными из вассальной души и личной, пока еще клейменной Альянсом земли, все городские орудия обратили свой залп против колосса.

 

 

Ллайзо получил приказ наступать, как только дрогнула огненная стена, и каменное творение успешно увязло во вражеском щите.

Силовое поле еще выдерживало его удары, но проминалось и все глубже пропускало его через себя, входя в конфликт со своей программой. Сумрачный эксперимент все же принес свои плоды. Душа, несшая на себе аурный отпечаток вассала Альянса, могла пройти внутрь. Она могла проломить щит и пройти глубже. А если может пройти такая душа…

То смогут и они.

Ллайзо жестом отдал приказ своим бойцам, а после налег на штурвал, и под иллюзией они все понеслись вперед. Пока основная армия и химеры принимают на себя удар в поле, пока Цитадель заходит с боковой части города, пока корабли  подрывают своими залпами чужие войска, им нужно пройти внутрь с другой стороны.

Взревели двигатели глайдеров. Стремительные иглы с бойцами понеслись к вражескому строю, лишь краем намереваясь задеть чужие войска. Что-то случилось, и ловушки на земле перед столицей погасли. Раскалённые гейзеры сбавляли напор. Лава затекала обратно в воронки, откуда прорывалась минуту назад еще жидким потоком. Не вспухала больше почва, пожирая их силы в недра  и бездонные трещины. Зато врата Авалара, еще недавно накрепко закрытые, дрогнули во всех направлениях, готовясь выпускать другие заготовленные войска.

Альянс пошел на решающие меры.

Не будет больше ловушек. Не будет площадных ударов. Они не станут бить по своим, но попытаются задавить Империю числом.

Жаркий ветер хлестал по броне, а приборы глайдеров фиксировали пока еще высокую температуру. Иллюзия  держалась, скрывая небольшой отряд морфов, словно клин несшийся к войску. Ллайзо хоть и был превосходным бойцом, но даже он боялся и переживал за успех. Как и все – он надеялся на удачу и виртуозную игру на правилах мира, которая бы не сработала в обычной реальности. Ведь что такое клеймо Альянса или Империи, как не один единственный параметр, заложенный где-то в самой сути их души? Сработает ли их план с ними? Ведь они не вассалы Альянса.

Но они и не вассалы Империи, как и их новый владелец.

Яростный бой приближался, и легкие путы холодного ветра коснулись брони. Ллайзо пронесся с бойцами по широкой дуге мимо стаи шестилапых клыкастых химер, вгрызающихся в плоть вражеским тварям. Вспарывалась под их когтями каменная земля. Тяжелые туши, отбрасываемые в стороны, взлетали в воздух и падали переломанным бездыханным мясом с костьми. Под клыками хлестала брызгами кровь, а выкушенные куски плоти заваливали землю, вынуждая поскальзываться, спотыкаться и ошибаться.

Где-то далеко сбоку озаряли поле вспышки цветной магии и хлестали в строй ветвистые молнии. Первые разряды раскидали вокруг чьи-то тела, но Ллайзо не разглядел, чьи они были. Приближаясь на скорости, морф приготовил к атаке клинок и быстрым взглядом скользил по врагам, выбирая подходящую жертву. Химеры его отвращали. На подражание монстру ему не достаточно массы. Воины в белой броне, хлещущие разрядами молний из пальцев не позволят приблизиться. Армада черно-стальных гуманоидных машин просто не подходит как вид.

Из всех предоставленных вариантов пока выбор у Ллайзо был только один – пламенеющие всадники на своих могучих, пышущих жаром конях. Нечто случилось в их строе, и воины утратили пыл. Звери нерешительно топтали почву, а воины, потеряв бдительность, озирались на город. Кто-то уже приходил в себя, в гневе рассыпая искры пламени и вспыхивая как факел в хрупком хворосте. От их ярости сгорали дотла, а пожар в огненных глазах испепелял даже самых прытких химер.

Ллайзо сделал окончательный выбор и свернул ко врагу, заходя с фланга. Бронированные твари Империи видели глайдеры и перескакивали, не тормозя через машины. Иллюзия рябила при приближении к городу, и мимолетные взгляды замечали несущиеся в них тени.

Первая бурая шипастая тварь с мускулистыми лапами стегнула хвостом, перекусила пополам нерасторопную химеру и ринулась на несущийся глайдер. Больше него почти в три раза, тварь разинула пасть, вытянула вперед передние лапы, прыгнула на машину… но была разрезана пополам бритвенно-острым кольцом силового поля.

Ллайзо только пригнулся ниже к штурвалу, уклоняясь от брызг чужой биомассы, и лишь немного сбросил скорость, готовясь маневрировать между наваленных крупных камней. Его бойцы рассредоточились, выбирая своих жертв, и через мгновения, когда сошли последние иллюзии, отряд тоже пролил первую кровь.

Ментал морфа обожгло смертью первого сородича. Кто-то не уклонился от химеры. Сам он едва ушел от проблеска стегнувшего рядом с глайдером огня. Его цель была все ближе. Вот он, чернеющий в броне боец с огненным плюмажем на шлеме. Пытается усмирить потухающего от мороза скакуна. Раскаленное знамя с алым штандартом тронул первый иней, заставляя опадать зачарованную ткань. Ему не до боя. Он пытается разжечь в себе новое пламя гнева.

Тонкий клинок на вытянутой ладони Ллайзо сверкнул в отражении рыжего огня, а глайдер сделал короткий вираж, проскочив поближе. Подаренное лезвие вспороло черную броню, как масло. Пламя лишь немного обожгло корпус машины. Не оглядываясь, Ллайзо понесся дальше, не поднимаясь слишком высоко, чтобы не стать мишенью для снайперов. Тонкая струйка чужой крови потекла вверх по желобу клинка, просачиваясь между пластинами брони и облегая ладонь. Словно на языке Ллайзо чуял привкус чужой ауры, гоняя ее остроту во рту, перебирая, подстраиваясь, понимая настрой своего бывшего врага…

А потом в его глазах поселилось пламя. И огненные язычки, облизав стянутые в косу волосы, прошли по спине, меняя все тело.

 

 

Вайлин держалась так долго, как только могла.

Когда силы стали покидать женщину, а ноги уже перестали держать, портал вытащил ее с поля и перенес обратно в Цитадель на койку к лекарям.

Огромный зал с высокими сводами кишел народом, спешно работающими магами и игроками. К Вайлин тут же подбежал один из помощников с питательной смесью во фляге. Отказывать женщина не стала. Присела на простенькой койке, огражденной тонким силовым куполом-регенерантом, и взяла протянутую флягу с серебристым напитком. Глоток, другой, и силы с нарастающим теплом стали постепенно вновь заполнять организм.

Новые вспышки проблесковых маячков вспыхивали почти мгновенно на освобождающихся койках. Автоматические порталы доставляли в медицинское крыло только раненных. Лекарей на всех не хватало. Вайлин молча махнула рукой своему помощнику, отпуская его к другим, а сама с усилием поднялась с койки и направилась к выходу.

Ее место не здесь.

С каждым новым глотком питательной смеси силы прибавлялись, но до полного восстановления было еще далеко. Одна фляга не излечит ее. Даже не восстановит и половины тех сил, с которыми она пришла на бой. Со злобой и прискорбием женщина понимала, что с этого момента она в бою бесполезна. Огненная тварь выжрала ее почти до души.

Пошатываясь иногда и придерживаясь за тонкие резные колонны, Вайлин шла к выходу из медицинского крыла, отмечая пока еще характерный набор травм. Ожоги, критические раны, следы когтей и кислоты – все это было на попадающих в крыло воинах. Боль искажала их лица, многие не сдерживали страдальческих выкликов, кто-то едва мог дышать. А вот стоило им восстановить силы и залечить с помощью магов раны, как их путь снова пролегал к полю сражений. В тыл, на смену другим. И так по кругу.

Не будь у них хотя бы этого отлаженного медицинского крыла, войско  бы сильно страдало от потерь. Не многие погибали на месте. Только самые тяжелые, кто попадал под прямой удар химического или магического всплеска.

А ведь они могли бы во много раз превзойти численностью силы Альянса. Если бы не упадок в строю вассалов, если бы вера в их дело и правильная идейная подготовка. Не прав был Мастер, убивая игроков. Не на оживающих мобов надо было делать ставку, а на людей. На их идеологию, на их веру. И пусть бы они убежденно кидались на врага и истово жаждали сами уничтожить Альянс. А по итогу финального боя от них все равно осталось бы избранное число выживших. Только самые преданные и верные. А остальным можно было бы позволить погибнуть за Дело.

Вайлин доковыляла до выхода из медицинского крыла и лифтом добралась до тактического зала. От помощи в дороге она наотрез отказалась – у бойцов и без нее дел достаточно.

Однако, войдя в зал к своим соратникам, Вайлин замерла в проходе, окинув быстрым взглядом все месиво на экранах. Огромный колосс медленно, но успешно проминал под собой городской щит. Корабли прикрывали его плотным огнем, а так же отстреливали точечно все, что могли в гуще сражения на самом поле. Столкнувшиеся и смешавшиеся армии теснили друг друга неподалеку от ворот. Альянс вновь пытался пригонять крупную технику, на сей раз не выставляя ее за щиты, но корабли сбивали баллистические снаряды еще в полете, не давая накрыть сверху все войско. Казалось, что перед стенами города творилась абсолютно неконтролируемая резня, но только команды Нэйана и Кразара хоть как-то структурировали эти бои, направляя и подключая к действию все новые и новые силы.

Но даже так…

— …Все бесполезно, — шепнула Вайлин, приближаясь к голограмме на столе. – Пока щит стоит – это все бесполезно.

Они могут ждать часами, разменивая войска и гоняя выживших по кругу через медицинское крыло. Но все эти столкновения бессмысленны и бесполезны, пока они сражаются у границы щита.

— Жди, — сухо и тихо ответил Сорин, стоя с закрытыми глазами перед картой и лишь иногда направляя над ней что-то рукой. Иногда его пальцы вздрагивали от напряжения, а брови хмурились от получаемых с поля ответов. Тогда заместитель вновь прикусывал губу и новый мелкий жест направлял вперед массивного колосса.

 

 

«Жди».

Кажется, я сказал это вслух. Или мысленно? Не помню.

Жди.

Кто-то должен пройти первым. Кто-то должен преодолеть этот щит. Не колосс, так морфы. Не морфы, так это будет сама Цитадель. Тяжело. Ужасно. Я не хочу довести ситуацию до применения Салнеш в виде тарана, но я понял, что Эрхаз не остановится перед такой возможностью и, что бы ни случилось, все равно пойдет напролом.

Жди…

Да, колосс — это был мой козырь. Случайный, незапланированный, но так получилось, что я создал его из того, что осталось. Я говорил с ним. Шептал ему о мести, был его внутренним голосом, что не направлял, но подзуживал пойти на врага. Меня невозможно было отключить от связи с ним, ведь не я создал его, как моба. Он и мобом то не был. Бывший живой человек. Наверное, мне бы сказали, что я переступил грань допустимого зла, но только Учитель сам скакал через нее всегда, когда ему было выгодно. Я знаю, что допустимо. Более того, я знаю, когда положено остановиться.

И сейчас еще его час свободы пока не настал. Скоро. Когда он исчерпает свою месть на силы и удовлетворит ярость. Казалось бы, почему он не атакует нас? Но только не мы причина его положения. Не я причина его превращения в монстра. Я лишь помощник, который подарил ему силу и мощь, которую он вправе направить на истинного врага.

В этом заключается тонкость и искусность работы хорошего ритуалиста. В умении помимо созидания еще убедить свою жертву в избранности его пути и ценности подаренных ему возможностей.

Я погружался в его гнев, питал яростью его волю и давил… давил вместе с ним на щит, чувствуя, как рвутся под камнями тонкие связи и подчиняется законам мира энергетический купол. Ведь этот голем до сих пор еще их вассал. Он создан из их земли. Поднят и сплетен из их материала. Множество выстрелов защитных орудий пытались пробить ему голову или грудь, где предполагаемо должно находиться ядро с душой, но я не делал ядра, как у того голема, который недавно чуть не уничтожил нас. В чем-то было даже цинично, что я преподнес аналогичную судьбу тому ритуалисту. Ведь вот же он, бывший создатель голема сейчас сам стал колоссом. Но его душа всюду. В каждом камне. В каждой конечности. Она живет в каждой частице, скрепляя их вместе и делая практически нерушимым.

От новых выстрелов он становился только злее. А мы… мы защищали его.

Так кто же в итоге враг для него?

Треснули и брызнули энергией осевые связи щита. Массивный колосс едва удержал равновесие и рухнул, проминая под руками ближайшие здания. Несколько выстрелов наших кораблей успели пробить лучами в брешь и сбить защитные установки, но после – щит снова замкнулся, как огромный пузырь. А я потерял с колоссом контакт.

Меня вынесло из его реальности, как поплавок. Мотнув головой, я тяжело пришел в себя, удержался за край стола, чтобы устоять, а потом с изумлением уставился вперед на город.

Щит вновь сомкнулся как нерушимый. Но зато наш колосс был внутри.

На мгновение я растерялся от потери контакта и застыл в ожидании, что он продолжит делать дальше.

Но вскоре колосс обрушил свои массивные руки на крыши домов и отправился вглубь города, круша все на своем пути.

Я же тонко, пусть и вымученно, улыбнулся.

 

 

 

Ллайзо со своим уже огненным отрядом добрался до щита и первым соскочил с глайдера, пройдя последние шаги пешком.

Сейчас  или никогда…

Попытка, которая может стоить им жизни.

Командир первым протянул ладонь к щиту. Золотые искры предупредительно покалывали ладонь, мелкими разрядами обжигая новую загорелую кожу. Доспехи отзывались податливым пламенем. Яростно хлестал на импульсивном ветру огненный плюмаж.

Ошибка может убить на месте. Других убивала. Химер, что бросались телами на щит в глупой попытке пройти напрямик. Купол сжигал их и расщеплял на энергию, как сторонний сор.

Получится ли у них?

Ллайзо впервые стало по-настоящему страшно. Он не боялся ни Мастера, ни его смертоносного оружия. Его не страшила лава, которая уничтожила их город, но пугал один только щит. Мерцающий золотом. Со струящимися молниями внутри, иссеченный узорами и цветными разводами.

Но позади подступали другие войска.

Изрыгали с неба пламя виверны. Тяжелые машины перемалывали свои и чужие тела. Бойцы с дальнобойным оружием из люков бронетранспортеров отстреливали из автоматов огненных всадников. Ядовитые лужи сжигали гусеницы укрепленных тягачей.

Только корабли флота почти не стреляли – все войска слишком смешались для их мощных залпов. Город – вот пригодная для них цель. Но он до сих пор стоит за щитом.

Раздался свистящий вой позади. Маги Вайлин подняли новую метель и обратили в лед новую подступающую волну химер. Твари скакали пару шагов по белому льду, а потом замирали с раскрытыми пастями и оголенными когтями. Однако даже холод не мог надолго сдержать их. Зато потом с шумным взмахом пролетела мимо виверна, поливая застывшие фигуры почти жидким огнем.

Ллайзо отвернулся и прикрыл лицо от жара. Рев огня огласил площадь, а хрупкие для таких перепадов температур тела лопались, разбрызгивая зеленую кровь.

Кто-то тронул его за плечо. Ллайзо обернулся к своему бойцу и согласно кивнул – нужно вперед.

Не медля, он шагнул в щит с по-прежнему вытянутой рукой и почувствовал только слабый колкий жар. И больше ничего… Ни боли. Ни обжигающего уничтожения. Только все тот же предупредительный укол.

Он словно заново родился. Ллайзо жадно вздохнул, воспрянул духом, вскинулся и с готовностью свистнул своим. Вытащив меч из ножен, морф под личиной огненного всадника ринулся вперед, уводя за собой отряд таких же, как он, свободно вошедших в город.

И где-то далеко в другой части города колосс пробил собой щит и рухнул на первые крыши домов.

Ллайзо замер со своими морфами лишь когда в сумрачной дымке  под станами зданий зашевелились рослые тени. Огненный всадник подал сигнал, останавливая своих. Тени приближались неспешно. Тихо ступая по голой сухой земле на шести мощных лапах. Ллайзо с осторожностью сделал шаг, вошел под тень высокой стены и погрузился в обволакивающий мрак знакомого существа, склонившего острую морду в изучающем прищуре.

«Свои», — хотелось сказать Ллайзо, но ярг понял его без лишних слов. Низко и утробно фыркнул, прошел дальше и остановился боком, подставляя огненному всаднику свою высокую спину. 

 

 

 

 

Сердце Хасса колотилось, казалось, где-то в груди.

После убийства он вновь забрал свой Ключ и мигом бросился прочь с крыши.  Бежать. Быстрее бежать. Куда-нибудь! Спасаться! Потому что его будут искать. Его вычислят. Его нагонят. Убьют!

Он не считал коридоры и плохо ориентировался в здании. В темных проходах заблудился пару раз. Возвращался и неосознанно выбирал вновь неподходящий путь.

Страх и чувство преследования лишали Хасса здравой логики и заставляли метаться. Конечно, воздействие чужого Ключа в сердце Авалара почувствовали остальные. Сейчас его искали по фоновому воздействию хозяева города, а вместе с ними все ближайшие войска. Это сразу отметало возможность повторного применения такого хода. Нет-нет. Никаких больше работ с Ключом. Нельзя. Малейшее проявление, и его вычислят моментально, и ближайший отряд возьмет его в кольцо.

Хасс очередной раз уперся в запертую дверь и в отчаянии ударил по ней кулаком, оседая на колени. Нужно успокоиться. Прийти в себя. Понять, что пока он не проявляет сил – он незаметен для сканирования. Может быть, у лидеров Альянса сейчас много других дел поважнее одного диверсанта, но помимо них есть весь Авалар, полный других игроков!

Сердце постепенно успокаивалось, но мысли бились в голове как пулеметный рикошет. Чем ему откупаться, если его найдут? Что говорить? Тянуть время? Бить на поражение? А долго ли ему ждать? И вообще с чего он решил, что его возьмутся спасать?

Земля вздрагивала от массивных шагов чего-то титанического. Хасс пришел в себя, только когда от этой ритмичной дрожи на голову обсыпалась пылью штукатурка. Мужчина резко вскочил и бросился прочь из здания, здраво боясь быть засыпанным насмерть.

На сей раз выход нашелся без трудностей. Хасс выскочил на улицу и тут же шарахнулся обратно – в полукилометре от него, разрушая здания, словно песочные замки, размеренно шагал к центру города огромный колосс. Метались организованными группами бойцы по улицам. Перегонялась массивная техника. Грохот и вой от пролетающих мимо мелких кораблей перекрывал все звуки. В колосса стреляли из всевозможных орудий, пытаясь взрывать и перемалывать его на куски, но он продолжал скрежетать и идти.

Хасс вжался в стену в тени и уставился на каменное существо, пытаясь понять, куда он направляется. Вздрагивая от свиста снарядов и пролетающих мимо истребителей, мужчина с недоумением смотрел вдаль. Колосс не шел к колодцу с игроками. Зачем-то он направлялся в другой район. Но что ему там делать!? С другой стороны, а что бы он сделал с колодцем, который охраняется лучше, чем сам город?

В сравнении с такой «помехой» он сам, как игрок, никого не интересовал на улице. Бойцы его попросту не замечали. Но лишь пока он жался в тени здания. Грохоча гусеницами, мимо проехал тяжелый ракетный комплекс, на ходу разворачивая платформу и готовясь к запуску. Пешие бойцы  и всадники на зверях, наоборот, уносились прочь от колосса, подобно хлынувшей лавине.  Заманчивая мысль подсказала Хассу, что он может попытаться просто отсидеться в здании, но тут воплощение чужой сумрачной мысли отломило от здания верхушку со шпилем и с оглушительным ревом замахнулось в его сторону.

Хасс с ужасом метнулся в укрытие за колонну, когда колосс кинул снаряд, сбивая особо надоедливые пусковые установки в соседнем квартале. Брызги каменной крошки и кирпичей разметало по округе. Звон стекол от осколков дополнял разрушительный хаос.  А облако пыли и мелкое крошево камней обсыпало площадь перед Хассом.

А потом вдруг он увидел в проулке между зданиями его… своего бывшего седовласого преследователя. Хищный оценивающий взгляд приковывал к месту, а коварная улыбочка с зеленым огоньком в пальцах лишала последних остатков здравомыслия. Мужчина тихо хмыкнул, увидев Хасса, и медленно направился к нему, поигрывая тонкими письменами рун в пальцах. Словно не было вокруг никакого грохота и не летали над головой самолеты. Не взрывались снаряды, и не стояло оглушающего рева каменного колосса. Для Хасса все перестало существовать в тот миг, кроме него самого и этого жуткого взгляда убийцы. О нет, его не сдадут живьем лидерам Альянса. Этот скорее вытянет душу и швырнет им к ногам, даже не требуя вознаграждения. Удачная охота – вот его награда.

Хасс невольно отступал назад. Снова в тень и мнимую защиту здания. Мужчина медленно выдвинулся за ним, уже торжествуя над загнанной дичью. Теперь-то он знал все его хитрые приемы. Больше ошибки он не допустит и диверсант от него не уйдет.

Сухой щелчок пальцами и подошва Хасса сверкнула зелеными искрами, накрепко пристав к камню. Не в силах сделать шаг мужчина потерял равновесие, взмахнул руками и упал, судорожно пытаясь сдернуть ноги из ловушки.

А что если применить предыдущий ход еще раз? Он рискует подсветить себя вновь. Направить на себя перехватывающий отряд. Попасть к альянсовым лидерам…

Хасс крепко сжал кулак у груди и метался между тяжелым выбором. Его преследователь зло улыбался в оскале, медленно затягивая зеленые чары вокруг вражеской шеи. Белая искра в руке Хасса уже начала разгораться и пускать лучи между пальцами, как вдруг массивная тень сбила с ног седого игрока и натяжение в шее ослабло.

 

 

Ллайзо почти что лег на широкую и гибкую спину ярга, крепко держась за пластины брони. Рыжие язычки пламени с собственных рук и витиеватых глифов облизывали гладкую черную шкуру детей мира, не нанося им ущерба.

Это была его первая поездка верхом на ярге, но к удивлению Ллайзо, она была комфортна обоим. Морф понимал его на грани ментала и чувств. Массивный зверь же просто получил искусного ездока.

Они неслись сквозь строй чужих бойцов напролом, и на них даже не обращали внимания. Всего лишь очередной огненный всадник верхом на химере. Широкими прыжками ярг перескакивал с заставленной улицы на балконы. С балконов на крыши, оттуда в проулки вновь в тени домов. Сумрак словно питал их, давал больше сил и скрадывал очертания, заставляя отводить нежеланный взгляд. Весь отряд двигался верхом, словно в периферии зрения, лишь ненадолго цепляя внимание как мимолетный ветер и неявное движение.

За грохотом, который стоял в городе от колосса – на них не обращали внимания. Редко кто-то покрытый огнем и силовыми знаками выхватывал в тени движение и дуновение чуждого настроения, но их тут же убивали морфы из отряда. Тихий выстрел, арбалетный болт, иногда точный взмах клинка.

Ллайзо выискивал новые цели. Рядовые бойцы ему не нужны. Они не обладают нужной информацией. Кровь огненного предшественника подсказывала, что есть в Аваларе другие, кто в ответе за защиту. Белокожие в мантиях. Нужен хотя бы один. Они знают. Они видели…

Ярг выскочил на широкий перекресток, а оттуда молниеносно свернул под брезентовые крыши  и юркнул гибкой тушей в проулок. На главной улице скопилось слишком много бойцов с автоматами, а ими управляли с машин несколько игроков.

Нужна подходящая жертва…

Ярг недовольно рыкнул, перескакивая с тяжелого металлического гаража на колонну и взбираясь двумя порывистыми прыжками на верхний этаж. Он пытался найти то, что обозначит его наездник, но в ближайшем окружении не было никого похожего.

Тогда любая другая…

Выскочив на крышу, ярг стегнул хвостами, затормозил о черепицу всеми когтями, а потом резко свернул вбок, к пристройке с высокой башней, где кучковалась троица магов, кастующих нечто в каменного колосса. Двумя длинными прыжками ярг доскакал до них, ворвался в группу, раскидывая всех хвостами и прокалывая шипами. А потом, на излете поймал одного за руку и, оторвав конечность, швырнул себе за спину прямо в руки Ллайзо.

Морф оторопело поймал чужую руку и тут же вновь схватился за броню.

Достаточно?

О да… Этого ему более чем достаточно.

Ярг притормозил лишь ненадолго, давая Ллайзо поработать с чужой кровью. И хоть такого радикального подхода морф от существа не ожидал, время для укоризны и выбора методов было неподходящее.

Под вопли умирающих магов и рычание других яргов на крыше Ллайзо мазнул пальцы в чужой крови и растер алую каплю по ладони. Сейчас ему нужен не оборот, а память. Чужая память.

Образы посыпались под рев колосса и взрывы снарядов по его телу. Колодец. Подготовленные жертвы. Несколько точек. Области эмиттеров…

Ллайзо хладнокровно выкинул не нужную более откушенную конечность. Теперь он знает, куда бежать!

Но вдруг ярг под ним повел носом, насторожился, шикнул, а потом пригнулся для нового прыжка вниз. Морф успел лечь ему на броню, прижаться крепче, кинуть образ остальным своим бойцам, а потом его ярг просто сиганул вниз с крыши на улицу. Срывая когтями по пути хрупкие барельефы, ныряя в тень здания, проскальзывая на смазанную тропу, спешно прыжками виляя мимо всех скопленных бойцов.

Ллайзо не спорил. Услышал, что им надо успеть. Куда – он поймет…

Пространство терялось в дымке особой теневой тропы, а мимо проскальзывали стены и блеклые силуэты мельтешащих воинов. Вот медленно замахнулся острым шпилем здания колосс. В него стреляют, но снаряд все равно отправляется в полет на город. Ярг торопится, перескакивая мимо тяжелой техники, не задевая никого и порой, словно проходя под землей, в тени гусениц многотонных машин.

Мир вновь обрел краски лишь перед площадью высокого помпезного здания с толстыми колоннами. Не останавливаясь на бегу, ярг прыгнул из проулка на одинокую фигуру седого игрока, сбивая его всем весом, ломая кости и пробивая когтями прочный защитный костюм.

Мгновения хватило Ллайзо, чтобы поймать в фокус мишень этого игрока и узнать в нем знакомое лицо. Хасс!

Но вот игрок позади сухо и каркающе рассмеялся.

— Вам не убить игрока! – скалясь и сплевывая кровь, захрипел он. Волна лечения уже начала скользить по его телу, грубо собирая раздробленные кости.

Да, мобу не убить игрока… Ллайзо с прискорбием согласен был с этим. Но ярг без промедлений подошел к седому, с хрустом придавил передней лапой на ребра, а потом, разинув широко пасть, просто откусил голову. Морф только слышал, как та треснула под сомкнувшимся клыками как переспелый плод, и почувствовал, как выгнулась шея монстра для одиночного глотка.

Отчего-то Ллайзо не сомневался, что после убийства детьми мира не вернется к жизни ни один игрок.

 

 

 

Хасс с ужасом наблюдал, как огромный черный монстр завалил его преследователя, а потом просто сожрал. Зеленые чары тут же рассеялись. Путы сошли с шеи, от земли отцепилась подошва.

Но кто… что?

Мужчина быстро и дёргано встал, попытался сбежать в укрытие, но черная тварь с огненным всадником безошибочно направилась за ним. Сердце Хасса, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но потом вдруг существо преградило широкой тушей дорогу, а всадник схватил за плечо.

— Хасс, это я, Ллайзо! – мелодично отозвался всадник с пламенеющими глазами.

Ллайзо… знакомое имя. Он ведь знает его. Это с Империи. Ллайзо… бессменный телохранитель Сорина. Морф! Конечно же!

— Вы… — только и смог выдохнуть Хасс, на ослабевших от страха ногах оседая на пол.

Всадник тут же спрыгнул с высокой туши и помог устоять.

— Надо уходить, — какой же необычный потусторонний и красивый голос у него в этом теле. – Мы оставим тебя в безопасном месте.

— Здесь нет безопасного места, — само собой вырвалось у Хасса, как ирония в ответ на очередные взрывы и буйство колосса.

— Возможно. Да. Ладно. Садись! – морф подвел его под руку к черному монстру, а тот даже услужливо подставил удобнее локоть.

— Куда мы? – спросил Хасс, невольно взбираясь на гладкую спину. Он не хотел думать о том, что совершенно не умеет ездить верхом.

— К эмиттеру, — ответил всадник, взбираясь следом, отчего его огненный длинный плюмаж качнулся по воздуху как хвост декоративной рыбки. – Я знаю, как его отключить.

 

 

 

Город разгорался пожарами войны, а рыжие отблески пламени мерцали в серых глазах Эрхаза, пока он смотрел на щит. Улыбка скрашивала его тонкое лицо, а городское пламя словно питало его изнутри.

Здания рассыпались одно за другим, пока высокий силуэт пробирался глубже. Дикий, неукротимый, плещущий яростью и необузданностью, словно фонтан. Да… фонтан. Его цель. Его главная мишень.

Что город, если была задача важнее.

Эрхаз убрал воздействие на землю, закрыл все печати собственности и начал ждать. Отсчитывать время. Он даже поддался вперед, опираясь на парапет, словно бы в ожидании чуда.

Некоторые орудия продолжали стрелять в Цитадель. Силовой купол выдерживал удары без проблем. От кораблей отвернулись. Все залпы перенаправили на колосса. Его пытались разбить, раскрошить на части. В небо над городом подняли флот. По конечностям выпускали ракеты и многие даже самые сумрачные снаряды. Но он шел неумолимо вглубь.

Огненные вспышки расцветали по его рукам и аморфной, тяжелой груди. Черные сгустки разливались по телу, пытаясь сплавить воедино все суставные камни. Химические залпы с паром прожигали опоры, но он шел вперед вопреки всему. Немой рев разносился в ментале по всей площади. Стены могли бы дрожать от ора и вопля ненависти, который изрыгал колосс из своих недр.

Вздернулась вверх тяжелая рука. Поймала пролетающий мимо самолет. Пальцы раскрошили вдребезги мелкую технику и рывком швырнули осколки в других. Первые камни посыпались с суставов. Пыль разметалась над областью города. Рушились под залпами высокие крыши домов. Глубокие котлованы и рытвины оставались от тяжелых ног. Надламывались колени. Хрустели и крошились суставы. Казалось, еще немного и его разобьют, свалят вниз.

И наконец, это случилось. Колосс замер, пока его ноги хрустели и начали подкашиваться. Брызнули во все стороны мелким крошевом камни. Лопались пробитые стекла. Их колосс начал оседать и заваливаться, пока не помог себе удержаться на руках. На мгновение жителей города охватило торжество. Эрхаз слышал, как яро они вскинулись в порыве успеха. Но вот камни с массивного тела дрогнули и пришли в движение, пересобираясь по новой, как жидкий материал.

Отрастали новые конечности, и на крепких ступнях колосс снова зашагал дальше. Вперед, к площади с фонтаном.

Эрхаз навис над балконом, вглядываясь вперед с высоты. Пока внизу кипело сражение и гибло в первых рядах все больше созданных войск, там впереди за щитом города должен был случиться…

Удар!

Тяжелые кулаки рухнули на чашу фонтана, пробивая хрупкие плиты.

Еще один удар. Васслы Альянса в недоумении даже сбавили свой огонь по колоссу.

Брызнула вода, заполняя тонкой гладью всю площадь. Крошево зданий обрамляло полученную лужу, но не могло сдержать хлынувший поток.

И снова каменные кулаки ударили по почве, проламывая трубы подземных коммуникаций и водостоков. Широким потоком вода брызнула во все стороны, не нанося ущерба даже ближайшим домам.

Но ущерба не требовалось.

Новые залпы флота подбили колоссу колено. Искажение пространства перемололо в труху сустав, но вложив весь свой вес, колосс рухнул  на землю, пробивая канализацию глубже.

Падая, он разбрызгивал тонкую пленку воды, а она все хлестала из труб, омывая его все еще живые камни. Эрхаз не видел всего этого своими глазами, но он услышал зов. Короткий сигнал от павшего, проделавшего всю доступную ему работу.

Пора.

Поднимая ладонь вверх, с трудом, словно преодолевая чужое сопротивление, Эрхаз воззвал к тому, что самолично однажды уничтожил. Взбурлила в тонкой водяной луже на площади пена. Тяжелыми волнами всколыхнулся поток. Голубая океаническая вода хлынула на площадь, заливая соседние улицы, а по ней, как по единой мировой тропе величественно всплыл, прорезая острым, как бритва носом подводный корабль. Треснула, как лед, хрупкая корка земли по краям. Тяжелый металлический борт пробил плиты и сломил ближайшие дома. С громким ударом и пеной брызг корабль вновь рухнул на водную гладь своего портала, мгновенно развернул личный щит и открыл встречный огонь.

«Я обещал показать тебе возможности водных троп, — мысленно шепнул Эрхаз в ответ на изумленное восклицание заместителя. – Теперь ты видишь, чем они опасны».

Вода хлестала из пробоя, заполняя соседние площади и улицы, в которых один за другим продолжали всплывать другие корабли. Мельче, компактнее, но все они, заполненные бойцами и оружием, которое успели забыть с момента их уничтожения.

Далеким эхом пришел чужой мимолетный образ дрогнувшего эмиттера. Жертвенный ритуальный стол. Подземелье. Чаша серебряной крови, что поднимается тонкой струйкой наверх по желобу и вливается в пленку щита. Огненная рука подхватывает измученное тело и снимает со стола в тень.

…Сейчас.

И стоило Альянсу дрогнуть под заходом подводного флота с тыла, стоило лишь на мгновение пойти рябью щиту, как Эрхаз решительно направил Салнеш прямо на силовое поле. 

Сейчас, или уже никогда.

 

 

 

Дорогу до эмиттера ярг сокращал, как мог. Ллайзо просто указал направление и отсчитывал убывающие метры до предполагаемой точки. А потом, в какой-то момент ярг навелся сам. Тонкие линии энергоканалов вели его как струны, натянутые поперек основного полотна.

Стая с отрядом спешила, пока колоссу подбивали конечности и обваливали его вниз. Пока все внимание на нем, у них есть время для действий. Пока колосс движется к площади  — они могут огибать город у стены.

Ярги неслись по тропам, проматывая улицы одну за другой. Звуки смазывались следом за образами. Свист ракет не так сильно резал слух, а вспышки не обжигали открытые лица. Хасс вжимался в спину яргу, почти не доставляя тому неудобств.

А потом, в какой-то момент Ллайзо и сам увидел ту тонкую струну одного из силовых эмиттеров. Любая защита всегда нуждается в них. Всегда есть основной источник и точки концентрации силы. Есть периметр, который удерживается такими точками. Обычно стационарными и редко, запитанными на живых. Сорин в свое время объяснял, что им нужно искать и сейчас – не ошибся.

Загребая когтями, ярг проскочил в узкий коридор, нырнул вниз через несколько лестничных пролетов, ушел в тень и вынырнул, как из густой воды сразу на дне перед запечатанной дверью, за которой шел ритуал. Утробно зарычав, монстр присел чуть на лапах, а потом совершил последний рывок сквозь стену в ближайший темный угол, открывшийся для него как портал.

Новый округлый зал встретил их полумраком, горсткой горящих свечей, ритуальным каменным алтарем с защитным кольцом и троицей белолицых фигур в мантиях. Ллайзо соскочил со спины ярга сразу, наотмашь срубая голову одному из магов. Двоих других убил с прыжка сам монстр – никто не успел среагировать. Но только проблема не в магах, а в ритуале и в защите, что стоит кольцом.

Хасс не мешая застыл на спине ярга. Тут он ничем не может помочь. А вот Ллайзо аккуратно подошел к барьеру, не переступая его и замер. Жертва… игрок. Прикованный силовыми путами к алтарю, обнаженный, истерзанный и исхудавший бессознательно лежал на камне, пульсирующим белыми знаками. Ллайзо задумчиво поднял ладонь и чуть ближе поднес к барьеру, как вдруг собственное пламя отшатнулось и схлынуло прочь от слабого фона.

Морф мгновенно отошел подальше, после чего решительно обернулся на убитого мага и склонился, зачерпывая пальцами кровь. Как бы ему самому не хотелось… прикрывая глаза он начал меняться. Колкая аура шипами въелась в родную суть, прочесала словно бы против шерсти. Жжение изменило кожу, обрезало и сбросило тонкие эфирные волосы, а плюмаж распластался по плечам длинной белесой мантией в пол.

Знания засыпали образами первые мгновения восприятия. Чужой образ мысли вкрадывался в сознание, коверкая мир под безумие разума. Ллайзо оперся на меч, чтобы крепче устоять на ногах. Дыхание сковало плохим организмом. Зрение поплыло в полуслепых глазах, но зато теперь он видел кольцо защиты иначе. Как полотно, сплетенное из многих сетей, которое достаточно раскрыть и раздвинуть белесой рукой.

Он шагнул за это поле, просто откинул ненужный барьер, а потом стер легкой рукой несколько знаков. Как говорил Сорин – той же аурой, той же рукой…

Та же рука подняла исхудавшую жертву с алтаря. Та же родная серебристая кровь, очертила сухие губы, приводя жертву в сознание. И только так, и никак иначе, когда ясность и просветление вернулось в голубые глаза, эту жертву можно было спасти и снять с алтаря.

«Твой ход, наш Мастер, — силясь дозваться прямым ментальным образом, отправил мысль Ллайзо.  Смазывая серебристую кровь на рунах, он снимал жертву с камня, чувствуя и видя, как проседает защита одного эмиттера. Скоро сюда пришлют замену и восстановят периметр. Возможно, их даже убьют. Времени нет. Чужой контроль уже прокрадывается к его сознанию, прощупывая волю и вынуждая отступать. Контроль, которому почти невозможно противиться, потому что он слишком глубоко принял в себя суть чужого создания. Ведь игрок, породивший этих слепцов еще жив. Он чувствует, что у него появилась замена. Но Ллайзо сопротивлялся, как мог.

«Сейчас или никогда».

 

 

 

Мы поняли, что Эрхаз вознамерился делать, когда Цитадель, полыхнув энергией, развернула все доступные ей слои силового щита.

Я опустил руки, снимая пальцы с тактической панели, и просто замер, глядя вперед, ожидая неизвестно чего. Вайлин подскочила со своего кресла, затаившись, сжимая кулачки. Кразар ненадолго замолчал, приподнимая свой визор. А Нэйан отложил планшет и откатился на кресле от стола.

Как никогда хотелось отложить этот миг подольше. Запомнить его, таким как сейчас. С тишиной в эфире. В кругу союзников. На волне успеха. Живыми.

Весь грохот боя отошел на дальний план, а суета на земле просто осталась где-то в другом мире. Если до сих пор мы лишь дразнили противника и играли с ним в тактические противостояния, то после столкновения…

Не знаю, что будет после. Не хочу гадать. Хочу… скорее вспомнить то, что было хорошим и счастливым за прошедшие годы. Словно мы не в цитадели напротив врага, а в самолете перед крушением лайнера. Да только ничего конкретного не приходит на ум. А в голове даже не вакуум, а расчеты и цифры.

Я замечаю, как мигает рябью ближайший сектор. Знаю, что прекратилась подача энергии с эмиттера. Значит, щит в этой зоне ослаб. Его надо пробивать всеми силами. Перегрузить. Или пройти внутрь. В худшем случае заблокировать собой область и дать дорогу войскам.

Это наш шанс.

Но как же все-таки страшно…

Столкновения как такового мы не почувствовали. Просто, в какой-то миг Салнеш притормозила, сбавила скорость, увязла неподалеку от городской стены, а затем силовое поле перед ней засверкало ослепительными разводами зарядов и гуляющих трещин.

Лишь Эрхаз едва пошатнулся, крепко оперся о перила, но устоял.

Меня стегнуло это сильнее разряда.

— Кразар, Нэй! – выкрикнул я. – Работать!

И сам я подключился обратно к сети. Не время для страха! Зазвучали команды и приказы. Корабли Легионов всплыли из скрытия и одновременно все ударили лучами в точку контакта щитов. Нэйан переадресовал команды другим вассалам. Я увидел, как резко возрос силовой потенциал Цитадели. А сам же я дотянулся до наших источников. Самых крупных, собранных и подключенных для этого решающего удара.

Поток со множества секторов потек мощными лучами на Цитадель. Укрепляя наш щит, собирая всю силу на одно простое воздействие. Важно лишь выбрать которое.

Их защита все еще прожигала внешние слои, раскалывала чары, лопая их как тончайшие пузыри. Агрессивная оборона опасна. Но мы изучили ее раньше на других примерах. Она всегда отвечала ответным ударом. Следовательно, если вывести вперед отражающую защиту и направить всю энергию на нее…

Не было времени рассуждать. Я делал то, что подсказывала память. Пальцы плясали по панели, переводя энергию с разных слоев на один. У нас не хватит никакого урона, чтобы проломить их защиту. Зато мы можем отражать его. Поддерживать и питать поле, пока от контакта их агрессивная защита не наберет столько мощи, что перегрузит сама себя. Не мы сломим их, а они сломят сами себя.

Силовое поле вокруг Салнеш вспыхнуло новыми тонами, чуть меняя полярность, а потом точка контакта начала накаляться. Графики с показателями напряжения зашкаливали. От перегрузки энергии в точке непосредственно перед нами у всех зашевелились волосы, и даже запах окрасился тонами озона. Казалось, любая искра может заставить вспыхнуть пространство, а движение – сломает хрупкую защиту.

Держать… надо держать. Чем сильнее и дольше контакт, тем больше мощи набирает для удара их поле. Но от мощи крепнет наш щит и отражает их силу обратно.

Надо держать. Поддавать энергии по чуть-чуть. Можно подключать новые источники, слабо вдохнув в оборону дополнительно сил.

На точку контакта стало невозможно смотреть – так ярко сверкала она от перегрузки. Словно новая звезда. Подобно белому светилу. И так же смертоносна по сути.

Возможно, если добавить урона, их щит лопнул бы сразу, но я не рискнул. Надо лишь немного дождаться. Всего чуть-чуть. Дотерпеть. Достаточно ничего не делать. Важно, ничего не менять!

А потом… это случилось.

Взрыв с хрустальным звоном огласил поле, освещая город второй звездой. Лопнул защитный купол, осыпаясь на крыши жидким белым огнем. Яркими прожекторами вспыхнули соседние перегруженные эмиттеры, взрываясь от мощности потока.

Эрхаз отвернулся, инстинктивно закрывая лицо, но его лишь немного обожгло ярким светом. Цитадель качнулась вниз, едва просела на сбойнувшей энергоцентрали, но я быстро перераспределил силы на основной источник и базовые щиты. Корабельные залпы прожгли крыши домов, пробивая высокие башни и стены. Маги успели прикрыть свои войска от вспышки. Виверны отлетели так далеко как могли, другие спрятались под щиты.

Когда я открыл глаза, Вайлин поддерживала Эрхаза под руку, помогая ему устоять. Кразар спешно перераспределял силы кораблей и направлял залпы на вышки противовоздушной обороны. Нэйан давал команды вассалам. А Салнеш жалобно скрипела, перегружая свои системы и заново восстанавливая автоматическую систему порталов. Пошатнуло и задело всех.

Но мы были внутри!