Во имя свободы

В ту ночь я отпаивал Нейана чаем и успокаивал, как мог. Пожалуй, никогда еще раньше я не чувствовал себя настолько бессильно, возясь с внешне повзрослевшим ребенком. А Нейан, несомненно, был им. Подросток, которому не повезло попасть на столь высокую и ответственную роль, но который идеально подходил своим неиспорченным чувством долга и чести. Редкое сочетание, но хрупкое. Я боялся в ту ночь, что парня переломает паника, но нет. Обошлось.

— Рин, я все больше боюсь, — тихо шептал он в кружку, сидя рядом, закутанный в пушистый плед. – Я больше не чувствую себя в безопасности. Мне кажется, за мной следят постоянно. Даже сейчас. Это страшно. Я боюсь каждой стены. Я боюсь каждого воина. Даже каждой тени, которая может идет за мной.

— Не бойся, Нэй, — я сидел рядом с ним на диване, поджав под себя ноги и повернувшись всем корпусом к нему. Хотелось спать и вернуться ко снам, но ради парня, который внезапно доверился мне, согласился потерпеть. – За панику не порицают. Я могу понять.

— Знаю. Но я больше не могу работать, понимаешь? Половина интерфейса пропала. Самая важная! Я не могу больше координировать народ. Не могу с ними связываться. И ведь оно исчезло именно сейчас, когда так нужно! Как только народ стал спрашивать, что происходит!

Не нравилось мне все это откровение от Нейана. То, что он находится периодически на связи с дальними игроками империи, я знал. Но я не догадывался, как много народа вечно висит у него на мозгах. Чем больше он рассказывал, тем больше я считал отключение связи для него… правильным! Нечего толпе народа полоскать мозг пацану. В кои то веки я вижу его сейчас полностью сосредоточенным на себе и на кружке, а не сидящим наполовину в чате.

Но я ему, естественно, про свое одобрение смолчал.

— Будешь пользоваться наручным коммуникатором и клавиатурой, по старинке, — деликатно улыбнулся я. – Вот как я.

Я протянул ему руку и показал свое устройство. Он лишь шмыгнул носом.

— Я знаю, что ты не пользуешься виртуальным чатом, — ответил он. – Это заметно. Но когда он пропал?

Говорить  или не говорить? Эй, рыжий, что посоветуешь?

Ну да, конечно, так он мне и ответил.

Хотя это тот самый шанс подружиться…

— У меня никогда его не было, — ответил я с толикой пущенной тоски. – Я появился в игре сразу с таким… багом. Никакого интерфейса не было. И я долгое время считал это нормальным.

— Так вот почему ты толком не развивался… — сделал свой печальный вывод Нейан. – Эти степи, кибитки…

— Да-да. Козы. Но я тебе не про них сейчас говорю. Я хочу сказать, что это не обязательно может быть работа Мастера, понимаешь? Интерфейс может отваливаться и по причине багов в системе.

— Да какие баги, Рин. О чем ты? – Нейан поставил кружку на столик, чтобы освободить руки.  – Везде в империи, где игроки старательно пытались что-то сделать, вскоре их лишали этой возможности. Это случилось недавно. Раньше такого не было. Сейчас массово. Если кто-то начинал генерировать армию, то он лишался доступа в свой архив. Если народ делал беспилотную технику, то пропадал виртуальный контроллер. Если кто-то собирался в виртуальный чат больше пяти человек, канал обрывался. Да что далеко ходить! Марлос пытался переквалифицировать Алую Лифу под свой контроль, так у него обрезали выход к окну разработчика! Он полностью утратил управление и даже не мог выполнить приказы Мастера. Да и я… пытался отвечать сегодня всем. Только начали думать, что делать, как меня отключило. Это совпадения? Случайности? Системные ошибки?

— Я не знаю, — сказал я бессильно и честно.

— Нам надо что-то с этим делать, Рин, — шепотом сказал он.

— С чем, с этим? – переспросил я.

— С Мастером, — одними губами ответил Нейан.

Я потер пальцами виски. Дожили. Меня уговаривает на саботаж верный зам и помощник Мастера. Куда мы катимся?

В жопу!

Я так ярко представил этот ответ, голосом учителя, что невольно улыбнулся. Ладно, сейчас не до шуток.

— Сперва успокойся, Нэй. Ничего мы с ним делать не будем…

— Но надо! Рин! Неужели ты не видишь, что надо? Мастер становится неуправляемым. Мы сами попадаем под угрозу. Все наши силы, все возможности, все таланты… нас их лишают! А теперь еще начались казни внутри империи.

— И что?

Ой, кажется, я зря это сказал.

— Что значит «и что»!? – взорвался возмущением Нейан. – Мы все теперь под прицелом. Раньше хотя бы за стенами империи было безопасно, а теперь нет! Теперь он просто не делает различий между нами и другими игроками.

— А оно есть? Это различие?

Нейан хотел что-то сказать, открыл рот, но потом печально захлопнул.

— Или Мастер клялся и обещал всем игрокам в империи неприкосновенность и вечную жизнь?

— Нет, не обещал, — понурив голову, ответил тот.

— Или Мастер обещал, что будет предупреждать каждого? Отправлять на отработку? Или что он не будет воздействовать на вас, как на собственность империи?

— Нет. Ничего такого.

— Тогда какого хера эти возмущения? Не следует ли сидеть смирно и просто делать свою работу? К чему эти скандалы?

— Страшно, — пожал плечами Нейан. – Нам просто страшно служить тому, кто может нас уничтожить.

Я хотел было спросить, что нужно сделать с ними, чтобы лишить их страха. Может, стоило бы окончательно назваться империей, а не ее пародией? А Эрхазу, как каноничному «темному властелину» начинать смотреть на всех, как на своих миньонов? За несогласие казнить на месте,  за попытку саботажа в тылу лишать роли. Потому что никакие слова не характеризуют Мастера так, как его опасение продемонстрировать свое знакомство со мной поначалу. Кому из них больше страшно? Ему, как единственному человеку, который вынужден тянуть весь этот багаж территории с легкомысленными вассалами? Или им, кучке счастливчиков, которые забыли, в чем их обязанности? Но я не спросил этого. Сдержался. Сбавил свой пыл от недостатка сна. Нейан не виноват, что постучался ко мне не вовремя. А его сиюминутную панику от резкой «слепоты» в интерфейсе я все-таки могу понять.

Но, возможно, с Мастером что-то все-таки стоило сделать. Я обязательно должен поговорить с Эрхазом о случившемся. Узнать наверняка, что было его рук делом, а что стало случайностью. Попытаться пробиться через стену его упертости и хладнокровия. В конце концов, не станет же он убивать меня за пару личных вопросов? Не поднимет руку?… Наверное.

Жаль, что я не догадался настроить у своего металла непричинение вреда создателю…

***

После того дня мы долго все думали.

Страх завладел разумом. Мозги отказали. Народ затих, и долго в разговорах не всплывало упоминание о Мастере и о том, как на него повлиять. Все планы приостановились. Авторы идей залегли на дно. А Хасс перестал устраивать массовые собрания.

Я долго пытался пробиться к Эрхазу на аудиенцию. Но на письма он не отвечал, а лифт отказывался меня вести в корпус «Сато»-5. Доступ отныне стал закрыт. Вот и понимай, как вздумается. Мастер отгородился от всех.

Спамить письмами мне надоело через пару недель. За это время работа прошла довольно тихо. Без контроля за соседними зонами наш с Нейаном день проходил спокойнее. Утро – работа со срочными отчетами. День – разбор рутины. Вечер – планирование на следующие сутки и устранение случайных ошибок системы. Под нашу юрисдикцию попали так же природные катаклизмы, последствия которых нам надо было устранять по мере возможности. Желательно минимизировать разрушения, но тут как получалось. Система автоматического оповещения не всегда срабатывала, и иной раз легкие толчки землетрясения могли разрушить целый район города. А в другой части империи лишь слегка пошатать деревья.

Защищал ли я мысленно Мастера? Не думаю. Иногда я понимал часть его начинаний, когда находил им логичное объяснение. Но что касается усечения возможностей вассалов – я их не замечал. Возможно, в этом крылась моя большая проблема. Меня невозможно было лишить интерфейса, потому что я всегда в игре жил без него. Меня нельзя было лишить силы, потому что все обязанности я выполнял через консоль и источники империи. Я мог бы сказать, что на меня нет управы, кроме как через воздействие на мой народ. Но… Мастер не знал ни где он находится, ни как к нему пробраться! Как же замечательно и удобно, что я тогда ничего не говорил про моих созданий! В противном случае, если бы Мастер знал… Хотя он сам отказался знать…

А еще я все реже называл его мысленно по имени. Эрхаз, как имя, почти выпало из моего лексикона, заменившись привычным и общепризнанным словом «Мастер». Так было удобно, просто и, если честно, легко. Иногда я словно специально ограждал старое имя, за которым тянулись лишь светлые воспоминания, от тех действий названного Знамени Востока, которые совершались сейчас.

В голове последнее время стояла абсолютная каша. Работу я делал по инерции, часто не вдаваясь в суть. Новые сны всплывали не каждую ночь, но достаточно регулярно. Бывало, я просыпался в панике, после очередной погони. Монстры, твари, нечисть… в голове всплывали образы, которые иногда хотелось развидеть. Однажды я проснулся в мерзком чувстве и желании сблевать от увиденного. Кажется, в тот раз мне приснилась чья-то неопрятная попытка по созданию химеры. Куски плоти пришивались наживую, ор и визг стоял невыносимый, а сам химеролог получал кайф от лицезрения процесса и готов был выдрать свое создание даже в таком недоделанном виде. Мой друг считал таких мастеров жалкими. И всегда убивал таких без колебаний и брезгливости.

Впоследствии я почти научился вызывать сны с воспоминаниями намеренно. Главное было перед сном поймать какой-нибудь образ и уцепиться, позволяя развиться сюжету. Так я вытягивал весьма странные воспоминания. Например, наши с другом шутки и совместный поход в обычный технический ВУЗ. Мне нужны были знания и социализация, и потому на несколько лет мы переехали жить в общагу и стали ходить на лекции. Знаю, что в том ВУЗе было много приколов, и мы с другом не скучали, но подробности утекали от вида.

Знаю, что иногда мы шутили над нашими заказчиками и намеренно одевались не воинственно и не брутально. В наших силах тут же сомневались, пытались высмеять, но заказ есть заказ! Мы обожали смотреть на изумленные и растерянные рожи мужиковатых бугаев, когда желаемый ингредиент падал им на стол. Ведь мы, дрыщи, как девки, как дети, по их мнению, не в состоянии были даже поднять оружие.

Я любил наводиться и вспоминал нечто приятное. Шутки, юмор, походы по магазинам. Я считал, что быт лучше всего должен объяснить мне наши отношения и, возможно, я смогу ненароком зацепиться за имя. Так и было. Я все больше узнавал его и дополнял образ деталями. Но имя пока до сих пор не всплывало.

— Уверен, что этот тип не выдумка? – спросил меня как-то Харнау. Однажды я проболтался своему бессменному повару о том, что меня заботит.

Я уже задавался подобным вопросом, потому он меня не удивил.

— Был бы выдумкой, я бы не знал столько разных подробностей, — ответил я, доедая остатки ужина и колупаясь в роскошной, поджаренной на углях рыбе.

— Подробности можно придумать, — отметил Харнау. – Мы тоже когда-то были чьей-то выдумкой.

Не поспоришь.

— Я знаю, что эти события были давно, — тихо откровенничал я. – Не в прошлой жизни, и даже не позапрошлой. Ощущение, что я вспоминаю все это уже не первый раз.

— Все настолько дорого?

Харнау редко обедал вместе со мной, но в тот раз сидел с стаканом сока. Массивная фигура повара занимала весь стул, так что за ним не виднелось и спинки.

— Не помню, — печально отметил я. – Сейчас я держусь за эти воспоминания, потому что они единственные, которые снятся хотя бы связно.

Мужчина улыбнулся по-доброму иронично и чуть склонил голову набок. Отчего его взгляд, казалось, сканировал меня напрямую в мозг.

— Нет, ты держишься за них не поэтому.

Я вздохнул. Как бы я не хотел настроить себя на другой ответ, правда, похоже, сама выбиралась наружу.

— Ты держишься, потому что тебя туда тянет, — пояснил Харнау. – И ты больше хочешь оказаться там, рядом со своим учителем, но не здесь. Ты сбегаешь туда, потому что тут тебя мало что устраивает.

— Это не так…

— Увы, это так. Сам перечисли, что тебя тут держит.

Пришлось напрячься и задуматься.

— Работа.

— Херня. Это обязаловка.

— Мой народ.

— Тот, до которого не добраться?

— Нейан…

— Не смеши.

Я мрачно уставился на повара, не понимая, что тот от меня хочет.

—  Да меня плита тут держит сильнее, чем тебя все окружение, — всплеснул руками Харнау. – Тебя послушай, так был бы малейший шанс, ты бы свалил к своему учителю. Все мозги им заняты. А ты мне тут заливаешь… еще б сказал, что вассалы тебя держат.

— Нет, на этих мне насрать, — сказал и тут же мысленно прикусил себе язык.

— Вот видишь! Че я и говорю. По тебе видно, что ты отдаляешься от всех, Сорин. Ты извини, но парни из наших делают ставки, когда ты уйдешь.

— Что за бред. Куда мне отсюда идти…

— К своим в город, вестимо, — пожал плечами повар.

— Тогда Мастер узнает, где он находится. Да и что мне там делать? Залечь на дно тупо. Выступить против Мастера еще тупее. Еще б предложил Альянс на западе возглавить. Нет уж, обойдусь. Мне не за чем возвращаться. Боюсь, что даже если стану выпрашивать у Мастера отставку и возвращение к себе, то он воспримет идею неадекватно.

— Шанс пятьдесят на пятьдесят.

— Или воспримет, или нет, — с сарказмом согласился я. – Знаю. Я часто думал про возвращение в город, но я не вижу смысла. Пока я тут, мой народ в безопасности, там, куда знаю проход лишь я один. И пока я живу в цитадели, у меня одной проблемой меньше, я не думаю про то, как оградить их от Легиона.

— Но у тебя нет связи… — Харнау действительно мне сочувствовал. Иногда он пытался предложить варианты связи. Готов был даже найти почтальонов, которые по его просьбе доставят посылку с письмом на Перекресток. Или найдут Нексара.  Но мне всегда это казалось гиблой идеей. Одно письмо еще не страшно. Но если мы потом наладим регулярную почту? Не думаю, что Мастер одобрил бы подобное.

— Уверен, мой главком и разведка следят за тем, что я жив и в безопасности. У них есть возможность наблюдать. Им этого достаточно.

Тут я, конечно, приврал. Им этого не достаточно. Но сейчас, с частотой появления новых снов, моя тоска по старому городу немного угасла. Я чувствовал, что сейчас у меня идеальные условия для воспоминаний. В одиночку, наедине с мыслями, в тишине, без посторонней тревоги и чужих эмоций. Я близок к чему-то важному. Главное просто не разорвать контакт…

— И что намереваешься делать дальше? – устало спросил Харнау. Словно это он пахал каждый день за консолью и это он выслушивал жалобы игроков.

— Модерировать. Следить. Вспоминать.

— А Мастер?

— А что Мастер? Я работаю, как он хотел. Не лезу ни во что лишнее. Мне нет смысла его бояться или переживать.

— Наш народ переживает,  — признался Харнау. – Говорят, он стал совсем замкнутый и нелюдимый. Никого не принимает. Ни с кем не говорит лишний раз. Вы б сделали с Нейаном что-нибудь. Он к вам прислушивался.

— Да когда это было! Сколько месяцев прошло! Его заботят уже только соседи и продвижение вперед.

— …и постоянное прибавление земель, — вздохнул повар. – Год назад мы двигались медленней.

— Мастер увидел завершение своей цели и теперь просто бездумно идет вперед. Это… естественно.

— А как же игроки? – Харнау прищурился, вновь пытаясь рассмотреть мою реакцию. – Неужели тебе не жалко всех, кого убивают?

Вот что мне ему сказать?

— Тебе честно или как на самом деле?

От такого подхода мужик аж растерялся.

— Давай как на самом деле.

— Я понятия не имею, кого и в каком количестве он устраняет. Меня оградили от цифр.

— А если честно?

— То, наверное, мне уже все равно.

Харнау пристально и долго смотрел мне в глаза, но тут я не врал даже сам себе. Поначалу я еще переживал, возмущался, болел душой за каждого, пока не прочитывал его список пригрешений при жизни. С приговором для одних я соглашался сразу. О наказании для других готов был поспорить. Больнее всего я воспринимал пустоши, которые оставались от замков, крепостей и городов. Нам с Нейаном первыми приходилось над ними работать, очищая площади и подклеивая их к общей лоскутной «локации» империи. Но потом как-то раз, после очередного короткого приступа  депрессии, я решил для себя иначе. В мирах случаются катаклизмы – кто-то всегда погибает. В мирах случаются войны – народ добровольно гибнет за идею. В мирах случаются эпидемии – люди мрут пачками. Человечество всегда от чего-то умирает. Это неизбежно. Это процесс обновления… Как тот который происходит в наших организмах с живыми клетками. Только обычно это случается по естественным причинам, а иногда из-за болезни. И иногда таким процессом занимается вирусная волна, а иногда иммунная система.

Кто мы в этой ситуации я еще не решил…

Но однозначно я понял, что лично мои растраченные попусту нервы не идут на пользу ни мне, ни всей системе. Спокойствие – залог моего трезвого ума. Беспристрастность – мой лучший друг. А отдых там, где окружающая обстановка не имеет воздействия. В моих снах.

Поэтому в целом я перестал страдать за игроков, которые бездумно оказывали сопротивление Мастеру. У них давно был выбор, и свой они делали, когда отказывались от компромисса. Как-то так захват новых земель превратился для нас в статистику пополняемой территории и цифры о новой площади.

Правда, Марлос был не последним вассалом, которого казнил Мастер. За прошедшее время нашлось еще четверо, кто попал под удар. Подстрекательство, саботаж, невыполнение обязательств и попытка бегства в Альянс. Их было за что казнить. И Мастер старался дать максимальную огласку каждому случаю, чтобы предотвратить подобные попытки впредь.

Но как я уже говорил, я не боялся попасть под прицел. С точки зрения правителя я выполнял все возложенные на меня обязательства, не выходя за рамки.

Пока не выходя…

***

В тактическом зале как всегда в последнее время царила тишина. На экранах не мелькали корабли Легионов, видеокамеры не транслировали боевых действий. Нейан лениво перебирал списки задач у себя за столом, а я в качестве короткого отдыха прокручивал карту завоеванной местности.

Забавно наблюдать, как народ лоскутами биомов усеивал территорию. Пустыня могла соседствовать с тропиками, холодные горы перетекали в теплые пляжные зоны и экзотические острова. Мне нравился этот мир. Со всеми своими причудами, дикостью и аляповатостью. Я любил просматривать далекие регионы, некогда захваченные первыми и сравнивать их с тем, что сейчас попадало на границу. Там, глубоко в  старых землях, биомы начинали едва заметно срастаться, плавно перетекая друг в друга и дополняясь смежными зонами. Я полагал, что в новых землях потом все станет так же. Болота сольются с вечной мерзлотой, и на границе с талой водой образуется буйный лес. Туманные долины сойдутся с тропиками, и в центре часто будут собираться грозы.

Я фантазировал, как изменится мир через пару лет. Может, так получится, что общий климат вообще сгладится. Землетрясения разровняют точки критического напряжения, цунами разгладят берега, а  ураганы сбреют лишнюю растительность. Я замечал, что мир давно уже начал жить по своим законам, на которые никто из нас не мог повлиять. Никакое право администратора не могло сдержать катаклизм. Никакие ответные ветра не отворачивали тайфуны.  Я радовался, что мне удалось попасть в этот мир. Но всегда начинал унывать, при мысли, что я здесь задержан на неограниченный срок.

Что мы будем делать, когда Мастер захватит все земли? Возможно, он даст нам волю, а сам успокоится. Я вернусь к своим, продолжу развивать пещерный биом. А дальше что?… В лучшем случае мы, выжившие игроки, начнем новую экспансию и развитие мира.  Возможно, мы направимся с лучшими войсками и разведкой к краю карты, исследовать естественно сформированные зоны… Мечты.

Я листал карту, не сразу обратив внимание на странность. Система как обычно подсвечивала для нас разумное население империи, и я пропустил мелкую серию маркеров в диких дремучих горах. Мало ли поселенцев…

Но горы. На моей памяти никто не селится в горах. Тем более в пару десятков разумных.

Эта мысль дошла до меня не сразу, лишь когда я лениво промотал карту обратно и на несколько секунд задержался взглядом. Кучка стояла, не копошилась, судя по схеме, возилась на границе пещеры.

Но ведь только вчера там по маршруту пролетал один из кораблей Легиона. Он открывал нам обзор и делал съемку с неба… почему он не забрал этих отшельников? Корабли, как правило, стараются не оставлять одиноких мобов на территории. За ними сложно присматривать.

Мне стало любопытно, и я отправил по заданным координатам съемочный бот. Одна из немногих способностей, которую нам не урезал Мастер.

Дальше надо было ждать. Возможности бота велики, а его перемещение осуществляется мелкими порталами. Цитадель в эту неделю вновь занимала дикую территорию относительно не далеко от границы, но для достижения заданной точки боту все равно потребуется несколько минут.

Терпения мне было не занимать. Сказывалась привычка. Я тупил. Ждал. Ленился. В задачнике вспыхивали новые пункты вроде «жители Касороса жалуются на подскочившие цены на мясо», «жители Миоса переживают о подъеме уровня воды в реке», «жители Твана заметили признаки урагана». Большую часть этих сообщений ныне присылают  сами «жители». Особые выбранные старосты и посредники между нами и населением.

Маркер съемочного бота передвигался неспешно. У меня было достаточно времени, чтобы глянуть в свежие задачи.

Пойдем с конца. Город Тван. Ураган. Вызов камеры слежения. Обзор. Поворот на север… действительно. Признаки есть. Ничто в пещере толком не спасет от урагана. Городок у тванцев хлипкий, ажурный. От сильной песчаной бури им оторвет половину крыш. Хорош был автор города, со вкусом. Но с правилами пустыни явно не знакомый. Что ж, накроем бедолаг куполом, расщедримся на энергию.

Развертка переносного щита. Подъем механизмов. Активация…вроде бы гениальная вещь этот щит. Но только под «читами» администраторов  и модераторов.

Но чтобы не получать подобные жалобы и истерию впредь, надо дать жителям возможность самостоятельно решать проблему своей безопасности. Надо передать заведующему игроку, чтоб придумал, как защитить их городок. Может хоть у соседа из подводного мира выкупить систему непроницаемых щитов. Или сделать цельную платформу, которая будет убирать город под землю. Что угодно. Мне уже дальше не важно.

Дальше. Город Миос. Подъем воды… Так, что там вокруг? Ураганов нет, цунами нет, плотин не появилось. Стоп. А это что за херь? Какого фига ниже по течению кто-то припарковал поперек озера лайнер? Что за гребанный бардак. Кто там ответственный… Игрок под ником Селос. Вызов личных сообщений и попытка дозвониться.

Тишина… тишина. Ну да, конечно, так он сразу и ответил. Придурок может быть занят чем-то поважнее, чем общением с модератором. А лайнер тем временем блочит воду и грозит затопить речных рыбаков. Те то, конечно, не потонут, но отстраиваться будут заново. Можно забить, но меня просто бесят любители парковаться абы как.

Как бы тебя подвинуть.

Дно озера трогать нельзя, большую волну поднимать нельзя, ветер тоже там пускать сильный нельзя. Заденет окружающих. А вот прорастить цеплючие лианы можно.

Запускаю режим редактирования местности. Прорисовываю путь роста лиан, выкручиваю время созревания на максимум. Доправляю прочность и гибкость. Запуск… Понеслось!

Как в дешевом фильме ужасов из земли на берегу озера выстреливают и ползут по воде хищные гибкие змеи лиан. Они утощаются, крепнут, сплетаются вместе. Я вижу на видео, как часть стеблей обвивают нос лайнера и боковое крыло. Главное выждать время… а потом пустить команду на стягивание у основания. Есть! Мои живые тросы начали медленно разворачивать этот переросток яхты и летучего корабля. Вижу, как на палубу высыпал экипаж. Вижу, что они понимают, что происходит.

Кажется, лайнер во что-то уперся при развороте, и чуть накренился, встав боком. Я приказал лианам отпустить «добычу» и стянуться обратно в землю. Ничего. Повреждений, кроме моральной травмы и ущемленной гордости нет. Ибо нехер парковаться как попало!

Знаю, что метод был туп, а я мог просто увеличить ширину устья реки, чтобы опустить воду. Но, во-первых, это повлияло бы на уровень воды потом, когда лайнер свалит прочь, а во-вторых, должен же я хоть как-то себя развлекать!

Дальше. Город Касорос и цены. Ненавижу экономические пункты. Обычно они тянут за собой шлейф кучи мелких несущественных с виду проблем. Где там мой съемочный бот? Еще не долетел? Нет. В процессе.

Гадство. Придется пока разобраться с ценами.

Итак, жалобы поступают на мясо. Мясо у них привозное от соседей. Пойдем смотреть, что у соседей. Там фермы, луга, простор и благодать. А что говорит нам архив логов? А архив говорит, что от соседей в пару месяцев назад приходила жалоба на скот. Дескать, не желает размножаться. И что? Что за бред? Почему? Пойдем читать еще раньше. Но там ничего… 

Ненавижу такие ситуации. Почему я должен в них разбираться?!

Сука. Какого хрена я должен разбираться от чего зависит  сексуальный настрой скота…

Ладно, проехали.

Может, у их соседей были проблемы? Открываю новые окна с логами. Нормально. Нормально. О… жалоба на задымленный воздух. Четыре месяца назад. В воздухе обнаружены токсичные вещества, приведшие к спаду активности населения.

Предположим. Откуда вообще эта токсичная дрянь взялась? Листаю еще дальше… ах, это был пожар в соседнем лесу. Но просто так дым не должен вызывать такой странной реакции. Леса всегда горят, но не всегда от них «теряют активность». Может, в дым намешалось что-то еще, нетипичное для местности?

А почему вообще случился пожар?..  хорошо, что в логах часто есть пометки о причинах инцидента. Читаю. Значит, там произошел перегрев элементов питания на гидростанции. А случился он там оттого, что в турбины попал мусор. Мусор – это типа рыба?

Кто ж ставит гидростанцию без фильтров? Или она там была не местная?

Смотрю. Читаю. Изучаю… Мне даже самому стало любопытно! Чувствую себя сраным детективом.

Мотаю по времени назад. Гидростанцию ставил заведующий регионом игрок. Но нахера он ее там ставил? Читаю «внесен патч для устранения потребностей населения в электричестве». А почему им вдруг резко перестало хватать электричества? Ах, это ночью им понадобилось регулярное освещение! Но зачем вдруг в стабильном городе народ захотел ночью постоянное освещение?

Читаю еще жалобы. Их не мало. Жителей напрягали звуки по ночам, там же по ночам пропадали питомцы, иногда доходило до смертей простого населения… но потом они заметили, что свет в темное время суток спасает их от проблем. Однако, это не ответ на вопрос!

Что было там в лесу?

Лезу в дебри старых логов, открываю видеоряд, прокручиваю съемки. Вот оно! Да у них там мутанты, а не насекомые! Комары-переростки! Срань какая. И это дело закрыли простым светом? Откуда вообще такая херь выползла?!

Я еще минут десять ковырялся в записях. Мой бот разведчик уже долетел до точки, а я все еще рылся в файлах прошлого. Я ж упертый, когда не надо.

Оказалось, что обычные комары мутировали от появления на территории нового фрукта. Фрукт этот завезли с чужой земли. Я его не пробовал, не знаю, но оказалось, что это местный игрок захотел заморского лакомства… Падла. Из-за него я убил полчаса времени, а сейчас этот тип перебрался жить далеко на юг и старые земли вышли из-под его контроля. Ну уж нет, гурман, ты мне все исправишь…

Проблему в Косоросе с ценами я решил за счет прокладывания дополнительного торгового пути от других ферм. А вот проблему скота я уже перенес на плечи бывшего гурмана. Составил письмо, приложил все размышления с фактами и выдал техническое задание: «Разработать афродизиак для скота». Пусть развлечется.

Напоследок сделал приписку, чтобы эксперимент проводился под надзором фермеров и исключительно с их согласия. Фермерам я доверяю как-то больше, чем непонятному чуваку, который полгода не мог решить банальную проблему мутировавших комаров.

И, наконец, спустя час я смог вернуться к своему съемочному боту. Тот услужливо мигал на месте и готов был вести прямую трансляцию на горстку разумных в горах.

Я устроился поудобнее, включил экран, повращал джойстиком для настройки. И стоило мне заметить на экране первый же транспорт спрятавшихся в горах одиночек, как я замер в недоумении. Мне знакомы эти квадроциклы! Да и бронированные грузовики тоже!

Пришлось направить летучий мелкий бот дальше. Я просканировал ближайших бойцов, заметил вновь знакомые маркировки, а потом среди остальных всплыла все та же знакомая округлая морда…

— Да неужели! – выдал я вслух от порыва эмоций. – Кайнаван!

— Что? О чем ты? – позади очнулся Нейан и, судя по звукам, подкатился ближе на кресле.

— Я его знаю!

— Моба? – уточнил парень, быстро осматривая карту и данные.

— Игрока! Я проводил его через свой перевал. Жив, засранец! Спрятался.

— Странно, — Нейан до сих пор был сильно чем-то прогружен. – А судя по карте там только мобы.

— Ниче не знаю, я пойду к нему, — ответил я бодро, после чего встал из-за стола и перекинул координаты и картинку с экрана на свой коммуникатор.

— Что? Рин? Ты куда?!

— К пацану, — я потушил мониторы. – Слетаю, поболтаю, узнаю, как он там оказался, может, заберу его в цитадель. Нехер маячить на границе.

— Стой! – Нейан вскочил следом за мной. – Мастер, что оставил его там?

— Не знаю, оставил он его там или пропустил, но на моей памяти пацан был славный и достоин лучшего места обитания, нежели пещера.

Выйдя из тактического зала, я чуть было не закрыл дверь перед носом Нейана.

— А ты куда? – глупо спросил я.

— С тобой, — хлопая глазами, ответил парень.

— Нахера?

Тот затупил, не зная, что ответить. Ляпнул он явно первое, что пришло в голову.

— Чтобы твой отлет не выглядел побегом.

— То есть вместе мы бежать из цитадели типа не можем? – иронично спросил я.

Нейан снова завис. Интриги и выдумка – это не его профиль.

— Ладно, полетели, — сдался я и пропустил его выйти за собой. – Может, у тебя и флаер найдется быстроходный?

— Вообще-то… найдется, — скромно ответил Нейан, потирая шею.

И только тут я вспомнил, что Нейан в душе экспериментатор.

***

Мы добирались туда на поистине скоростном транспорте. Не полдня, как я предполагал! Не пару часов! Дорога заняла минут сорок, во время которых Нейан скромно поведал мне историю о том, как однажды усовершенствовал этот флаер по просьбе Мастера для быстрых перелетов по территории.

Я не знаю, с какой скоростью он летел и как, но явно не на привычной и общей технологии. Нейан признался, что никогда не изучал физику движения и принцип действия подобных машин, а потому получилось, что получилось.

Сказать, что я был жутко за него доволен – это ничего не сказать. В нашем распоряжении была скоростная маршрутка, а он всю дорогу, будучи за штурвалом, стыдливо опускал голову.

За время полета я успел рассказать ему про свою единственную встречу с Кайнаваном, и про то, почему я считаю его подростком. Умным, но сильно наивным. Нейан по-прежнему скептически относился к моей мысли его забрать в цитадель, но согласился придержать мнение до встречи.

Так и летели.

Рядом с горами сбросили скорость и неспешно стали наводиться на пещеру. Я предупредил, что бойцы у парня хорошие, и стрелять могут начать без предупреждения. Нейан согласился и включил временно маскировку. Теперь осталось надеяться, что при встрече лицом к лицу мне не попытаются пустить пулю в лоб.

Чтоб этого не случилось, мы причалили неподалеку от пещеры и группы бойцов на квадроциклах и включили громкую связь через усилитель. Я взялся за микрофон и присмотрелся к народу. Те что-то делали, обсуждали, жарко спорили, судя по жестам, с создателем. Пацан не упорствовал, но соглашался. Отстаивал мнение, но прогибался под доводы явно старшего из группы бойцов.

Любопытно… жаль придется прервать.

— Всем стоять! Убрать руки с оружия! – громко разнесся мой голос по ущелью. – Просьба не оказывать сопротивления! Вы окружены.

Нейан непонимающе покосился на меня и вопросительно развел руками. Я жестом показал ему ждать и не беспокоиться.

Бойцы отреагировали здраво. При первых звуках громкоговорителя, настроенного на круговое вещание, они спешно начали озираться, и руки замерли на полпути к автоматам. Пацан отреагировал не хуже. Чуть присел, двое бойцов его мигом прикрыли собой. Пара скользящих шагов, и вот уже вокруг создателя образовалась живая защита. Прям приятно посмотреть. Но каков отработанный пример.

— С вами говорят представители Империи Востока. Мы прибыли на переговоры. Наши парламентеры безоружны. Просьба принять их и не оказывать сопротивления.

Я вновь повторил основные пункты, тщательно следя за реакцией. Наверное, попадись им какие-нибудь мародеры из других земель, они бы отреагировали проще. Хотя я не уверен, стали бы они стрелять при виде чужого переговорщика или, наоборот, пропустили бы на огонек. Сейчас я поступал откровенно тупо и на удачу. Я надеялся, что меня хотя бы вспомнят на рожу!

Конечно, простые пули меня не проймут. На такой случай у меня в запасе несколько вариантов отражающих и поглощающих щитов. Но как-то все равно не хотелось видеть вспышки дула в свой адрес.

— Если вы согласны на взаимные переговоры, прошу игрока выйти вперед.

Я не стал извращаться и просить бойцов отступить на три, пять, десять шагов назад. При наличии автоматов в руках это тупо. А вот с игроком это обычно тонкий психологический момент. Выйдет, не испугается, тогда я тоже покину флаер. Если нет, продолжу убеждение отсюда.

Кайнаван, а это был, бесспорно, он, мелко задрожал, быстро переглянулся со своими бойцами,  а потом неохотно кивнул им. Как же они не хотели его пускать! Загляденье. Редко вижу, чтобы свои создания так трепетно и всерьез охраняли игрока. Эрхаз бы, наверное, оценил.

Вскоре парень выступил вперед, под пристальные взгляды своих бойцов. Он старался не дрожать слишком явно, но лицо его было таким, словно он уже заведомо прощался со своим народом и с жизнью вообще. Сколько трагизма и душевной боли! Нет, всё, я на такое долго смотреть не могу.

Открыв дверцу флаера, я выскочил на землю и как можно спокойнее и наиболее открыто направился вперед. Щиты-то я заготовил, но чем ближе я подходил, тем больше понимал, что они мне не пригодятся.

Память у пацана была хорошей. Он увидел меня, прищурился, внимательнее присмотрелся, а потом, судя по расплывающейся роже, начал узнавать.

Я не смог отказать себе в аккуратном приветливом взмахе рукой.

— Здорова, Кайнаван!

Между нами оставалось еще метров пятнадцать, а он сиял от радости ну прямо как ребенок. Если б не страх, полагаю, кинулся бы сам мне навстречу.

— Нирос! – с восторгом признал он меня по старому позывному.

Забавно, как смотрелась подростковая радость на вроде бы взрослом лице. А он все-таки сильно сдал за последнее время. Умудрился исхудать, лицо чуть осунулось, и весь внешний вид потерял ухоженность, свойственную игрокам.

На последних шагах Кайнаван догадался, повернулся к бойцам и показал им какой-то свой условный жест. Те тут же расслабились и перестали напоминать взведенные живые орудия.

— Как ты тут оказался? – я расплылся в улыбке, остановившись перед ним. Ну точно было бы меньше паники, меня б сгребли в объятия. За что!? За одну случайную встречу в горах? Чудо, а не пацан. – Это ж край света. Такие дебри. Че ты тут забыл?

— Да сбегал я! – включился оправдываться он. – То от кораблей, то от пеших, то потом, прикинь, от альянсовых!  Знаешь че они?  Они армию собирают! Но не так, как пишут, а тип по-своему. Типа армию надо свою сдать и продаться тамошнему старшему. Иначе якобы воевать не выйдет! Все разделены, могут сбежать не вовремя. Рейдматер решил, что надо войска у народа отбирать. И вообще все полезное отбирать. Я чет послушал, подумал и решил, что туда не хочу. А еще пошлины эти! У меня денег не осталось. Все потратил. Народ потратил. Одна горсть осталась! Ваще жалею, что начал расставаться. Надо было раньше осесть. Там леса клевые были. Или у тебя в горах спрятаться.

Ты наш кладезь информации! Ну только не разрыдайся мне тут на печали…

Я позволил себе положить руку ему на плечо.

— Расслабься, Кай. Больше не надо бежать, — я постарался тепло улыбнуться. – Уже никто не обидит. Если я тут, то ты точно в безопасности.

— Почему? Ты ж парламентер, — он все-таки хлюпнул носом и украдкой потер щеку.

— Я не просто парламентер, я модератор. Второе лицо после Мастера. А ты уже находишься на земле, присоединенной к империи Востока. Здесь не будет Альянса. А для остальных ты под моей личной защитой.

— Спасибо. Я догадался, что если сныкаться, то можно переждать и спастись. Но потом стало кончаться пропитание и мы вот решали, куда ходить в рейды. Тут ничего вокруг нет! Дичь какая-то и пустырь. Зверье несъедобное оказалось! А я последнее время… ну… — он сильно смутился.

— Жрать хочешь? – догадался я.

Тот уныло кивнул.

Как-то неловко. Че ж я не подумал и не прихватил пайков. Хотя с чего б я догадался?

— Эй, Нейан, у тебя случайно во флаере жратвы нет? – я обернулся и крикнул напарнику.

Ну да, конечно, ответил он мне через усилитель. Я аж сам перестремался, как этот эффект звучит одновременно со всех сторон. Можно понять, почему малой струхнул.

«Только бойцовские. Дежурная пара пайков».

— Тащи обе, — я махнул рукой, а потом вновь повернулся к Кайнавану и подмигнул. – У нас классно кормят.

Кайнаван ждал в недоумении, а его бойцы и вовсе пребывали в шоке. Ну да, каков был шанс встретить знакомую доброжелательную рожу в такой глуши! Меня самого распирало от радости и легкости ситуации. Понятия не имею, что в нашей встрече было особенного, но малой меня радовал. Просто своей непринужденной и непосредственной реакцией. Да лучше б Мастер собирал таких как он, чем тех унылых вассалов в цитадели!

Вскоре прискакал Нейан с пайками. Еще один наивняк, который забыл, что бегать перед лицами дерганных бойцов не стоит. Ладно, те вроде умные, ожидали чего-то подобного. Но если б на их месте были другие?

— Знакомься, это Нейан. Мы коллеги и напарники, — представил я для пацана.

— Кайнаван, если не ошибаюсь? – протягивая пайки в пластиковых упаковках, спросил тот. – Наслышан.

— Да ладно! Ты обо мне рассказывал, Нирос?  — с восторгом спросил он, как будто я про него дифирамбы пел и легенды слагал.

— Сегодня, перед вылетом, — пояснил я. – И называй тогда уж Сорином. То имя не основное.

— Секретничал, как большинство? – спросил парень, улыбнувшись.

Я виновато развел руками. Чего тут скажешь.

— Ты давай, не обжимайся с едой, а ешь, — напомнил я про пайки. – Извини, не думал, что так получится. Так бы больше захватили.

— А вы? Уже улетаете? – отчаявшись чуть было не взгрустнул Кайнаван.

— Нет, с чего ты взял?

— Тогда пойдемте внутрь пещеры! Там поговорим! – мигом обрадовался он. – Или мы… окружены?

Парень посмотрел по сторонам, понимая, что вся техника, как и флаер может находиться под маскировкой.

— Мы можем отойти поболтать. Веди, — выкрутился я, избавив Нейана от необходимости врать.

Пещера оказалась внутри просторной, но неглубокой. Стройными рядами вдоль стен упаковались остатки техники. В глубине последние выжившие организовали полноценный лагерь. Нас провели мимо развернутых шатров, остатков полевой кухни, не прикрытого арсенала и тихих печальных посиделок народа возле костров. Унылое зрелище, если задуматься. Броня всех бойцов потрескалась и была испещрена царапинами. Часть технических приборов лежала на земле, разложенная на запчасти. Какую-то шипастую дичь шкурили, другую, слишком тощую и хитинистую, пытались жарить на костре.

Народа в целом было около четырех десятков. Спящие, раненные, полуголодные, уставшие. В основном мужчины, лишь пятеро женщин, не сильно отличающихся от них по виду общей задроченности.

Кайнаван довел нас до дальнего уголка и своего мини-фургона, который служил ему и домом, и шкафом, и койкой. Смущаясь, признался, что спит последнее время много.

Нейан всю дорогу пытался молча выразительно коситься на меня. Ему не нравилось до чего дошли местные. Но более всего удивляли именно повадки и слова самого игрока. Видимо, они как-то сильно расходятся с его мнением.

— Мы тогда сделали, как ты сказал. Утеплили грузовики. Выбрали направление и прошли спокойно. Я еще тогда у тебя в долгу был, Сорин. А еще щас.

Кайнаван с наслаждением поедал основное блюдо из пайка и старался одновременно говорить с нами. Второй паек и часть своего он выдал бойцам. Те отнесли куда-то вглубь пещеры и, судя по всему, поделили между нуждающимися. Главком, который все это время сидел рядом с парнем стоически терпел. Мужика было жаль, но я не могу генерировать еду из воздуха. Не на своей земле.

—  Нэй, за какое время к нам может прибыть транспорт, чтоб забрать всех отсюда? – не особо таясь, спросил я.

Кайнаван аж замер с ложкой на полпути. Нейан задумался и честно начал прикидывать время. По глазам видно, что у него сердце разрывается, глядя на такую картину. Не нужно долгих бесед и допросов, чтобы понять адекватность какого-либо игрока. У Кайнавана вся его честность и искренность на роже написана. Он как младшая и необтесанная версия самого Нея. Умудрившаяся даже за время тягот не растерять свои светлые качества.

— Если вызвать скоростной отряд, то те же сорок минут, — ответил Нейан.

— Вызывай. Так, чтобы на всех места хватило и вместе с транспортом. Мне кажется, Кай удавится за свои грузовики. Верно?

На мою легкую иронию пацан активно закивал. Еще бы! Я б тоже удавился. Если эта неубиваемая  уродливая рухлядь целый год спасала ему жизнь.

— А еще пусть прихватят еды на всех, — добавил я. — До столовой и медцентра еще добраться надо, а так хоть во время пути немного сил прибавится.

Нейан кивнул и принялся строчить сообщение через наручный коммуникатор.

— А куда вы нас? – шепотом осторожно спросил Кайнаван.

— Я думаю, пока в цитадель. Там договорюсь с Мастером, и решим, куда тебя поселить, — лениво вслух стал размышлять я, а потом заметил его непонимающий пустой взгляд. —  А ну да, ты ж не знаешь. Цитадель Салнеш – главное ядро всей Империи Востока и наш переездной пункт.

— А как это ядро и переездной пункт? – уловил главное пацан.

— Увидишь, — широко улыбнулся я. – Это общая гордость.

Нейан недобро и предостерегающе посмотрел на меня. Ну да, конечно, я ж разбалтываю вроде бы тайну пока еще не вассалу. Но на его счет я добьюсь аудиенции с Мастером и уж какие-нибудь слова его точно убедят.

— Кстати, как у тебя со связью, Кай? – ради успокоения напарника спросил я.

— Как? Да никак! – с полным ртом ответил игрок. – Уфе мефяц никак!

Потом он все же проглотил большой ком.

— Да и не хочу никак! Они там на форуме все злые. Ну их! Просишь помощи – не дают. Просишь направления – не говорят. Просишь поддержки – все молчат! Не альянс, а фуфло. Я-то думал, там норм парни сидят. А они… Жмоты они, вот кто… Народ им дай, бабло дай, силу дай, еще работай даром. Вся разница с Империей, что там типа не убивают. Но если они войско и все население забирают, то какой смысл там жить?!

Резонно.

— В общем, не хочу я с ними общаться. Почту тоже давно не проверял. Не до нее. Ты прикинь, Сорин, они спамить начали! В натуре начали! По всем выжившим рассылка идет.

— И что пишут? – спросил я и увидел, что даже Нейан завис от новости.

— Призывают вступить в Альянс и гарантируют выдать новые земли, — печально ответил Кайнаван. – За победу, естественно. Если удастся отвоевать у Империи хоть клочок. А у вас, правда, на территории живут одни монстры?

Вопрос прозвучал так неожиданно в потоке информации, что я даже не сразу его понял.

— Нет, конечно! Что за бред!

— А вот они пишут, что на Востоке всех обращают в монстров. И что там живых людей нет. А еще говорят, что во главе игровой рейдбосс, а не игрок. Рассказывают, что его видели в виде гигантского шестилапого демона, который мог перешагнуть горы, как порог.

Я не выдержал. Заржал. Буйная фантазия представила Эрхаза-переростка. Какую только тупость не породит население…

Даже Нейан  улыбнулся и тихо хохотнул в кулак.

— Нет, у нас никого ни во что не обращают! – успокоил я пацана, продолжая смеяться. – И игроки, как видишь, у нас есть. Более того, у нас ценят все население. А народы, которые остаются без создателей переходят под общий контроль. Теперь это не столицы, а города огромной империи. Я сам лично такими занимаюсь каждый день. То цены регулирую, то поломки устраняю. Вон, Нэй тоже по этой части.

Нейан ограничился несколькими кивками.

— Так что не бойся, Кай. У нас тихо, спокойно и много забавного народа. Я тебя в цитадели еще с несколькими точно познакомлю. Например, Хасс у нас глав по собраниям. Умный и расчетливый мужик. С кем угодно находит общий язык. Или Тарин. Вот он, думаю, тебе понравится. Боевик, любитель подвигов и рассказчик. Может, еще близнецы понравятся. Но они порой говорливые и назойливые.

Я растекался словами и комплиментами, словно меня прорвало. Невольно подстроившись под привычную для малого манеру разговора, я оттягивал время до прилета транспорта. Я описывал ему красочно всё подряд. И наш народ, и чудо-повара, и душку-интенданта, и справедливого Мастера. Меня понесло на какой-то радостной волне, когда я трепался, не  говоря ни слова лжи, но при этом, не упоминая все, что меня когда-то самого раздражало. Я выбалтывал мелочи, не боясь, что за рассказ о них получу от Мастера выговор. Я описывал цитадель как великое строение, которому нет аналогов, а Кайнаван слушал, уже разинув рот от восторга. Каюсь, я купался в его чистых эмоциях. Мне хотелось видеть и чувствовать это заочное обожание места, которое вскоре обернется в его сказку. Ведь империя, какой я ее описал, была действительно для Кайнавана сказкой! Полная широта возможностей для достойных жителей. Неограниченные ресурсы. Простор для творчества. Поощрение разработок и новых идей! Кай признался, что грезил ничем не ограниченной стройкой. Он мечтал возводить монументальные города и лучшую технику. Он все еще готов заняться подземным скоростным метро. И если Мастер позволит…

Да я б на месте Мастера его на такую идею благословил! Сколько народа в империи, а никто не догадался взяться за строительство единого метро! Это ж ответственно. Это ж тяжело. Да у нас половина проблем поставок и снабжения пропала бы благодаря защищенной дороге.

Нейан слушал меня поначалу с недоумением, а потом подхватил рассказ. Уже вместе мы расхваливали то, от чего еще недавно уставали сами. Мы описывали богатство культур, забыв о том, как эта пестрота замучила нас в работе. Мы говорили про применение высоких технологий в дикой бытовой сфере, расхваливали, как это спасает жизни, не уточняя, как мы устали устранять нестыковки материалов. Мы восхваляли рынки, которые ломились от яств тысяч регионов, опуская подробности отравлений среди населения. Ведь то, что мы умалчивали – это были бытовые мелочи. Не существенные в описываемой сказке, которую успешно и упорно строил наш Мастер. Все проблемы и нестыковки – это ведь временно. Мы знали это сами. Надо только переждать, стабилизироваться, поймать с миром общий резонанс. Мы верили в это, но не знали наверняка. Надеялись, но уверенно убеждали в этом так и не повзрослевшего пацана.

За разговорами незаметно прошло время. У Нейана зазвенел коммуникатор и сообщил о прибытии грузовых флаеров, и мы начали собираться.

Первыми на улицу вышли мы с Нейаном и Кайнаваном. И тут снова не обошлось без довольного восторга. Грузовой транспорт цитадели выглядел роскошно. Черные хищные обводы повторяли стилистику кораблей Легиона. Гипердвигатели и система антиграва убирали необходимость транспорта в крыльях. А уж внутренние объемы были таковы, что вся оставшаяся барахолка и люди Кайнавана могли поместиться в один флаер. Но Нейан решил перестраховаться и не теснить народ.

При виде меня, бойцы цитадели в кабинах расплылись довольными улыбками. К сожалению, я не помню всех по именам. Но где-то когда-то в столовой, кажется, я пересекался с похожими лицами. Это меня все знали. Правда, я не знал, какие обо мне ходили слухи.

Один из пилотов опустил свой трап и спрыгнул на землю. Я направился к нему.

— Не знал, что Мастер теперь разбрасывается игроками, — не громко заявил мне вместо приветствия пилот.

Да, я его знал, но память подводила на имена. Помнится, это с ним я как-то на спор играл во время очередного вечера в карты на полную и подробную съемку местности. Тогда я выиграл. Но потом пилот хотел сыграть на мой глайдер, но я отказался.

— Его еще придется ему представить, — ответил я. – Пацан прятался, и его не заметили.

— Правда что ли?! – пилот изменился в лице и рассмеялся. – Потеряшка! Расскажу легионским, не поверят, что проморгали.

— Как есть. Ладно, не болтай пока слишком о нем. Когда примут в вассалы, тогда можно.

Пилот кивнул, понимая просьбу. То, что Кайнаван согласится на любые условия Мастера – это было очевидно. Главное правильно подать самого пацана и дать Мастеру увидеть его лично. А это уже моя забота. Но до нее еще надо дойти.

В цитадель мы прибыли уже поздно вечером. Так получилось, что мы сильно задержались на погрузке. Многие люди Кайнавана были не в состоянии самостоятельно передвигаться. Сказывалось истощение и общая моральная усталость. Их приходилось перемещать целым лагерем. Часто вместе с лежанками, а некоторых целиком с системой жизнеобеспечения. Кай боролся за каждого. Каким-то хитрым образом он умудрился перенастроить батарейки питания техники на подключаемый генератор шлемофонов, а уже те поддерживали сознание и силы в совсем беспомощных личностях. Честно, когда я узнал такие подробности, я был покорён его упорством и борьбой за свой народ. Я бы поступил так же.

Даже пилоты, которые увидели такое трепетное отношение к сородичам, подключились к помощи в транспортировке. Как единственный способный к «магии» я помогал выгружать из пещеры развороченные на детали грузовики. Мне не сложно и не жалко, а Кай пусть потом решает, что делать с техникой. Не хотелось заставлять его сейчас расставаться с самолично созданным набором.

Потом в какой-то момент Кай заозирался по сторонам и спросил, где весь отряд, который его «окружил». Пришлось стыдливо признаться, что мы с Нейаном ему соврали, и на самом деле прибыли вдвоем. Малой запричитал, признался, что бойцы могли нас расстрелять… Но ведь не расстреляли же.

Затем Кайнаван хотел погрузиться в транспортник вместе со своими бойцами, но я убедил его, что ребят доставят сразу в другой сектор, а нам с ним лучше направиться сразу к Мастеру. А на самом деле, мне хотелось запомнить его лицо, когда он впервые увидит цитадель.

В дороге мы продолжали свои рассказы. Кай слушал и задавал уточняющие вопросы. Даже Нейан уже не трясся над конспирацией. За какие-то три часа они оба успели войти в доверие друг к другу! Я даже порадовался, что может хоть в нем Нейан найдет себе хорошего друга. Ну а что? Оба романтики, оба мечтатели и технари. Это я непонятно что, умудряюсь, как Хасс чувствовать себя комфортно почти с любым собеседником.

Цитадель выросла из вечерних облаков, как обрывистая скала из портала. Еще мгновение назад Кайнаван что-то увлеченно рассказывал про планы, как его глаза расширились, взгляд просиял, а на лице отразился уважительный трепет.  О да, теперь я понимаю, как выглядела моя рожа в первый момент. Бесценное зрелище. Это стоило сегодня всего потраченного дня!

Нейан специально сильно сбавил скорость, и мы не спеша причаливали к цитадели, позволяя молодому поколению вовсю рассмотреть достояние империи. Я же начал набирать сообщение Мастеру. Как только первое письмо ушло, я по отработанной привычке попытался пробиться звонками. Но и тут меня снова ждал облом. Кто б сомневался. Ладно, не проблема.

Флаер причалил в тот же ангар, откуда мы вылетали. Нейан позвал на выход, но вдруг его коммуникатор разразился чередой срочных вызовов.

— Кажется, я забыл настроить входящие вне зоны цитадели… — Нейан потерянно смотрел на пачку только что дошедших сообщений. – Рин, меня искали пару часов назад. Там на юге лавина…

— Беги работай, — я махнул ему рукой. – Я сам провожу Кая.

Кайнаван тоже понимающе посмотрел вслед и попрощался. Нейан поспешил в тактический зал, а я повел новичка в соседний лифт.

— Лифты тут классные, — говорил я. – Способны передвигаться по горизонтали. Чтоб добраться в нужный сектор, надо набрать на клавиатуре адрес. Чуть позже подарю тебе коммуникаторы наподобие наших, куда обязательно загружу карту секторов по цитадели. Я сам поначалу терялся, но заверяю, привыкнуть можно быстро!

— А мне понадобится так много этажей?

— Ну, ты же захочешь перемещаться сейчас между медцентром, сектором с твоими бойцами и своими покоями? А еще посетить столовую и парки.

— Тут есть парки?!

— О да! Поверь, роскошные! Мы собираем тут всё, что нравится, но так, чтобы биомы не конфликтовали. Тебе как больше привычно? Зеленая зона, прохладная, осенняя или пожарче?

— Я ж городской. У меня вообще парков не было!

— Уу.. Тогда завтра с утра пойдем гулять!

Лифт довез нас до жилого сектора игроков, но тут-то при выходе в коридор я растерялся. А куда я его, собственно, хочу отвести? Надо выдать ему персональные покои, это логично. Но беда оказывается в том, что я никогда самолично никого не устраивал и, более того, плохо знаю этот сектор, потому что сам живу в соседнем!

Вышло тупо, но я старался не показывать своего провала.

— Куда дальше? – бодро спросил Кайнаван.

Я покрутил головой по сторонам. Хрен их знает, где здесь есть пустые покои. Че я сюда поперся? Надо было сразу ехать напрямую к Филазу. Привычка.

И тут я заметил знакомые силуэты, вырулившие в коридор!

— Тарин! Зирр! Вы как никогда вовремя. Идите сюда!

Парни синхронно обернулись, а потом направились к нам. При виде Кайнавана Зирр задумчиво вздернул бровь, а Тарин натянул улыбку.

— Никак в нашем строю новенькие! – обрадовался воин, сегодня одетый в летучую шелковую рубаху и плотно сидящие на ногах синие штаны. Сочетание странное, но ему шло к лицу.

— Почти, — обрадовал я его. – Мне еще надо доложиться о находке Мастеру. Познакомьтесь, это Кайнаван. Мой старый случайный знакомый. Вы не знаете, где тут есть пустые покои? Надо найти место и его поселить. Поможете мне?

Парни растерянно переглянулись. Ну да, согласен, это не самое лучшее, чем я мог их занять, но мне всего-то надо показать место. Дальше я справлюсь сам.

— Да, без проблем, идем, — спокойно ответил Зирр.

А в следующий миг, я подумал, что в моем коммуникаторе включилась бензопила… Обычная вибрация от входящего сообщения слилась в долгое непрекращающееся жужжание. Наверное, мне в тот миг насыпалось не менее тридцати сообщений подряд! И половина, как я успел заметить, срочные.

— Гадство… — я снял коммуникатор с запястья и потер зачесавшуюся руку о штанину. – Ничего, подождут.

Парни заметили проблему и сочувственно посмотрели на меня.

— Может тебе сперва делами заняться? – предложил Тарин.

— Три часа ждали, еще потерпят, — отмахнулся я.

Зирр несогласно покачал головой, но потом шагнул в сторону коридора.

— Пойдем, покажем, где есть покои со всеми удобствами, — сказал он. – Поселишь там своего друга, а потом пойдешь работать.

— Там уже Нейан справляется, — я положил Кайнавану руку на плечо и повел следом. – А мне еще надо все объяснить и показать, как пройти к его бойцам. Их сейчас отвезли двумя флаерами в медицинский корпус.

Мы довольно бодро шли по коридору. Зирр хорошо ориентировался на этаже и явно знал, куда идти. Тарин в кои то веки выглядел взволнованно.

— Рин, ты б не нарывался, а? – тихо сказал воин. – Сам знаешь, что Мастер не любит задержки.

— Я как раз собирался перед работой зайти к нему. Там объяснюсь.

— Но его сейчас нет в цитадели, — ответил Тарин. – Мы слышали разговоры легионеров. Его личная гвардия тоже отсутствует.

— Да. Незадача…

Кайнаван слушал нас, нахмурившись. Предостережения насчет Мастера и тон Тарина ему явно не нравился.

— Серьезно, Рин, — продолжил воин. – Ты б не откладывал дела. Там на границе у Мастера похоже серьезные проблемы. Он будет зол, когда вернется. Сам знаешь, что лучше не маячить лишний раз отгулами.

Доля истины в его словах все-таки была. Мастер может вспылить, если вал проблем посыплется еще с центра империи. Такого лучше не допускать, иначе потом никаких сил и терпения не хватит на то, чтобы его уговорить. Убедили… Согласен, проблемы внутри империи и рассыпающийся тыл, это не лучшее, что стоит знать Мастеру во время напряженки с Альянсом.

— Мы пришли, — возвестил вдруг Зирр, останавливаясь рядом с дверью. – Рин, тут можно поселить Кайнавана. Покои свободные, никто тут не живет. Цитадель изначально рассчитана на большее количество жителей. Проходи, проверяй. Если что, мы сами все дальше объясним парню, и покажем, как проехать в медцентр.

— Да, буду благодарен, — мысленно я был уже в работе. В принципе такое число сообщений это норма за трехчасовое отсутствие. Теперь придется отработать их за ночь. Иначе с утра моя гора дел только вырастет, а потом на очередном собрании Мастер устроит допрос… Ненавижу оправдываться.

— Не ссы, — Тарин смачно хлопнул меня по плечу. —  Че мы за другом твоим не присмотрим что ли?

— Вы то? Еще и заболтаете больше чем надо, — с улыбкой буркнул я, а потом повернулся к Кайнавану. – Прости, у меня правда много дел. Если не будешь спать, я ночью зайду, проведаю, как ты устроился.

— Не вопрос, Сорин! Все нормально. Работай. Ты и так многое уже для меня сделал!

— Спасибо, не скучай, — я тепло улыбнулся и потом обратился к парням. – Если что, я буду в тактическом зале на связи. Пишите.

— Конечно, — Зирр понимающе кивнул и жестом пригласил новичка пройти в комнаты.

А вот мне пора было валить за работу. Это было приятно – позаботиться и помочь хоть кому-то, но теперь пора позаботиться о себе. К сожалению, помочь мне никто не может.

Я удалялся по коридору к лифту под остатки голосов, долетающие от ребят. Последним, перед тем как двери закрылись, я слышал голос Зирра, который спрашивал, получил ли малой авторизацию в цитадели.

Работа сливалась со сном, а сон сливался с работой. Еще минуту назад я скользил от дела к делу, перескакивал между пунктами, а потом несся по потоку информации, как на волнах. Но меня нагоняло цунами. Передо мной возникали рифы блокировки, а я все равно несся и лавировал.

Дела поглощали меня, как болото. Вот только что я разбирался с мутировавшей мошкарой на болоте, как теперь она окружила меня, покрытая иконками входящих сообщений.

Я перестреливал мошкару из револьверов. Кажется, я отобрал оружие в прошлой зоне у особо вспыльчивых степняков. Они грозились повздорить с жабоподобными троллями на границе и мечтали оторвать им бошки в качестве украшения на копья. Но война потянула бы хвост проблем. Тролли там лучшие ювелиры. В своих мастерских они вырезают лучших…

…цыплят. Слишком много цыплят. Ошибка системы и кода на фабрике. Срущие, вонючие, уже стоящие друг у друга на голове цыплята. Они вопят, клюются, воют…

…прямо как отрезанные от тел души. Жалобно так, протяжно. Души, которые упали в ядро и там, словно в колодце. Кружатся. Вертятся. Справа. Налево. Ни шагу ни вниз. Ни вперед. Вверх. Вниз. Вверх. Стон. Вниз…

Вверх!

Я рывком выскочил из сна, едва не подпрыгнув на месте. Плечи мягко ударились об ортопедическую спинку кресла, взгляд туго фокусировался.

Темно. Только слабый свет погасших мониторов.

Мониторы? Я заснул перед мониторами!? Мне снилась вся эта ересь? Где я?

Сознание судорожно попыталось зацепиться за образ учителя. Оголенная связка рыскала по пустоте, не находя отзвука. Нету. Его нету. Друг? Рыжий?

Нет. Его тут нет. Это другой мир и другое время.

Гадство.

Я же в другом мире.

Руки потянулись к лицу и с силой протерли глаза, чтобы, наконец, проснуться.

Какая же дичь и хрень. Ненавижу сумбурные сны. Особенно если они связанны с работой. А я, похоже, сегодня побил свой личный рекорд и заработался почти до утра.

Самое противное то, что, скорее всего, у меня есть пара часов, чтобы привести себя в порядок, а потом снова придется садиться за работу. Мозг устал, как скотина, отдыха я не заметил. Может, выйдет отпроситься? Поспать до середины дня, потом лениво пообедать и сесть за дело?

Стоп. Какой отпроситься? У меня ж Кайнаван притащен. Я его выгуливать обещал. Вот оно, то самое чувство лени и несвоевременности, когда надо радоваться, но организм отказывается и хочет тишины с одиночеством.

Ладно. Выгуляю, куда я денусь. Что мне, пацана обижать что ли?

Кстати, как он там?

Разлепив глаза, глянул на коммуникатор. В сообщениях тишина. Значит, проблем с ним у парней не возникло. Прекрасно.

Смачно и охотно потянувшись, я вытянулся во весь рост и блаженно рухнул обратно на кресле. Хорошо, что я еще в начале догадался запросить себе шикарный ортопедический крутящийся «трон». На нем даже после сна сидя не сильно болит все тело.

Коммуникатор коротко пискнул входящим письмом. Надо же, как удачно. Я хоть успел проснуться.

Я включил мелкий экран, вчитался в первые слова, как вдруг остатки сна с меня улетучились.

«Сорин! У нас проблема! Надо встретиться. Где ты?»

Писал Зирр. Что еще стряслось?

Быстро ответил ему, что до сих пор нахожусь в тактическом зале. Через пару секунд получил обратно:

«Мы идем к тебе».

Я не стал ждать, вскочил и направился навстречу. Благо разминуться в длинном коридоре никак невозможно.

Сон ушел окончательно. Я летел стремительным шагом по коридору, боясь даже думать, что могло произойти. Успокаивало, что они в состоянии дойти до меня. Но тревога все равно била в голову набатным колоколом.

Я столкнулся с ними на повороте в лифтовый холл. Тарин и Зирр. Вдвоем?

— Где Кайнаван? – прямо и сразу спросил я.

— Его нет, — мигом ответил Зирр, и, видя мое недоумение, пояснил. – Он при нас получил письмо. Сказал, что от Мастера. Должен пойти один. Мы… не посмели держать! Думали, так надо. Но он не вернулся оттуда! Мастер снова отбыл, а парня нет.

Мои ноги подкосились от мысли, что могло случиться. Но я боялся верить. Боялся думать ошибочно. Боялся…

— В каком состоянии его связь? – тихим, осипшим голосом спросил я.

— Недоступен, — отрезал, плохо скрывая панику Зирр. – Мы держали его канал постоянно открытым. Но в какой-то момент связь прервалась. Отправка сообщений заблокировалась, а его аккаунт…

Я не знаю, какие мне потребовались силы, но мысленно вызвал его имя перед глазами и попытался дотянуться. Раз, другой,  это же всего лишь аккаунт. Адрес для отправки. Он должен быть открыт. Должен существовать…

Но вместе ответа с той стороны и полноценного ощущения живости я, по-прежнему слышал тишину и блеклость бесполезного ныне набора букв.

Кайнаван? Ну же, ответь. Как бы далеко ты не был. В каком бы бункере не находился. Ответь, парень.

Тишина…

Кажется, я беспомощно схватился за стену и прислонился, чтобы держаться на ногах. Бестолковые слезы сами наворачивались на глаза. Ну, за что, а? Я же писал. Просил. Мастер. За что?

Парни стояли рядом, не зная, чем мне помочь. А что тут сделаешь. Можно только ждать. Слова утешения в такой ситуации бесполезны. Они переглядывались между собой. Ждали. Тарин лишь положил осторожно руку на плечо и коротко буркнул короткое: «держись».

— Кто еще видел, как он ушел? – спросил я, желая закрепить в памяти образ.

— Хасс, Криан. Вероятно, Син, — Зирр печально опустил глаза. – Я слышал, они говорили в холле.

Я кивнул.

А имя ни в чем не повинного пацана продолжало медленно таять у меня перед глазами.

— Я… пойду к себе, — тихо заставил я себя сказать, отлипая от стены.

Тарин согласно убрал руку. Хотя бы не предлагал проводить. Мне сейчас не до них. Вообще ни до кого. Я должен подумать. Осмыслить. Должен смириться.

Я должен сам решить, как мне быть дальше.

И все же в глубине своих покоев я не удержался от истерики. Меня била нервная дрожь, а голова разрывалась от мыслей. Все произошло неправильно. Слишком неправильно! Я должен был сидеть с ним рядом, а потом проводить лично. Я должен был присутствовать при разговоре. Тогда бы я остановил Мастера. Словами. Действиями. Как угодно.

Это все произошло неправильно.

Я убивался мыслями, сам не понимая, почему меня так пронял этот случай. Да, я не вспоминал пацана с момента попадания в цитадель. Я не удивился бы, узнав когда-то, что он погиб в войне. Я мог бы понять, если бы он погиб за Альянс. Мог бы представить, если бы его сожрали по дороге твари.

Но я не мог заставить себя представить и осознать, что его убил Мастер. Просто так. За присутствие. За то, что подвернулся под руку. Ну не было за Каем вины. Просто не было! Мы ведь раньше оставляли беглецов в живых! Ведь все, кто сошел со своих наделов, потеряли право собственности. Они безопасны! Они бедны! Они…

Да что уж теперь. Есть случай. Есть прецедент. Возможно, Нейан был прав. И нам пора что-то делать с Мастером. Но что? Убеждения мы уже пробовали. Спорить пробовали. Неподчинения приводят к казни.  А мысль о саботаже тянет за собой жертвы из населения мобов.

Что еще мы можем сделать с Мастером такого, чтобы остановить его?

Я вновь вспомнил пацана, который еще несколько часов назад улыбался мне и верил в радужную сказку. Ну и как же теперь мне создать эту сказку, а? Как мне справиться?

Как бы я хотел сейчас рухнуть в объятия старого рыжего друга и позволить ему укрыть себя от проблем. Самую малость, на пару минут. Просто мелкая вольность, которая даст мне сил  исправить ситуацию. Ведь я уже имею все силы и средства. И это у меня есть все знания и необходимые возможности.

Я должен что-нибудь сделать. Как-то привлечь внимание. Отрезвить его. Поговорить. Мне надо заставить его отказаться от бессмысленных жертв. Мастер становится угрозой для мира, я это чувствую. Да… верно. Угрозой.

Меня осенило мыслью, которую я раньше попросту не подпускал к себе. Мастер стал опасен. А опасность принято устранять.

Мысленно сидя в несуществующих объятьях, я позволил себе представить кратчайший момент, когда Мастер оказался бы… обезврежен. Разом прекратились бы войны. Остановился бы тотальный захват. Внутренние проблемы территории перешли бы на бытовой режим. Мы освободились бы от необходимости вечно стыковать новые куски паззла.

Народ бы расцвел при мысли общей безопасности. А игроки… вновь раскрыли бы в себе стадию творчества.

Только для этого Мастер не должен мешать системе. Но он не согласится на добровольный эксперимент. Не уйдет с престола. Потому что престол империи, ее ядро – это он сам.

Тогда, чтобы разрушить престол, его придется убить…

Тихая, коварная мысль царапнула разум и ускользнула, словно ящерица под камни.

Убить.

Так просто? Разом оборвать всю идею и прекратить рост паники?

Да.

А как же войско? Империя? Они же все раздавят убийцу.

Не раздавят.

Верно. Не посмеют. Право победителя. Победитель получает всё. Тот, кто убьет Мастера, тот получит право власти над его народом и империей.

Он будет достоин.

Убийцу не посмеют тронуть. Ведь таковы правила игры. Адэн вышел за пределы игровых локаций, но принципы и суть пока еще при нем. Но как быть с Альянсом? Они будут жаждать мести. Тогда их тоже придется убить?

В ответ тишина. Это уже на выбор следующего игрока, кто займет место Мастера. Многие игроки Альянса опорочили человечество и даже по моему мнению не достойны продолжать дальше управлять землями и народами в этом мире. Достаточно. Хватит!

Я подскочил с кровати и рывком одернул тяжелую гардину в сторону. Ночной пейзаж шокировал и протрезвил одновременно. За окном была уже не равнина, но большой густонаселенный низенький город у подножья горы, на которой мы встали. Видимо, пока я спал, цитадель снова сменила позицию и прыгнула. Мастер прибывал, чтобы ее сдвинуть.

Мелкие улочки внизу подсвечивались желтыми тусклыми фонарями. Редкие темные силуэты ходили в столь поздний час по дорожкам. Город дремал, готовясь вскоре пробудиться для нового дня. Вот уже скоро первые лучи солнца лягут на эти покатые крыши, а в окнах загорятся первые желтые огни. Зелень на площадях подставится листьями под свежее освещение. Люди заснуют по улицам. А на проспекты выведут транспортные кареты. Скорее всего, они тут в ходу. Мастер не стал бы оставлять цитадель рядом с городом, где водится транспорт. Особенно летучий.

Я смотрел в окно, постепенно успокаивая эмоции. Но вместе с тем, в голове, словно островок, всплывала одна отчетливая мысль, которую раньше в меня пытались вбить все остальные.

Я должен что-то сделать. Более того, я могу сделать.

Ведь кто как не модератор в состоянии потягаться с Мастером в управлении империей? И кто как не я знает суть его главного оружия, всегда покоящегося в рукаве.

Новость об убийстве Кайнавана разлетелась по цитадели с первыми же пробудившимися игроками. Я не спал и встретил Нейана в тактическом зале этой трагичной новостью вместо приветствия.

Мой коллега замер, посерел, а потом безвольно молча прошел к своему креслу. Он не кричал, не истерил, вообще ничего не говорил еще полдня. Только изредка переключая окна на панели и иногда набирая короткие сообщения. Я не знал, как его поддержать, но слова про парня сильно выбили Нейана из колеи. Кажется, в тот день он почти не работал. Давил обиду и тупо листал слайды местности. Сидел. Терпел. Думал.

Потом вечером я говорил с Хассом. Тот и правда, видел Кайнавана в коридоре, идущим по направлению к лифту. Он обсуждал с Крианом план развертки нового порта и не мог в тот момент прерваться и пойти за парнем. Хотя, бесспорно, наличие новичка его изумило. У нас ведь давно не пополнялся состав.

Син просто был свидетелем. Он сидел на подоконнике, наблюдая за перемещением цитадели сверху и заметил, как парня провели из покоев. Любопытство в нем, конечно, взыграло, но он давно был научен не лезть не в свое дело. По словам Сина, сопровождение из бойцов в известных всем черных доспехах не способствует завязыванию диалога.

Все сходилось. Парню написали, а потом пришли. Чисто. Тихо. Качественно.

Вечером ко мне пришел Нейан. С неожиданным вопросом, есть ли у меня, чем напиться. Увы, бухла я не держал, но предложил расслабляющий чай. Тот согласился. Долго снова сидел молча, а потом его проняло на откровенность.

Нейан трепался обо всем подряд. О том, как он потерял свои земли в войне с другим игроком. О том, как Мастер согласился принять его в империю. Потом были счастливые рассказы о светлой идее глобального правосудия. Нейан с наивными слезами на глазах признался, что на это повелся. Он поддержал мысль Мастера, что все мрази должны получить по заслугам. Согласился, что только достойные должны продолжать игру и жить в мире друг с другом. Когда им не придется ничего делить. Не придется воевать. Не потребуется теснить соседа на территории. Нейан смеялся и плакал, рассказывая, как повелся на этот бред, не представив даже на мгновение, сколько жертв за собой повлечет эта идея.

Потом я успокаивал его, как ребенка. Я обещал, что придумаю, что-нибудь. Говорил, что уже почти придумал.

Нейан боялся и дрожал в руках. Не веря, что все это можно остановить. По его словам Мастер обезумел и стал совсем неуправляемым. Он не видит больше знакомых глаз. Не узнает в лицо. Не хочет помнить о прошлом.

Я соглашался. Вариант вырисовывался только один. Прекратить страдание всего народа можно только убрав единственную безумную проблему.

Но я, по-прежнему чего-то ждал.

Готовил ли я план? Нет. Знал ли я, что делать? В принципе да, но каждое утро, вновь приходя в тактически зал на работу, я откладывал мысль о Мастере в сторону. День за днем. Эмоции затухали, а я словно перегорал.

Потом в какой-то момент пришло равнодушие. Я даже не пытался дозваться до Мастера. Хоть его и без того не было на месте уже почти неделю. Слухи доносили, что он на передовой, воюет с первыми силами Альянса. Работает. Как? Да без понятия…

Харнау в столовой стал замечать, что я сильно сдал за последние дни. Сытная еда и питье меня не спасали. По его словам я истощался на глазах. На вопрос, что случилось, я только отмахивался. Сам не знаю, что на меня нашло. Всеобщее ожидание со всех сторон утомляло. Нейан часто начал смотреть на меня как на мессию, который вот-вот должен что-то начать. Хасс не подгонял, но я видел, как он умалчивал и прикусывал язык на желанных темах. Они все от меня чего-то ждали. Даже наш вечно болезненный на вид «музыкант» Лурс выглядел теперь лучше, чем я.

Мои мысли меня почти сожгли изнутри. Я не мог набраться сил. Убеждал себя, что чего-то жду. Якобы, жду какого-то прецедента. Мелочи. Толчка… но я себе врал, зная, что ничего такого не случится. В империи все стало слишком предсказуемо и тихо.

Мастер добился мира внутри границ.

Вот только он не учел, что мир у населения не всегда ровняется миру в их головах.

На следующий день я поймал себя за полным бездельем за консолью в тактическом зале. От бестолкового лицезрения в экран меня оторвал Нейан. Осторожно и даже как-то жалобно он попросил меня хоть немного помочь ему в делах. Как всегда ошибки системы накапливались, и запросы населения росли. Нэй не справлялся  в одиночку. И боялся, что если он допустит провал, то явится Мастер и…

Эта мысль иронией прорезала мой опустошенный мозг. Забавно, как за короткий срок Мастер превратился у народа в главное Мировое Зло. Слышь, работай, а то придет Мастер и тебя убьет! Какой… бред.

А ведь мы действительно не видели его уже около полутора недель. Долго ли нам еще его ждать? Или он возвращается, но просто не устраивает собраний из-за утраты доверия?

В тот раз я улыбнулся и сел за работу. Четко, быстро, сам как машина.  Иногда лишенный эмоций мозг лучше всего справляется с рутинными задачами. Как сейчас. А мелькающие перед глазами пункты плана лишь дополнительно отвлекают от зудящей идеи.

Вечером я на автопилоте вернулся в свои покои, думая о том, что завтра надо сразу с утра повторить забег по работе. Она хорошо прогоняет мимо время. День пролетает незаметно. Это удобно. Не надо думать. Я не хочу думать.

Лучше бы я размышлял о себе. Но как жаль, что даже на это у меня перестало хватать всяких сил.

Та ночь была снова прервана Им.

На сей раз я утонул в сильной душевной боли. Меня разрывало от обиды и тоски. Я запоминал мгновения. В порыве отчаяния и обожания, которому не мог подобрать тогда слов, я стискивал чужие рыжие локоны. Я рыдал в них. Захлебывался болью, впиваясь в крепкое плечо и раздирая ногтями прочную простыню.

Помню, как меня тормозили. Помню, как придавливали, едва давая дышать. Но боль в душе возвращалась. Снова и снова. Пока ее не удавалось заглушить болью физической. И пока в теле еще оставались силы.

Уже потом, ближе под утро, когда все что я мог, это только говорить, я сказал в его плечо то, что меня гнетет:

— Я боюсь, что не справлюсь.

Шепот прокрался по полутемному помещению, но я все равно отчетливо видел его серые глаза. Напряженные, сдержанные, но пытающиеся вернуть старую улыбку.

— Справишься, — шепотом отвечает он, и я вижу, как дрогнули в нервной улыбке его губы. – Если что, встретимся в следующей жизни.

— А если нет? – тут же спрашиваю я, крепче сжимая его руку.

— Я найду тебя. Даже в следующей жизни.

— А если тебя долго не будет?

— Я в любом случае вернусь.

— А если я забуду тебя?

— Я напомню.

— А если и ты?

Он поворачивается лицом ко мне, печально улыбается.

— Сэн…

Его палец ложится мне на губы, останавливая. Мгновение, я вновь борюсь с собой и новой истерикой. Пока еще можно. Пока не настало утро. Пока не надо становиться сильнее. Пока…

— Главное – сохрани себя, Лис, — просит он, скользя взглядом по моему лицу. – Не растеряй то, что я в тебя вложил. И не позволь сожрать твою душу. В остальном – все будет хорошо. Встретимся.

Нет ничего хуже спланированного расставания на неопределенный срок. Я пытаюсь держаться, но вместо этого… словно держусь за него. Обнимаю. Запоминаю. Дышу.

— Вспомни меня, — прошу я, выдавливая просьбу.

— И ты…

Он сдерживает  последние слова, проглатывает вместе с прорвавшимися эмоциями. А я шепчу его имя. Вырезая в памяти, на связи, что закрепилась в душе.

«Сэнхас».

— Сэнхас…

Я услышал свой голос, сквозь размеренные удары сердца, в тишине спальни и плавно открыл глаза. Над головой был привычный тканевый потолок. За окном мир до сих пор накрывали покровы ночи. А я смотрел в свой балдахин абсолютно осознанным и ожившим взглядом. Не было резкого перехода из сна. Не было растерянной суеты мозга. Не было попытки зацепиться за увиденное. Я знал, что это моя память.

Я  помнил сон и руки, что обнимали меня за плечи. Казалось, содранная спина до сих пор горит. Я помнил его лицо почти детально.

Я вспомнил имя.

Сэнхас.

А вместе с ним, я вспомнил себя. Ученика, прошедшего несколько жизней, судорожно цепляющегося за остатки воспоминаний и некогда живущего только ради того, чтобы найти… его. Моего друга, наставника, верного учителя и родного разумного.

Я вспомнил, как мы прощались. Ради чего мы прощались. И я вспомнил, как безуспешно пытался его раньше найти.

Херня та жизнь, в которой я не мог достучаться до него и не мог выбраться. Я бежал от бессмертия и закрытых миров, как от чумы. Я мотался по перекрёсткам миров, собирал новости, ждал друга, как полоумный скользил по реальностям из жизни в жизнь, проматывая время. И все это… пока впустую. И что? Я отчаялся? Нет, нихера.

Только теперь я здесь. Вновь в условном бессмертии. С кучей невнятного народа, который ждет от меня решения их проблем. Запертый в игровом мире, без единого шанса подать зов наружу. Механика мира не позволит совершить подобное, потому что в программном коде нет заданного протокола. Я все это знаю. Знал и раньше, только не мог собрать все в нужные слова. Не имел надобности понять особенности нашего мира. А оказалось-то все элементарно.

Легче было подать зов раньше с родного мира, если б я тогда все вспомнил. Но, та дорога была в один конец.

И что же мне делать с этим знанием? Расслабиться? Горевать? Смириться? Метаться в панике по комнате и психовать от наплыва воспоминаний?

Еще вчера во мне жила цель, на которую я не мог решиться, потому что утратил последнюю волю к действию. Сейчас ее у меня предостаточно. Я же хотел действий? Знал, что нужно совершить? Между мной и возможностью достучаться до друга сейчас находится только одна преграда. Не сильно крупная, не слишком проблемная, полностью лишенная боевых навыков и знаний по боевой ритуалистке. Неужто я не справлюсь с таким простым делом?

Я ведь знаю, что победитель получает всё. А значит, только убив Мастера, я получу права доступа к огромнейшему и мощнейшему источнику в этом мире. Совместной энергии всех городов будет достаточно, чтобы пробить канал связи с внешней реальностью и выбраться отсюда на ближайший Перекресток. Нет, не в те мелкие городки, как здесь. А на настоящий Перекресток миров. Узловой центр множества реальностей, где я смогу собрать новые слухи и понять, что мне делать дальше.

Правда, Мастера сейчас нет в цитадели, чтобы я мог на него напасть. Но ведь душка-Нейан подсказал мне идею. Если в цитадели возникнет проблема, Мастер быстро явится, чтобы ее устранить.

Значит, мне всего лишь надо запустить эту проблему.

О да. Вся консоль и полномочия модератора в моем распоряжении.

Я привлеку его внимание, а потом, оставшись наедине…

Мои губы дрогнули в легкой умиротворенной улыбке.

Я плавно стянул с себя одеяло, избавляясь от лишнего жара, и прогреб пальцами взмокшие волосы. Решение и план дальнейших действий привычно вырисовался сам собой.

Что ж, Рин… или Таллис.

— Я должен выбираться отсюда.