Глава 3: Дела

Первой остановкой был эльфийский лес, в который как-то раз меня занесли дурные ноги и отсутствие внимательности в прокладке Тропы. Дело было давно, я был еще молодым, верящим в сказки, пусть и страшные, помогал другим, ну и обзавелся некоторым количеством друзей в этом отнорке цивилизации ушастых высокомерных красавчиков-расистов с мерзким склочным характером. Друзей здесь у меня много, потом по всем пройдусь, но именно сейчас мне был нужен один конкретный белобрысый ушастый поганец, которого я когда-то давно снял с алтаря местных чернокнижников. Чисто из природной говнистости характера. По той же говнистости помог спасенному мальчишке сесть жопой на неудобный стул, положенный ему по праву рождения, с которого и пыталась его снять родня столь экзотичным методом, как жертвоприношение чужими руками. А я пиздец как не люблю такие методы.

Встреча прошла успешно, всякие там расшаркивания и прочее мне по старой памяти резко сократили, раз уж я пришел прямо в личные покои, игнорируя всю защиту дворца, которую когда-то бесконечно-давно сам же для моего воспитанника и ставил, и вот уже четверть ночи мы тупо торгуемся за простую, мать его, работу. За создание столешницы рабочего стола.

Ебучей, блять, столешницы из единого куска дерева. Без узорчиков и прочего. Просто куска шлифованной доски, толщиной в три пальца, вырезанной по строгому лекалу!

–   Скажи-ка мне, многоуважаемый Эхиэлиан, будь столь учтив, не охуел ли ты вконец в своем палисаднике, а? Я ж у тебя прошу кусок шлифованной доски, а не выкопать твой любимый сраный меллорн на растопку камина!

Древний эльф мило мне улыбнулся, сел удобнее, закинул ногу на ногу и выдал:

–   Сэнхас. Я бесконечно уважаю тебя, но… ты в своих пещерах, видимо, отстал от деградации Мультиверсума.

–   Эхи!

Ушастый поморщился.

–   Сэнха, чтоб тебя, ну нет у меня такого по размерам куска серебряного меллорна! Серьезно, ты совсем обалдел, явиться с такими запросами? Серебряные меллорны последний раз всплывали в прошлом Перезапуске! Где я тебе возьму такой материал? Тем более, на столешницу! Нет у меня…

–   Да я знаю, чего у тебя нет! – рыкнул я, перебивая. – Я дам бревно со склада! Мне надо, чтобы ты его распилил и сделал мне заготовки под столешницу. Могу сам, но эффект не тот. Под руками вашего народа эта древесина лучше всего свойства раскрывает.

Вся вальяжность с ушастого облезла. Он выпрямился, сел ровно, как на приеме.

–   У тебя есть бревно серебряного меллорна? – вкрадчиво уточнил он.

Ну бля, дошло, наконец-то! Я уж думал, корона ему совсем мозг отдавила нахер вместе с ушами, и он меня вообще слышать перестал.

–   У меня много чего есть. – буркнул я.

–   Остатки отдашь? – тут же по-деловому спросил эльф.

Нет, блять. Всё заберу! Еще и стружку веничком подберу! Вот что за вопросы, а?

–   Сделаешь что надо, еще докину. – проворчал я. – А это тебе так, чисто по старой памяти. Давно собирался принести, но забывал.

Я достал из кармана небольшой металлический бокс, поставил на стол и пальцем подвинул к эльфу. Эхи молча его цапнул, аккуратно вскрыл и завис на несколько очень долгих минут.

–   Это… — едва слышно выдохнул он, бережно вынимая из паза стазисного контейнера небольшое, с ноготь размером семечко.

Толстенькое, глянцево-блестящее, разбухшее и уже треснувшее с одной стороны. Проросшее живое семечко из их родного мира. Одно из трех, лежащих в контейнере.

–   Да-да, это то, о чем ты подумал. – еще ворчливее буркнул я. – Семка. Проросшая.

То, что только-только проклюнувшийся росток жив и здоров, эльф знал лучше меня.

–   Откуда они у тебя?

–   Не поверишь. Когда-то в первом попавшемся лесу насобирал от нехер делать. – хмыкнул я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается холеная рожа. – Эхи, я тогда этих семок нагреб чисто по природной жлобливости. Разных. Упарился потом сортировать по разновидностям породы и степени порченности. Прости, пророщенности. Древесина этих деревьев мне очень понравилась в работе. Крепкая, гладкая, не ломкая, эластичная и гибкая, отлично режется и держит форму реза, не меняет цвет и свойства, обладает исключительно-чистой насыщенной, но при этом неагрессивной энергетикой. Брал про запас, а то не был уверен, что еще когда-то попаду в тот мир и смогу потом раздобыть деревья. – поморщившись, добавил уже тише: — Кто ж знал, что твои предки умудрятся в войне разъебать родной мир? И всё, что у вас останется, это несколько чахлых деревьев, когда-то высаженных в обычных городских парках на планетах-колониях. Те самые золотые и серебряные меллорны, над которыми вы так трясетесь.

На Эхиэлиана стало… страшно смотреть. В такие моменты мне особо неловко становится. Вроде ж притащил ерунду. Некондиционный товар – проросшее грязное семечко, взятое под настроение в обычном лесу, которое мне утомительно хранить, но выбросить не позволяет природная жлобливость, потому что достать такие сейчас негде. А для него это подарок. Нет, Дар, ценность которого мне сложно оценить.

Всего лишь сраная семка!

–   Да ладно, Эхи. Если не приживутся, я тебе дам саженцы. – несколько неловко буркнул я.

Эльф поднял на меня глаза.

–   Что?

Вот теперь мне что-то стало страшно, такой у него стал взгляд…

–   Саженцы. Накопал тогда же в подлеске. Не был уверен, что семки прорастут, а живой саженец я бы смог приживить. – вздохнув, признался я. – Некоторые виды этой породы плохо переносят повторный стазис, а у меня пару лет назад сбойнула энергоцентраль и в тепличке отвалился стазис в некоторых областях. Там, где были саженцы, тоже кусками сбойнула. В итоге у меня на руках пара десятков довольно крупных саженцев господствующих деревьев одной породы, но разных подвидов, которые грозят вскоре проломить купол теплицы и вывалиться из своих кадок. Эхи, я упарился с ними возиться, вот, решил тебе сбагрить. Ты эти деревья любишь.

Ненавижу попадать в такие ситуации! Особенно, с друзьями. Из-за сраной семки и поросли в тепличке, которую я развожу на заварку и на специи! Листья у них ароматные. И вкус приятный чаю добавляют.

Я знаю, что ценность саженцев меньше, чем у семечки, ведь они сложнее приживаются и уже не дадут такой привязки к месту. Другое дело, дерево из семечки, выращенное лично. При правильном подходе, такое энергонасыщенное дерево станет своеобразным Стражем и Хранителем, а со временем, заматерев и разросшись, обретет все свойства родового Источника, который создаст для конкретно этого рода эльфийского народа маленький оазис родного мира с идеально подходящей для них энергетикой.

Мой подарок Эхи на близящуюся свадьбу. Я знаю, что его очень долгие ухаживания завершились успехом, и вскоре представитель редкого и древнего однополого народа законно назовет его супругом. А с таким подарком ни одна скотина не посмеет ничего возразить Эхи за его выбор. Дети у них будут. Сильные. Лишенные родовых проклятий, с обновившейся кровью. НЕ полукровки. По одному ребенку обоих видов в каждом приплоде. Чистокровные дети. Редкость для эльфов. А инхаи плодовиты, детей в королевской семье будет много. Еще большая редкость в народе, у которого явные проблемы с рождаемостью.

–   Эхи, не смотри так на меня. – буркнул я и щелкнул у него перед носом. – Саженцы я тебе по-любому дам. Они мне мешают. А ты сможешь развести тут неплохой лес. Ты даже сможешь восстановить Древний Лес.

Эльф вздрогнул.

–   Это невозможно. Сэнха, для Древнего Леса надо…

–   Я знаю, что для него надо. Своими глазами видел. – рыкнул я, перебивая друга. – У меня… разные деревья есть. Ты сможешь восстановить Чернолесье с белыми деревьями. Те самые ваши деревья с хрустальной листвой. Не спрашивай, как я их добыл, но факт. Я могу тебе дать несколько саженцев. Семок, извини, нет. Эти деревья не дают семян. А саженцы мне были дарены.

–   И ты мне их отдашь? – глухо спросил он.

–   Два. Одного достаточно, чтобы восстановить то, что было утеряно. Второй так, про запас. – я качнул головой. – Но учти. По миру возрождение такого Леса даст очень сильно. Будь готов к скачкам в магистралях. Начнется нескоро. Пара тысячелетий у тебя есть, чтобы подготовиться, но потом… только от тебя будет зависеть выживание планеты.

–   Мы будем готовы. – сухо произнес старый друг.

–   Что делать ты знаешь. – Я вздохнул, потер лоб. – Так что, вырежешь мне столешницы?

–   Да сделаю я тебе твои доски. – отмахнулся Эхи. – Проблема была только в материале. Если из твоего – вообще без вопросов, но времени это займет немало.

–   Сколько?

–   Пара лун, не меньше. Если хочешь раскрыть все свойства древесины, придется ждать.

Что ждать придется, я знал. Работа с таким материалом всегда длительная и утомительная, но пока я все подготовлю и обустрою мастерские, времени и так пройдет немало. Полгода точно уйдет, так что у Эхи есть время для работы.

–   Делай как надо. Мне не жмет. – я хлопнул ладонью по столу в старом, привычном нам жесте, подводя черту под деловым разговором. – За саженцами придешь как расчистишь место для них, но не тяни. Еще полгода я могу их придержать в пещере, а потом они упрутся в световые камни.

–   Договорились.

Эхи улыбнулся, разом сбрасывая серьезность и настороженность, вновь превращаясь в хорошо знакомого мне очаровательного древнего говнюка с повадками конченой пробляди и манерами потомственного аристократа. Погулять эльфийский красавчик любил, и загуливал он качественно до тех пор, пока однажды не наткнулся на свою недоброжелательную злобную мелкую прелесть.

–   Что вспоминаешь? – тихо спросил друг.

–   Твою встречу с Иэлья. – честно ответил я, улыбаясь.

 Эхиэлиан усмехнулся.

–   Когда узнал, что ты купил эту ядовитую злобную мелочь, думал, он тебя отравит к ебеням и сбежит.

–   Я тоже. – признался эльф, непроизвольно поежившись.

–   Вообще, о чем ты думал, когда покупал себе раба-инхаи? Он же тупо мощнее будет, когда вырастет и заматереет окончательно. Похер, что морда милая и статура хрупкая. Народ же древний, злобный, мстительный и воинственный.

–   Я не знал.

–   Блаженны неведающие. – буркнул я. – А меня, значит, не послушал. Не поверил, что ли?

Эльф стыдливо отвел глаза.

Знаю, что не поверил моему предупреждению. Повелся на красивую милую мордашку-сердечком, большие глазки, общую смазливость и хрупкость. Ничё, что эти «няшки» могут дрын из дворфской оружейной стали на палец намотать и когтями рвут мифрил как бумагу? Не, ничё, херня. Главное, что оно мелкое, визуально хрупкое и очень смазливое.

Умиляет меня такой подход в оценке незнакомых разумных.

–   Ладно, Эхи. Я к тебе загляну через пару дней, отведу на склад, и ты выберешь бревно для работы.

–   Для тебя?

–   Нет. Я покажу для кого. Договорились?

Эльф согласно кивнул.

На этом дела закончились, договоренности были достигнуты, а дальше Великий Князь Эхиэлиан Свет Зари потащил меня к нашим общим друзьям бухать и рассказывать сплетни. Я не сопротивлялся, так как знакомые рожи увидеть очень хотелось, и не важно, что половина из них по статусу ниже охранки дворца, двое вообще гоблины, а третий – орочий шаман с ближайших степей, с народом которого эльфы вроде как воюют. Теоретически. По факту вся дележка территории давно закончилась, а мелкие пограничные стычки – неплохой способ взбадривать молодняк и поддерживать этих ленивых малолетних засранцев в тонусе.

Ушел я от них только на следующий день с железным обещанием явиться на продолжение. И прямым ходом направился к следующим мастерам. Которые мне, если я с ними сторгуюсь, сделают станки и инструменты.

К дворфам.

Я б сказал, что Подгорная Цитадель встретила меня недоброжелательно, но… я б жестоко спиздел. Меня там рады видеть всегда. Наверно потому, что я всегда щедро и вовремя плачу за крайне редкие, сложные и дорогие заказы, не отказываюсь с ними бухнуть и ценю по достоинству суровую красоту их любимой столицы. Подгорная Цитадель на мой взгляд была действительно красива, так что я не пиздел, когда отвешивал комплименты мастерам-строителям. Город мне нравился, пещеры уныния не вызывали, клаустрофобией я не страдал, правила жизни в подземельях соблюдал и вообще казался дворфам весьма приятным другом. К моему огромному удивлению, ведь дворфы – ксенофобы и расисты похлеще эльфов.

Приняли меня сразу, как только я вышел с портальной площадки: на входе уже топтался хорошо знакомый жизнерадостный мастер-строитель Гхунд, сверкающий широченной доброжелательной лыбой, шалыми от бухла глазами и любовно начищенным гильдейским медальоном.

–   Хэссан! – гулкий счастливый бас перекрыл гомон портального вокзала. – Старый ты проходимец! Вот кого не ждал сегодня увидеть. По делам или в гости решил заглянуть?

Я подошел к жизнерадостному дворфу, демонстративно его осмотрел, выразительно задержал взгляд на медальоне, на что тот оскалился еще шире. Да-да, я заметил его новенький знак старшего мастера.

–   Сюда я по делам зашел, но к тебе я только в гости.

Вроде бы оскорбительная для многих народов фраза, которую можно трактовать по-разному, начиная от сомнения в профессионализме, но дворфы все без исключения высококлассные профи. Даже подмастерья. И никогда не портачат с заказами, которые берут у чужаков, храня репутацию вида. И тут возникает забавный нюанс: да, дворфы – мастера, слухи о которых идут по всему Мультиверсуму, но также о них идут слухи как о крайне скупых, жадных, бухливых и склочных существах с сомнительным гостеприимством. Слухи… верные. Однако! Для тех, кто стал «своим», этот народ раскрывается иначе. Я правильно сказал: в Подгорную Цитадель я пришел по делам, и мастера мне подберут в соответствии с запросами. А в гости хотят только к другу. Гхунд услышал в моих словах признание в вечной дружбе. Ведь я к нему только в гости прихожу. С заказом я приду в его гильдию, признавая их законы. Другое дело, что мне дадут в качестве мастера моего же друга, если его специализация и навыки будут подходить по требованиям и особенностям заказа, но это уже нюансы взаимоотношений внутри гильдии.

Рослый чернявый дворф расплылся в довольной улыбке, хлопнул меня по плечу.

–   Сперва дела, потом – гости! – изрек он, жестом предлагая идти за ним. – Тебе что надо?

–   Станки и инструменты – полный набор, как в прошлый раз; шестнадцать откатных круглых дверей, три – входные массивные, тоже круглые и откатные. Двери чистые, механика. – ответил я, подстраиваясь под его шаг. – Еще нужна смена насадок и резаков для того оборудования, что вы делали. Отдельно – кузню в полной комплектации со всем инструментарием для работы с тяжелыми многоступенчатыми и редкими сплавами. С плавильней. Ну и по мелочи всякого барахла расходного, присадок, абразивных материалов, шлифовальных смесей и прочего подобного добра. Еще – ювелирная мастерская, тоже в полной комплектации до последнего сраного скребка.

–   Так недавно ж делали. – удивленно выдал Гхунд.

–   Это не для меня лично. – помявшись, уточнил я.

Сумрачная тень скользнула по бородатому лицу, брови чутка сдвинулись. Ой да ладно! Ну что за народ, а…

–   Да, блин, на днях снял очередного малого с ритуального алтаря сидов. Я тебе говорил, че они там делают. Нахера я именно так сделал – до сих пор не ебу. Видать, помрачнение нашло. – проворчал я. – В общем, у меня появился Ученик.

Вся накатывающая обиженная мрачность как по волшебству, сука, испарилась! Меня обдали радостным перегаром и возвестили чуть ли не на полгорода:

–   Так давно пора было!

Твою ж бога в душу мать, а…

–   Что? – еще ворчливее спросил я.

–   Ученика взять! – еще громче возвестил он. – А то столько знаний, а ты никого еще не обучил! Неправильно это! Мастерство надо передавать, чтобы дело не умерло.

Во они трахнутые на бошку с этим мастерством, ученичеством и прочей херней! Прям, блять, какая-то сраная религия передачи мастерства и знаний новому поколению! И каждый, сука, каждый – ее истовый верующий и жрец в одной бородатой упаковке!

–   Так я не собираюсь сдыхать. По крайней мере, окончательно.

–   Мастер не может назваться мастером, пока он не подготовит равного ему Ученика! – назидательно выдал этот алкаш, умиленно меня рассматривая. – Я давно ждал, когда же ты выберешь достойного продолжателя твоего дела.

Это которого дела? Массовой резни и геноцида? Ритуалистики, за основную часть моих знаний о которой казнят на месте в большинстве обитаемых миров? Грабежа древних некрополей? Или ничегонеделания и накопления барахла в промышленных масштабах?

–   Ну вот, дождался. – буркнул я.

Знал бы он как я «выбрал»… Проверки, тестирование Даров и прочие этапы отбора? Да нахуя? Я ж, блять, умный, я взял в Ученики первого попавшегося, на которого моча в бошку стрельнула с особой силой! Малолетку, едва вышедшего из пубертатного возраста, и не видевшего в жизни ничего кроме пары, сука, пустых дворцовых залов, сраного куста, засохшего, блять, в кадке без полива, и сучих сидов. Красота! И теперь у меня в Учениках тепличный, ебать меня в хвост, мальчишка! Которого я должен научить всему, что я знаю. Вообще – всему! Потому как ритуал был мною же закрыт на, ебаный пиздец, полное, сука, Ученичество! Бессрочное!

Дебил, что тут сказать. И признаться стыдно. Хотя, эти бородатые ушлепки еще и умилятся. Типа, не ищу легких путей, все такое, решился сделать продолжателя своего непонятного дела из слабого мальчишки.

–   Ладно. Давай сперва дела, потом поговорим.

Гхунд кивнул и бодро почесал по улице, с точностью баллистического снаряда наводясь на огромный массивный гильдейский зал. Я шел за ним и дожевывал унылые мысли, размазывая по мозгам, и смиряясь с нежданным Учеником, уже обжившим мне диван в читалке. Врать себе и пытаться оправдывать решение оставить пацана, доказывать, что могу в любой момент перезакрыть ритуал на что-то иное, убеждать, что всегда могу его сбагрить в школу или еще куда я не собирался. Как только я начал планировать список покупок, я уже принял решение. В конце концов, Таллис не первый, кого я поднял на ноги, и не последний. Но он первый, на ком реально Ученичество.

Ладно. Сделал и сделал.

Очередной период самокопания, унывания и прочей ебулды прошел, я взбодрился и мысленно попрощался с давно распланированными годами. Да и хер с ними! Ничего нового не планировалось, а все важное я могу продолжать делать и дальше, еще и малого поднатаскаю, когда он будет морально готов узнать, чем именно я занимаюсь.

Охуеть! У меня теперь есть Ученик! Если все сделаю правильно, станет напарником, а то заебало одиночество, разбавляемое визитами к Нима.

Кстати о нем.

Как закончу забег по магазам и солью обратно воду, пойду к Нима нервы лечить. Заодно новости расскажу. Малой все равно спать будет, пока я чары не сниму, а обсудить есть что.

Про Ученичество я знал немало, но раньше лично не попадал. Все нюансы и скрытые подставы узнаются на опыте, иногда – не на первом и не сразу. Может, Нима-а-Рунн что посоветует, хотя у телларов подобное не развито, они другой хренью догоняют. Еще более ядреной. На себе, блять, прочувствовал. Вместе с ним.

Мысли о Нима всегда меня успокаивали, возвращали трезвость мышления и, порой, именно синеглазый теллар становился тем единственным стопором, из-за которого я отказывался от некоторых… пограничных сумрачных затей и хоть как-то слушался инстинкта самосохранения. Сейчас тоже помогло: один образ-воспоминание, промелькнувший перед глазами, и всё, я вновь спокоен, собран и морально готов к посещению гильдейского зала, к которому мы уже подошли.

–   Как закончишь, иди в мастерскую. Я буду там. – бухнул Гхунд, ободряюще хлопнув меня по плечу.

И утопал, не дождавшись ответа. И попробуй только не приди! Обид будет на тысячи лет! Мысленно сплюнув, я толкнул массивные створки и зашел в просторный холл Зала Гильдий в Подгорной Цитадели дворфов.

Обычно, в миры уходят работы подмастерьев и учеников, именно они широко известны. Но в Зал Гильдии оформляли Мастера своего дела, лучшие из лучших, и каждый раз, как сюда прихожу, не могу удержаться от желания попялиться на чужой талант, воплощенный в камне, металле и самоцветах. Но в этот раз поглазеть мне не дали. То ли слушок прошел по мастерам, то ли так сложились звезды в жопе небесного дракона, но стоило мне подойти к изумительной кованной колонне, как ко мне из-за этой же колонны явил себя ее создатель. Мастер Хургар. Здоровенный мощный мужик, вдвое меня шире и выше на голову, с роскошной рыжей бородищей и не менее роскошными усами, переплетенными в замысловатые косички и украшенные бусинами из цветного металла. Шмотье на дворфе соответствовало его немалому статусу. Разве что сапоги обычные, пусть и сшитые из качественной кожи подземных тварей.

–   Хэссан. Давно ты нас не посещал.

Не поспоришь. Это ювелирку я заказывал относительно недавно, но Хургар – кузнец.

–   Удивлен, что меня так хорошо помнят.

–   У нашего народа память хорошая. – громыхающая велеречивость так и перла из-под рыжих усищ. – Чужаков, принятых как друзья вида, немного. Еще меньше тех, кто помнит былое после бытия в Чертогах.

И это знает. Вот что они за сплетники, а? Один узнал, все узнали. Никаких, сука, тайн!

–   Слышал, у тебя Ученик появился.

У меня на это даже слов не нашлось. У них сплетни что, по ноосфере напрямую распространяются?

–   Появился.

Хули тут уже отнекиваться, если из-за вопля Гхунда вся ебучая Цитадель знает, что у меня появился Ученик. Ладно, нет худа без добра, вон как расплылся в довольной лыбе. Уже понял, что мне от него надо.

–   Я хочу оставить заказ. – вздохнув, произнес я. – Большой заказ, время не поджимает, но ограничено полугодом.

–   Идем. Не на проходе обсуждать дела.

О да… Знаю я, как они дела обсуждают…

Я так и не понял, разочаровал меня Хургар или нет. Я-то ожидал утомительных, выматывающих торгов из-за каждой сраной заклепки, но Мастер меня обломал, сказав, что для меня расчёт будет по внутригильдейским расценкам, а в этом случае торг неуместен. Потому что я, внезапно стал в их глазах равным. Мастером. Только потому, что обзавелся Учеником. Притом, именно с большой буквы, когда Ученичество закрепляется на ритуальной основе и его нельзя расторгнуть по желанию левой пятки задней ноги.

В итоге вместо выматывающего торга мы быстро обсудили дела, разобрали список заказа, отдельно – оборудование и инструментарий, отдельно – мою будущую кузню и все, что должно войти в комплектацию. Сумма получись… даже не астрономической. Там верхний астрал какой-то!

–   Я так полагаю, денег с меня вы больше не возьмете. – сумрачно буркнул я, изучая длинный свиток и милую цифру в самом низу.

–   Мастера с Мастеров за свои услуги не взимают златом. Это неправильно.

Лучше бы взял баблом. Вот серьезно, но зная их, возьмут натурой, и ладно бы буквально. Но нет! В среде Мастеров за работу платят работой. Соразмерной. Но что они с меня захотят стряхнуть? И что вообще подгорные Мастера знают обо мне?

–   Что я должен буду сделать? – прямо спросил я, сворачивая свиток.

Пока не узнаю, не заверю.

–   Луну тому мы вскрыли новую каверну. Богатую. Камней много, рудных жил.

–   И зверья?

Дворф качнул головой.

–   Звери не дают столько бед, как нечисть или неупокоенные.

А вот это уже серьезно. Шутки закончились, хохмочки тоже.

–   Точнее. Нечисть, нежить, умертвия или немертвь?

Мастер Хургар нахмурился, посмурнел.

–   Не могу сказать. Не разобрали мы. А те, кто столкнулся сами, уже не вернулись прежними.

–   Что делать собирались?

–   Нанимать мастера.

Видимо, реально отрыли какую-то редкую или древнюю херь, оказавшуюся им не по силам, раз дошли до найма чужака. А тут я приперся с заказом.

–   Не могу сказать, пока не увижу своими глазами. – ответил я, откладывая незаверенный свиток. – Но как только увижу, мне придется… принимать меры. Тогда же пройдет оплата. Идет?

Мастер кивнул.

–   Не прямо сейчас, мне надо подготовиться. Сам понимаешь, без оружия и снаряжения я туда не сунусь. Так что ждите через пару суток, как буду готов к работе. А пока опечатайте вход. – я запнулся, встретив скептический взгляд. – Ладно, я спущусь и опечатаю пробой. Есть кому потом за ним следить?

–   Воины Дома Зыбкой Тьмы присматривают за провалом. – бухнул он, огладив роскошную ухоженную бородищу.

А, ну да… Как же я мог забыть про этот милый… казус.

Есть у них юный дворф с забавным глюком генома, лишившим сие талантливое в артефакторике создание всей лишней растительности с тела за исключением роскошной гривы рыжих мелко-волнистых волос, ресниц и бровей, что для оного дворфа стало трагедией жизни. Думали, быть парню парией, но к невероятному изумлению родителей парнишка внезапно для всех женился на… иллитири. Как он доконал древнюю эльфийку из самого сумрачного народа, история умалчивает, но ухаживал восторженный юноша за прелестной беловолосой чернокожей Леди несколько лет. В успех его начинания никто, понятное дело, не верил, юноше даже сочувствовали, ведь красотку он любил искренне и до глубины души, но когда эта самая красавица привела в Подгорную Цитадель свои войска, свой Дом и всех своих подчиненных, обалдели все. Вот так и оказались несколько тысяч дроу родичами Клану подгорных мастеров чисто потому, что младшенький любимый сыночка мастера Хургара женился на Главе Дома Зыбкой Тени.

Как вспоминаю, до сих пор на ха-ха пробивает. Но малой молодчина: это ж как надо было зализать леди мозг обожанием, чтобы матриарх иллитири, которых считали воплощением бессердечной жестокой суки, реально его полюбила.

–   Отведи меня к их командиру. – вздохнув, ответил я. – Мы запечатаем пролом на время, нужное мне для подготовки. Там же поставлю реперную точку. Я не пойду через ваш портальный зал, а то у стражей желудок на радостях коликами прихватит, когда данные от сканирования моего барахла придут. Там половину проносить в город нельзя, а вторую не то что носить или делать, но даже думать о таких вещах запрещается.

Видя живой скепсис, сочно расцветший на роже Худгара, я молча достал из пространственного кармана один из своих любимых ритуальных ножей и положил костяной атам на стол. Мастер с опаской покосился на обработанный кусок берцовой кости, перевел взгляд на меня.

–   Соглашусь. – непроизвольно огладив усы чуть дрогнувшим голосом проворчал дворф. – Не знал, что ты некромантией занимаешься…

–   А как по-твоему я должен мертвых или немертвых упокаивать? – иронично спросил я, глядя ему в глаза. – Не спорю, иногда с неживыми или немертвыми можно договориться, некоторые даже натурой предпочтут взять и отпустить. Но в основном это хитрые, сильные и безмозглые агрессивные хищники, на которых действует крайне узкий пласт заклинаний, а практически всё оружие против них неэффективно или бесполезно. Даже адамантовое не всегда поможет. – я покачал головой. – Знаю, воины Дома прекрасно обучены и нисколько не сомневаюсь в их мастерстве, но если угроза настолько велика… Не хочу столкнуться с немертвым из их числа.

Это мужика добило. Видать, хорошо представил одного из этих белобрысых красавчиков в виде немертвого существа.

Время тянуть Хургар не стал, и дальше события понеслись куда резвее. Из Зала Гильдий мы вышли через подземный ход к их хваленому железному пути, по сути, к обычному метро. Паровой поезд довольно быстро доставил нас к дальним рубежам, а на станции нас уже встречали воины-иллитири. Трое беловолосых красавчиков-дроу с абсолютно недоброжелательными рожами, и всё это добро предназначалось мне. Чужаку, который увидел их – тайну Подгорной Цитадели.

–   Мастер Хургар. – в мелодичном голосе отчетливо прозвучал холодный вопрос.

–   Я привел вам ритуалиста. – бухнул дворф. – Мастер Хэссан.

Льдистый взгляд едва уловимо потеплел. Слово «мастер» Хургар сказал на своем наречии. То самое единственное слово, которым они называют только своих гильдейских мастеров и никого более.

–   Покажите место пробоя. – сухо произнес я.

Иллитири приглашающе склонил голову и повел нас за собой.

Когда надо, не шуметь умели не только темные эльфы, но и дворфы. Мы не издавали ни звука: ни шороха шагов, ни скрежета металла или шелеста ткани. Если поначалу воин-иллитири на меня смотрел скептически, то довольно скоро, оценив мою манеру двигаться, успокоился и набрал нормальный темп.

Шли мы долго. Жилая зона Цитадели давно осталась за спиной, как и территория разведанных каверн, но мы спускались все глубже в недра древней планеты, куда дальше, чем стоило бы заходить. Нормальные разумные в такие места не лезут, но это ж дворфы! Ради сокровищ они даже в Иверо полезут!

–   Прибыли. — коротко, практически беззвучно произнес иллитири, останавливаясь не доходя до пролома в стене пещеры.

То, что мы прибыли, я понял, как только вошли в довольно длинную изогнутую кишкой пещеру. С низким потолком, сильным перепадом высот и пересеченным дном, в некоторых местах темнеющим довольно глубокими провалами. Ходить по такой местности неудобно. А вот обороняться…

Стылый холодок неживых холодил обостренное восприятие. Они здесь есть. Древние, отлежавшиеся и набравшиеся сил.

 –  Прорывы были? – едва слышно спросил я.

Иллитири коротко кивнул и указал на самый дальний провал.

–   Тела?

–   Вставшие.

Как и предполагал.

–   Немертвые… Вероятно, вместе с нежитью.

Хургару я несколько соврал: я не нуждаюсь в длительной подготовке. Все реально необходимое всегда со мной. Да, в идеале было бы, конечно, отлежаться, привести себя в порядок, взять немного иное оружие и только тогда спускаться в такие места, но у меня нет критичной надобности в подготовке. Я всегда готов в такого рода сюрпризам. Когда нет возможности безболезненно уйти.

–   Уходите.

Красноватые глаза эльфа расширились, дворф удивленно заморгал.

–   Уходите и быстро. – чуть громче добавил я, доставая атам.

Тот самый, костяной, полыхнувший холодным стылым пламенем в моих руках.

–   Не приближаться и в пещеру не входить. Если за декаду не выйду – обваливайте проход. – криво улыбнувшись, я встретил по-детски растерянный взгляд Мастера. – Если не справлюсь я, вам не поможет обычный наемник. Уходите.

Воин колебался, растерянно глядя на меня. Но я взмахнул рукой, очерчивая кончиком атама полукруг прямо в воздухе. Второй взмах, прямые почти параллельные линии. Чертеж возникал передо мной, атам резал воздух, оставляя четкий силовой активный узор. Рваный, составной, лишенный привычной нынешним школам геометрической точности, правильности и цельности. В те времена, когда ритуалистике учился я, была совсем иная система работы. И совсем иные правила клались в базис. Ныне – давно забытый, потерянный и… запретный.

–   Уходите. – сухо повторил я в четвертый раз, чертя первый глиф.

Иллитири коротко, рвано поклонился, взмахнул рукой на особый манер и исчез из поля зрения. Умница. Понял, что я собираюсь делать. Какие там менгиры? Никакой защитный контур современного образца не выдержит удар того, что дворфы растревожили в глубине древней каверны. Ни одна защита не сможет одномоментно удержать и немертвых, и неживых. А ставить ту, которая сможет…

Древняя ритуалистика – богата. Она покрывает все нужды, дает практически всеобъемлющий охват спектра возможностей, но… Я не готов положить под атам кого-то из тех, кто спустился со мной в эту пещеру, даже если жертва будет добровольной. Я уверен, кто-то из воинов без колебаний согласится отдать жизнь ради установки подобной защиты, но в таких мерах нет надобности, а я не люблю обращаться к жертвенным ритуалам без реальной нужды.

Последний штрих встал на свое место, цепочка рубленых, острых угловатых глифов дополнила чертеж, завершая его и выводя в рабочее состояние. Временная защита постоит какое-то время, а мне не придется ломать себе голову и думать, не пропустил ли я кого-то, не прошло ли мимо меня что-то незамеченное и не найду ли я по возвращению вымершую Подгорную Цитадель.

Перекинув атам в левую руку, я начал затяжной ритуал с первым ударом короткого меча, призванного из пространственного кармана. Собрата моего атама, но созданного для убийств. Костяное лезвие рассекло воздух, проводя первую черту. Под углом – атамом – дуга. Дальше – первый Ключ, запечатывающий само пространство за моей спиной.

Можно начинать.

6 суток спустя

Костяной клинок взрезал блестящий черный камень под заунывный панический вой сумасшедшего демилича, бьющегося под глифом-печатью. Последнее, что я еще не дорезал в этом месте чисто из-за его нематериальности. Ниче, ща всё будет! А то взял за манеру усасываться через стены. Умертвие завыло еще громче, у меня злобно дернулся глаз. Вторые сутки, сука, воет над ухом и работать мешает! А я хочу жрать, пить, помыться, нормально выспаться и уже заебся за этой скотиной бегать.

Дворфы, конечно, долбоебы, вскрывать неразведанные даже банальным диагностом подземные каверны! Мало ли что в них живет или неживет! Нет чтоб проверить, посмотреть, если ли прямой проход куда-то еще, нет ли случаем каких-либо непонятных построек или еще какой-то странности. Нахер такие сложности? Давайте сразу подрывать стену! А потом охуевают от того, что из дыры полезло. Повезло, что у них иллитири оказались на службе. Чисто по счастливой случайности и невероятному событию. Дроу умеют со всякой дрянью работать, оружка у них хоть как-то зачарована и нежить укладывают. Но в этом месте находилась лежка полностью нематериального демилича! Как эта падла тут оказалась – да хер его знает! Некрополь тут как-то странно отстроен, словно кусок вырезали и вставили, обрезав фигурно улицы и куски зданий.

Тоже вариант вообще-то: убрать опасное место с планеты объемным порталом куда-то в недра чужого мира. Типа, никогда не вылезет. Да он бы и не вылез, если бы жадные бородатые придурки не почуяли скопление редкого металла и уникальных по энергетике самоцветов.

Вырезав последний глиф, я зло покосился на дурную, но невероятно сильную тварь.

–   Ну все, довылся.

Лич заткнулся, подозрительно глядя на меня сумасшедшими светящимися глазами.

–   Леди не любит такие… накладки. – рыкнул я, активируя рисунок.

Узор вспыхнул как-то весь целиком, разом, наливаясь льдистым блеском. Резко похолодало, потянуло знакомой стылостью, первые клубы сизого тумана потекли с чертежа. На этом моя работа закончена. Осталось дождаться, когда тот, для кого я открыл проход, сделает свою работу. И можно уходить.

Он пришел без предупреждения, выйдя из тумана. Хорошо знакомый мне невысокий изящный черноволосый юноша. Грациозный, с текучей плавной походкой и экономными жестами воина. Простая одежда: светлые полотняные штаны и туника на запах, перехваченная на талии широким поясом. Бос. Утонченное прекрасное лицо с правильными чертами и непередаваемым умиротворением в чуть светящихся топазово-льдистой дымкой стылых раскосых глазах, синих, словно сумеречное небо. Дитя Леди. Один из тех, кто приходит в миры по Её делам и по Её просьбам. Безоружным, ведь им оружие без надобности.

Я молчаливо склонил голову в приветствии, получив ответный поклон. Вежливый, неглубокий, как склоняет голову равный перед равным. Мне не нужны слова, чтобы объяснить пришлому ситуацию. Достаточно демилича, скулящего под Печатью, снятой мной по краткому жесту. Как и ему не было нужды в сражении, чтобы забрать то, чему уже давно не место в мире живых.

Дитя Леди недолго пробыл в мире, быстро собрал встрявшие в немертвых души и ушел, привычно поблагодарив коротким жестом, давно вышедшим из обихода у народов в этом Цикле. А я еще долго стоял, бездумно глядя на давно угасший чертеж, унимая чувство… утраты.

Его я знал. Еще когда он был живым. Когда-то давно. И вспомнил в этой жизни, увидев уже таким. Когда на мой очередной призыв одного из Детей Вечной отозвался он…

Всегда приходит именно он. Каждый раз.

Сглотнув ком горечи, я тряхнул головой, стер слезы, выбрасывая грустные мысли, убрал в пространственный карман атам и молча пошел к выходу. Нехер оплакивать брата! Пусть живым его не назовешь, но он стал одним из избранников Вечной, а Леди я уважаю безмерно. Всегда. Сколько себя помню. По той же причине никогда не злоупотребляю Её благоволением и Даром, полученным из Её рук. И по той же причине искренне уважаю Её Детей и помогаю как могу. Даже в такой мелочи как нынешняя работа по зачистке непонятного некрополя.

Из каверны я выбрался хмурый и злобный, с остатками горчащей горечи на душе и тягучей грусти. Брат меня, наверно, не помнит и никогда уже не вспомнит. Не потому, что он Дитя Леди. А из-за того, как его убили. На моих, сука, глазах, а я ничего не мог с этим поделать. Это я прекрасно помню. Не помню только, что было потом. Это скрыло от меня кровавой пеленой безумия. Как я тогда кончился – да хер знает. Не помню. Знаю, что был новый откат поверх предыдущего, память я потом качественно проебал. Не был уверен, что вообще вернется хоть что-то. Но нет, вспомнил на свою голову. Когда даже мстить давно стало некому. Не то что мои враги померли, там и мир давно уже кончился. Один я остался, долбоеб. Ведь Династия вечна…

Везучий неудачник… Вечный.

В таком настроении я и вышел на тройку иллитири, окопавшихся на входе в прорытый туннель.

–   Я ж сказал валить нахер и не соваться сюда, пока сам не выйду! – вместо приветствия прорычал я.

–   Мы не заходили в каверну. – хмуро ответил один из воинов, убирая в ножны зачарованный клинок, по которому еще плескали топазовые отсветы.

Пиздец, на меня как на нежить реагирует. Клинок. Вижу, что у мужиков глаза дикие. Ну да, еще бы, ведь после встречи с братом на мне еще долго такой фон держится. Даже чувствительность повышается: живых чую почти до конца пробоя. Иногда несколько суток приходится избегать разумных, а то шарахаются. Глаза, говорят, мерцают. Вон, эти тоже подозрительно косятся, но благоразумно молчат.

–   Командир где? – рыкнул я.

–   Идет.

Короткий бестолковый ответ, потому как я уже сам учуял приближение знакомой ауры. Мелькнула мелочная мыслишка: интересно, у него тоже сигналка на меня орет или так заметил, что со мной чет как-то лихо не так.

–   Даже не надейся, я не сдох. – вместо приветствия буркнул я, сумрачно глядя в подозрительные глаза, сейчас кажущиеся мне темно-багровыми. – И даже не встал, хотя мог бы, если б за цель поставил подняться после кончины. Но если я дохну, то предпочитаю на перерождение идти, а не встревать в альтернативно-живом виде.

Иллитири на эту тираду пару раз растерянно моргнул и… промолчал.

Ну что за блядство, а…

–   Некрополь я зачистил. Можете копать. А сейчас я хочу жрать, пить и помыться.

Командир молча протянул мне зачарованную флягу и переложенное листами подпергамента мясо. Почти сырое, чуть поджаренное до корочки, с кровавой серединой, не соленое, без специй и каких-либо растительных добавок, еще хранящее на себе ауру сильного зверя, убитого совсем недавно.

Молодец. Правильно принес.

Я жевал почти сырое мясо, запивая ключевой водой, набранной у самого источника, молча смотрел в глаза иллитири, медленно принимающие свой нормальный цвет. Воины Дома теперь всегда будут вежливы со мной. Это я понимаю вполне отчетливо. Раз их командир пришел со столь… специфичным подношением, он знал, в каком состоянии я оттуда выйду. То ли понял, то ли подстраховаться решил, хер его знает. Несущественно. Важно, что я получу некоторые поблажки и бонусы, а еще они не посмеют меня грохнуть. У иллитири память долгая и хорошая, фрагментарным склерозом они не страдают.

Хана моей репутации простого наемника.

Да и хер с ними!

Возвращался я в Подгорную Цитадель мрачным и злым как линяющий виверн. Бухать не хотелось, так что я извинился перед другом, но он и не спорил: командир иллитири что-то тихо ему прошептал, и от меня… отстали, когда я пообещал, что на декаде еще раз загляну. Поговорить нормально и посидеть. Это бородатого пропойцу полностью устроило и меня радостно сопроводили в портальный зал, лишь бы я свалил побыстрее доделывать дела.

Свалил я в мир, куда я прыгал с Таллисом от сидов. Хер его знает как называется – не интересовался. Но у меня там осталось незавершенное дело. Вот серьезно! Ну просто стыдно на таких тупых косяках себя ловить. Не закрыл портал и слил мировой океан почти на два роста. Как какой-то сопливый ученичек, едва научившийся пробои клепать и дырявящий пространство без контроля тупой башки.

Вышел я из портала на берегу острова, возле которого мы с Таллисом десантировались. Это моя прям любимая точка! Сидов я не опасался: времени прошло порядочно, и они тут уже побывали, уже обломались и уже злобные свалили. А еще этот островок – это кусок низкой песчаной лагуны рифового происхождения с парой пушистых деревьев и просматривается от одного края до другого. Тихо, красиво, из живности только толстые синие крабы и пара разновидностей земноводных рыбин психоделической полосатой окраски. Самое оно!

Устроился я с комфортом: сел на нагретый солнцем камень, вытянул ноги и занялся исправлением собственного косяка. Куда я слил воду я помнил хорошо, благо, времени совсем ничего прошло, но на всякий случай проверил, открыл односторонний портал. Портал показал воду, хотя должен был показать побережье.

Во я вредитель-долбоеб!

Сам процесс сливания воды – простой как палка: открываешь серию порталов на уровне бывшего уровня океана и тупо ждешь, пока вся вода, которая будет выше диска портала, выльется обратно в родной мир. Порталы я открывал чуть наклонные, большие, чтобы совсем тут не встрять на хер знает сколько времени, а сам устроился прямо на песке ждать. Ну и следить, чтобы ничего или никого лишнего не засосало сюда. А то мало ли, какой-то катер или корабль вывалится. Неудобно будет. По той же причине все порталы – наклонные, чтобы такой невезучий корабль смог без особого вреда пройти диск и вывалиться на воду. По той же причине, диски висели на высоте всего лишь трех моих ростов, а не выше.

Я, блять, заботливый… местами.

В воздухе сформировался огромный диск портала. Пока еще одностороннего, не пропускающего воду. Поднял его повыше, чтобы в случае чего у меня было время отреагировать, и снял одностороннюю фазировку.

Вода упала в безмятежную лазурь столбом, будоража тихий во время штиля океан. Рядом – второй портал, второй столб воды. Оба контура мерцают искорками. На таком расстоянии я не видел их отчетливо, но я и так знаю, что там: биологический динамический сканер, благодаря которому при моих порталах по мирам не разносится чужеродная зараза. Я не хочу становиться носителем пандемий и опустошать миры одним своим приходом. Надо всего лишь немного подумать, чтобы избежать подобных… накладок. Всего лишь биоблокада, не позволяющая проносить вирусы и опасные бактерии. Для самого путешественника вреда не будет. Ну может немного пометеоритит и все. Зато миры не будут уничтожены эпидемиями чуждых им зараз.

Не спорю, косяки еще не раз всплывут, но воду в мир надо вернуть, а то такие потери влаги в замкнутой системе через несколько лет очень круто им боком встанут. Это пока мало времени прошло: всего-то декады три, не успело еще по миру ударить обезвоживание. Но приди я позже… Вот уж точно, было бы неловко. А пока еще нанесенный вред можно исправить без особых…

С громким плеском из портала вывалилась какая-то здоровенная рыбина и бодро ушла на глубину, оставляя за собой шлейф страха.

Блин…

Небо тронуло розовым золотом близящегося заката, когда я впервые разобрал странный трескочущий звук. Даже не сразу въехал, что это такое, но потом мерный стрекот додолбился до мозга и был опознан как шум винтов местных квадрокоптеров, в этом мире ставших вершиной развития летучей техники, лишенной реактивной тяги.

Надо же…

Три квадры я заметил довольно быстро: пузатые зализанные машины уже заходили на посадку на другой стороне островка. Сматываться я не собирался: воду сливать еще долго, сидеть и втыкать в порталы скучно, а так хоть развлекусь немного. Посмотрим, насколько они тут адекватные и чего вообще приперлись.

 Долго ждать не пришлось: машины приземлились быстро, народ из них выкатился еще быстрее, чет они там еще повозились у головного борта, а потом, видимо, отобранная дип-группа потопала ко мне. Я за этим наблюдал, сидя в тенечке, иначе песок, нагревшийся на солнце, ощутимо подпекал задницу сквозь штаны.

–   Здарова, мужики. – уныло выдал я, как только группа бойцов подошли ближе.

Мужики на такое растерянно заморгали, но их старший ответил:

–   Здарова.

Из портала в громким плеском вывалилась очередная рыбина и так же бодро усвистала в океан, как и ее предшественники. У них там что, зона нереста образовалась? Рыбины все с активной аурой, пестрящей пометками потомства. Вот, блин, неловко-то как… Ну да ладно, рыба эта из ценных пород, будет у них новый деликатес, если расплодиться успеют.

Мужик на этот плеск вздрогнул.

–   Это рыба.

Бойцы поглазели на меня, на столб воды, выплескивающийся в океан. Потом старший очнулся и представился:

–   Камору. Командир группы быстрого реагирования.

–   Сэнхас. – я хмыкнул и с долей иронии ответил: — Тот самый склеротик-долбоеб, который забыл закрыть портал и слил вам океан. Теперь вот, обратно переливаю, а то пиздец как неловко получилось.

На такое они снова зависли, но на льющуюся воду смотрели уже совсем другими глазами. Да-да, мужики, это ваша вода, и я ее заливаю обратно. Даже с бонусами в виде рыбы.

–   А…

Сигналка с портала шибанула по мозгам, я подорвался с матюками, быстро разворачивая новый портал, параллельно первому, близко, настолько близко, насколько успевал, чтобы… сдающий задом судорожно гудящий корабль вывалился из одного портала в другой. Мы смотрели на обалделые лица вцепившихся в поручни пассажиров небольшого круизного корабля, всосанного воронкой водоворота в мой портал. А перепуганные люди смотрели на нас, проходя чужой для них мир транзитом. Высадит их без каких-либо травм и ненужных сюрпризов за много лиг от точки слива, ровненько на поверхность воды. Я отслеживал уровень динамическим буйком и нужные поправки сделать успел.

–   Блять, так заикой стать можно… — выдохнул я, когда нос корабля скрылся в портале.

–   Что это было? – тихо спросил один из бойцов, широко распахнутыми обалделыми глазами глядя на меня.

–   Да походу воронкой воды затянуло в портал мелкий круизный корабль. – буркнул я. – Высадит их подальше от точки слива. Ничего с ними не будет. Обделаются легким испугом и всё. Думаете, чего я тут торчу и втыкаю в воду? Чтобы вот таких приколов не было! А то это пиздец сурово будет кого-то из родного мира закинуть к вам. Назад они не вернутся без моей помощи. Во-первых, магов, способных открывать межмировые порталы тут нет, а во-вторых, они не знают координат родного мира. Так что нахер такие приколы. Хватит мне с водой косяка, чтобы еще за потеряшек потом стыдно было. У вас-то портал был мелкий, в него разве что крабов да рыбу затянуть могло, а тут, блять, диск здоровенный, чтобы больше проходило воды. Ну и вот…

Камору растерянно потер макушку. Ну извини, мужик…

–   Это надолго?

–   До утра точно. Не, зараза к вам не влетит, в порталы встроена биоблокада, чтобы всякую микродрянь не залить. Пандемий не будет.

Облегчение настолько явно посетило их рожи, что аж тошно стало.

–   Радует…

–   Да и миры ваши однотипные, отличаются не так сильно, как мог бы подумать. – я снова уселся на песок. – А вообще, чего вы пригнали?

–   Спутники сделали съемку. Нас подняли по тревоге.

Ну да, чего б еще им прискакать…

–   Всевидящее орбитальное око, как я мог забыть.

–   Вы знали?

–   То, что я маг, не означает, что я сферический дебил в вакууме и никогда не видел технически развитые миры. Предположить наличие спутников при вашем уровне развития – это резонно. У всех они появляются в первых рядах. Так что да, я знал.

–   Маг? – оторопело уточнил Камору.

Вместо ответа я сделал огненный шарик, покатал его на ладони и кинул на песок. Мужики молча глазели, как пузыриться и плавится беленький кварцевый песок под жаром плазменного шара, пока я не развеял плетение.

–   Еще скажите, что магия – это ненаучно. – фыркнул я. – Или что это явление нарушает законы физики, шарлатанство и так далее по тексту, который так любят втирать научники о том, чего никогда не видели, но что отрицают только потому, что оно не влезает в их видение мира.

Из портала снова вывалилась рыба. На этот раз намного крупнее. Плеск был, словно подводка булькнула… Или это была реально подлодка? А нет. Рыба. Вон плавник пошел к горизонту на спринтах.

–   У нас магия считается…

–   Выдумкой, да, я знаю. Наслушался, пока гулял.

Камору опять растеряно замолчал. Бойцы мялись за его спиной и тоже молчали. А я пялился в горизонт, уже тронутый красками заката. Здесь вообще красиво во время захода солнца. Может, еще больше расширить диски и ускорить процесс? Или еще один открыть?

Еще один портал я открывать не стал. Если будут какие-то накладки, будет сложнее уследить. А так… Так пока нормально. Немного только подождать.

Какое-то время мы молчали, пока у Камору не ожила рация и с него не потребовали доклад. Мне делать было нечего, скучно было сидеть и втыкать в дело рук своих, так что оставшийся неизвестным военный услышал больше чем хотел, узнал много любопытного и вежливо отвалил, приказав группе быстрого реагирования действовать по ситуации.

Пиздец какой полезный приказ!

Но слово за слово, и с мужиками я разговорился. Делать нам было нечего, я достал из пространственного кармана раскладные стулья, жрачку, а то есть захотелось к сумеркам, и дальше мы рассказывали друг другу занимательные истории из жизни. Мужики – свои, а я – свои. Даже не знаю, какая именно из услышанных историй их проняла больше. То ли мое детство, то ли история с братом, что одним, что вторым, то ли в общем ситуация, в которой я живу, но они даже прослезились и когда порталы полностью отработали, а уровень мирового океана вернулся к своей норме, меня даже пригласили с собой в гости. Увал кто-то хитрожопый на вертушках успел для всей группы выторговать у начальства, нажав на уникальную возможность пообщаться и подружиться с магом и вообще разумным из другого мира. Увал им дали, а я, подумав, согласился с их щедрым предложением.

Покидал я этот мир только через пять суток, отдохнув морально и набравшись сил. С бойцами Камору я успел хорошо познакомиться и даже появились задатки для дружбы, так что я пообещал заглянуть к ним, научить любопытному. Например… магии. И порталам. А то мало ли что у них случится? Реперную точку на Перекресток Миров я им дам. Потом. Перед уходом, сделал парням подарок: полное исцеление, вернувшее им генетический идеал. То самое великое исцеление, на которое так дрочат целители во многих мирах. Парни стали абсолютно здоровыми, вернулись в свой идеальный возраст. И останутся такими надолго, потому как идеальный организм лишен такого дефекта как старение.

Но ушел я не на базу к крепко спящему под чарами мальчишке. Ушел я к старому другу, в его уединенное убежище, сокрытое от любопытных глаз защитой древнего мира. Я вышел в приемный тамбур, встретивший меня краткой паузой зависшей на этапе определения личности агрессивной защиты. Но вот меня опознали, охранные контуры вышли в фоновый режим, и массивная дверь мягко ушла в стену, пропуская в небольшое жилище.

–   Прости за это… – тихо прошептал я, подходя со спины и кладя руки на широкие плечи.

–   Каждый раз ты просишь прощения за то, на что я согласился. – в спокойном голосе не было ни укора, ни боли: нанесенная моей рукой травма уже практически залечена.

–   Мне неприятна эта часть.

Он чуть заметно улыбнулся. Одними уголками губ: улыбка – редкость на его лице. Знаю: он до сих пор считает, что эти травмы, раз за разом получаемые им от моей руки, – необходимость и своеобразная Вира, которую он покорно платит за совершенное ранее. Но ведь прошло столько тысяч лет… столько спасено жизней, но в его глазах это не перевешивает содеянного тогда.

–   Когда ты простишь себя? – тихо спросил я.

Ответа я не услышал его словами, но горечь вновь резанула нервы давним ответом: «Никогда…»

–   Твоё решение стало неожиданностью. – перевел он тему.

–   Для меня тоже. – чуть поморщившись, произнес я. – Не знаю, но что-то словно под руку толкнуло. В тот момент это показалось для меня оправданным и единственно-верным решением.

Белоснежная голова склонилась на бок, по-птичьи, в немом изумлении-вопросе, который не требовалось озвучивать.

–   Вероятно. – не стал скрывать своего непонимания. – Не могу сказать точно: ощущения и след утеряны.

–   Будь внимательнее. – прошелестел прекрасный, хоть и хрипловатый голос.

–   Буду.

Уходить я не собирался: не сейчас и не сегодня. Иногда я заскакивал ненадолго, вылечить и проведать, рассказать итоги рейда и последствия. Но не сейчас. Сейчас я хочу остаться с ним. А малой… поспит еще немного под защитой в моей базе. Заодно пропадут последние следы ритуала и аура придет к балансу и покою. Проснется голодный, куда ж без того: энергетическая подпитка удовлетворяет все потребности организма, но не убирает чувство голода.

–   Он не оценит, когда узнает. – заметил мой красавец.

–   Когда он узнает, он примет. – негромко отозвался я, разминая вечно напряженные широкие плечи, лишенные мощного рельефа поразительно-сильных мышц. – Он поймет. Оценит.

–   Не сразу. – возразил он.

–   Не сразу. – с этим я согласен. – Но он примет и поймет. Оценит. И простит. Как прощали все они.

Это то, что он не мог понять и принять. Раз за разом, встречаясь с этими мальчиками и девочками, повзрослевшими и выросшими в безопасности наших убежищ, он не мог понять, отчего они его всегда прощают, ведь не успей я, и он довел бы работу до конца. Для того, чтобы другие такие же могли в будущем получить свой шанс.

Но он более не спорил, позволяя мне завершить лечение. А потом, когда пропали последние следы травмы, как и много миллионов лет назад, он позволил себе забыть про наши с ним дела и разрешил ему напомнить, что в его жизни есть не одни лишь долги, заботы и чудовищная работа.