Проект Полиморф

Центр экспериментальной Киберинженерии

Следующее утро

Впервые за несколько месяцев Вайон прибыл в Центр бодрым и полным сил. Смазливая голографическая программа в виде девушки в холле как обычно поприветствовала его дружелюбным тоном и не удивилась, когда парень, вопреки обычной манере, жизнерадостно поздоровался в ответ.

Сегодня Вайону казалось, что даже лифт в Центре поднимается слишком медленно. Будто железяка переняла у него всю прошлую усталость и теперь ползла мимо каждого этажа с тяжелой ленью. Вчерашний заряд бодрости на утро только окреп, и подгонял парня новыми идеями и желанием быстрее пройти ответственную часть переговоров. Пока уверенность в себе не прошла. И пока Сайрез с Джаспером, на радостях, не придумали какой-нибудь новый тест.

Сейчас Вайон был готов отложить все эксперименты над собой, лишь бы не вылететь очередной раз в лазарет. Или не сбить свой решительный настрой. В таком состоянии пришедшего вдохновения нельзя прерываться – всегда есть шанс, что нужное вдохновение не появится больше никогда. Поэтому, добравшись до нужного этажа, Вайон выскочил из лифта и уверенным шагом с грацией тяжелого крейсера направился по коридору к заветному кабинету.

Навстречу ему из-за очередного поворота вырулил Джаспер, как обычно опознавший парня не сразу. Видимо сейчас портянка последних новостей снова перекрывала ему обзор на сетчатке.

— О, привет, Вайон, — программист поздоровался на автопилоте, не останавливаясь. Мыслями он был еще не здесь. – А ты что сюда тут?..

— Я иду к директору Центра, — поравнявшись с парнем, ответил Вайон ему на ходу.

— А… хорошо, — кивнул и тихо буркнул себе под нос Джаспер. Но уже пройдя пару шагов вдруг замер, встряхнул головой, осознал сказанное и уже крикнул удаляющемуся парню вслед, — Куда?! Зачем?

— Мне надо с ним поговорить, — обернувшись и не сбавляя шага, ответил Вайон с непрошибаемой честностью.

После чего он спешно скрылся за очередным поворотом, где позволил себе довольно улыбнуться во всю ширь – лицо ошарашенного программиста в этот момент было бесценно! Интересно, а догонит ли он его, чтобы расспросить подробности?

Но прислушавшись, Вайон понял, что Джаспер за ним не увязался. Наверняка пойдет докладывать Рэтхэму о самовольстве их подопытного. Парень решил поторопиться. Директор может оказаться занят, придется дожидаться его в приемной, а если Сайрез успеет дойти до кабинета раньше, чем Вайон попадет на аудиенцию, то придется изобрести для него весомый повод и объяснение.

В приемной, к радости парня, не оказалось больше никого, кроме секретарши. Когда прошлый раз Вайон увидел девушку впервые, то решил, что голограмма в центральном холле явно срисована с нее. Уж больно схожий у них типаж. Но сейчас, присмотревшись к секретарше трезвым и не болезненным взглядом, Вайон понял, что усталость сильно искажает восприятие. Девушки были абсолютно разными.

— Слушаю вас, — внимательно и вежливо обратилась секретарша. В отличие от своей нарисованной «коллеги» у нее не было той бестолковой жизнерадостности, и рекламной внешности.

— У меня есть неотложный разговор к директору, — не менее вежливо ответил Вайон заученной фразой. — Это касается проекта «Полиморф». А точнее – шансов на его успешное завершение.

— Подождите минутку, — кивнула секретарша и начала связывать по стационарному коммуникатору.

Чтобы не выглядеть слишком напряженно Вайон принялся изучать цветастых рыбок в аквариуме. Долгие секунды ожидания тянулись просто бесконечно. Всего лишь одна дверь отделяла сейчас парня от вступления в бой. Именно так он воспринимал свою инициативу, и накручивал важность, убеждая себя в том, что поступает правильно.

Рыбки медленно курсировали по аквариуму, а Вайон не мог сосредоточиться даже на них. Пытаясь заставить себя спокойно дождаться, он даже пропустил тихий разговор секретарши с директором. Только звук отключившейся связи и деликатное покашливание девушки вывели его из ступора.

— Директор Канади сейчас свободен, и вы можете пройти, — приглашающе указала она рукой на дверь и едва заметно улыбнулась. Похоже, она поняла, что Вайон не ожидал такой удачи.

— Спасибо, — встряхнувшись, растерянно выдал парень и напоследок, набравшись духа, прошел в кабинет.

Энгейр Канади по своей фигуре был человеком не массивным. Долгая сытая работа в роли директора и сидячая должность добавили к облику мужчины округлый живот, а пышные седые бакенбарды придавали лицу дополнительный объем. Однако, при всей своей пышности сьер Канади не выглядел обрюзглым и чересчур грузным. Наоборот, его облик излучал нетипичную для таких людей живость и деловитость.

Канади не вызывал у Вайона раздражения, но заставлял быть настороже. Слишком хорошо парень помнил, как этот мужчина намекнул ему о «дополнительном внимании». Такой будет улыбаться, но держать все под пристальным контролем и не отсыплет ни малейшей дополнительной суммы сверху.

— Проходите, молодой человек. Присаживайтесь, — доброжелательно и учтиво пригласил Канади сесть напротив.

Вайон читал, что о характере личности можно узнать многое по обстановке рабочего кабинета. Особенно «говорящие» в этом отношении были аквариумы и подобный им декор. У психологов считается, что чем богаче и роскошнее аквариум, тем дороже оценивает себя его владелец. Тем выше его статус, самомнение, и тем сложнее будет иметь с таким дело. Более того, обычно, стремление к показушной дороговизне и пафосу характерно для богачей с низким уровнем интеллекта и привыкшим получать все легко и безотказно. Такие привыкли разбрасываться деньгами на личные удовольствия, и с ними, как правило, не советуют вести серьезных дел.

Другое дело личности, которые заводят террариумы. Они неординарны, им не чужды опасные игры и авантюры. Но эти люди опасны, и с ними всегда нужно оставаться начеку. Конечно, и в этой прослойке случаются исключения и уникумы, стремящиеся выделиться и отвалить кучу денег ради мнимого статуса, но таких распознать легко с первой минуты.

И последние редкие оригиналы заводят птиц. Они непредсказуемы, непостоянны, и при вежливом поверхностно-дружелюбном отношении могут настроить много планов за спиной. Их советуют бояться больше остальных и много раз подумать, прежде чем начинать с ними общее дело. Потому как свою выгоду они найдут даже там, где ее на первый взгляд не предусматривалось.

Сьер Канади держал в своем кабинете довольно скромный аквариум с мелкими юркими рыбками. Достаточно для того, чтобы следовать общей по Энвиле моде, но без глупой роскоши. Правда, Вайон подметил, что директор Центра раздобыл для своего скромного «живого уголка» редкий вид рыбок, отличающихся от своих сородичей уникальный перламутровым переливом. Для понимающих толк в таких мелочах – это было куда роскошнее и изысканней огромного аквариума с пышными зарослями, в которых терялись обыкновенные «полосатики».

Вайон прошел к уже знакомому по первому приходу креслу и не спеша сел. Торопиться и выдавать свою взволнованность не стоило. Канади заинтересованно ждал, сложив руки в открытом жесте на столе.

— Рассказывайте, — подбодрил директор с дежурной улыбкой. – Я вас слушаю.

Вайон глубоко вдохнул. Пришел момент…

— Как избранному первому Полиморфу мне необходимо лично поговорить с Его Величеством Тории. И обязательно до моей пересадки в машину. Так как от нашего разговора будет зависеть дальнейшая судьба всего проекта.

Но стоило Вайону отбарабанить заученную дома фразу, как он понял, что его не очень-то поняли. Канади молча хлопал глазами, почти никак не изменившись в лице. Даже улыбка осталась почти такой же дежурной-приклеенной. Только чуть-чуть опустились напряженные уголки губ.

На миг Вайону померещилось, что его вообще не расслышали, а свою речь он произнес мысленно.

— Прости, что? – директор Центра улыбнулся через силу еще более натянуто.

— Мне необходимо поговорить с Его Величеством…

— Нет, я тебя услышал, — прервал его Канади и даже в растерянности перешел на «ты». – Но… зачем?

— Обсудить судьбу проекта, — обтекаемо и снова заученно ответил Вайон. – В моих интересах добиться его успешной реализации и отправиться в экспедицию. Я знаю, что Тория замедляет процесс, и я бы хотел это обсудить. У меня есть предложения…

— Это все не суть, — снова обрубил его Канади, продолжая растерянно хлопать глазами. Бесполезная улыбка, наконец, сползла с лица. – Но почему с Величеством?

— Эм… — тут Вайон понял, что к этому вопросу он не готовился. – А я не знаю другой альтернативы. В международных советах, касающихся проекта, участвовал лично он сам.

Хороший получается аргумент. Но Вайон еще раньше решил, что если уж просить аудиенции, то сразу повыше. А там, если начнут отказывать, глядишь, и до непосредственных руководителей проекта опустят сами. Зачем выискивать фамилии непонятно каких личностей, кто завтра может быть направлен курировать другую разработку, если можно попытаться достучаться до самого верха? По крайней мере, там дальше сами решат, куда его «бесценное» мнение перенаправить. Или засунуть.

— А я тогда тут при чем? – Канади приложил руку к груди и нервно прогладил рубашку.

— Ну… Я думал, вы мне поможете, — внезапно Вайон понял, что диалог с директором Центра скатывается куда-то явно не туда. Более того, он начинал выглядеть глупо.

— Как? Я просто не вижу смысла тебе мешать.

Теперь уже настала очередь Вайона откинуться на спинку кресла и сконфуженно разминать ладони. Он-то думал, что сейчас придется спорить, добиваться, таранить бюрократические преграды и доказывать свои права. А в итоге ничего подобного. Даже более – ему, похоже, готовы еще и вслед помахать, лишь бы самим не связываться с «упертыми желтолицыми».

— Я думал, вы мне поможете с их реквизитами или контактами администрации, — Вайон прогреб ладонью волосы, решив перейти сразу к деловой части продуманного диалога.

— Все контакты их торийской администрации находятся в свободном доступе в Интерсети, — с искреннем удивлением от такого незнания ответил директор. – Они обрабатывают все запросы.

— Но, я думал, чтобы мой запрос прошел быстрее и надежнее, то вы позволите мне воспользоваться отделом связи Центра, — решил не отступать от своего Вайон.

— Позволяю, — пожал плечами директор. – Только отдел связи все равно пошлет сообщение через их общий портал.

К такому повороту Вайон тоже оказался не готов. Как так? Неужели они хотят сказать, что на всю Торию единственный портал связи, откуда дальше идет сортировка? А как же отдельные каналы между исследовательскими центрами? Фильтрация общего потока от спама и идиотов?

Видимо Канади понял размышления Вайона по глазам, потому что дальше он ответил:

 — Мы не имеем прямых каналов на администрацию Его Величества. Если повезет – тебе ответят независимо от реквизитов места отправления.

— Я вас понял, — задумчиво кивнул Вайон, уже размышляя над своим следующим шагом.

— Если ты хочешь достучаться до администрации лично, то Центр тебе не поможет, — даже немного извиняющимся тоном отвел директор и развел руками. – Имя твое уже нашумевшее. Запрос не потеряют. Мне бы, конечно, стоило проконтролировать, что ты намерен им написать. Но думаю, раз ты сперва явился ко мне, то явно не замыслил ничего криминального.

Вайон даже смутился от такого подхода, а потом подумал. То есть, его просто так отпускают, не особо интересуясь намерениями? А верит ли вообще директор в его успех? Или попытка устранить из его манипуляций Центр есть ни что иное, как желание защититься? В любом случае если Канади не против его попытки, но и не идет на активную помощь – он остается в выигрыше. Потому как, либо письмо Вайона не заметят, и тогда все пойдет дальше своим чередом, либо его отклонят, и директор Центра будет не при делах и «чист» перед Цинтеррой. Либо маловероятный вариант, когда Вайон чего-то добьется — тогда Канади порадуется своему находчивому сотруднику.

Хорошо устроился. Просто великолепно. Главное, чтобы он не стал докладывать в метрополию, где у отдела финансирования может случиться любой бзик, и они надумают не то, что надо.

 — Нет, конечно, я лишь хочу устроить всё на благо проекта, и тогда Центр больше не будет стоять на пересечении политических интересов, — пояснил Вайон.

Энгейр Канади долго смотрел на Вайона цепким взглядом, словно пытаясь поймать его на малейшей лжи или недомолвке. Но парень слишком хорошо знал, как правильно строить ответы, чтобы они звучали максимально честно. Ведь он действительно хочет проекту только блага. Подумаешь, что ради этого нужно попросить за одного проштрафившегося вояку и выслушать всё, что о нем думают.

— Тогда я не вижу причин тебе отказывать, — кивнул Канади, откидываясь на спинку кресла и сцепляя пальцы перед собой в замок. – У тебя есть еще вопросы?

— Да, я бы хотел попросить вас убедить руководителей нашего проекта собрать всю команду экипажа до того, как мы начнем экспериментировать с пересадкой, — вспомнил Вайон свою вторую просьбу, которую честно считал после первого просто мелочью. – Дело в том, что отношения внутри команды должны установиться как можно раньше и до того, как участники будут вынуждены знакомиться друг с другом в машинных телах. Так будет правильнее с точки зрения психологии. И если у нас случатся какие-то расхождения и накладки в коллективе, мы должны иметь возможность для маневра и пройти время притирки. А, сами знаете, что пока наш экипаж состоит только из семи человек, и восьмого мы пока даже не знаем в лицо. Это неправильно. Тем более, сейчас мы прошли сложный этап экспериментов, и дальше работа пойдет быстрее. К тому же экипаж должен видеть, как протекает работа. Это будет придавать им уверенности.

Вайон перевел дыхание и ожидающе посмотрел на директора. Тот, на удивление, все понял и кивнул.

— Хорошо, без проблем. Я обсужу это с нашими цинтеррианскими коллегами, и они пришлют свою отобранную группу.

— Да, спасибо, — вежливо кивнул парень. – А насчет пилота можете пока не беспокоиться. Я почти решил с ним вопрос самостоятельно. Он скоро появится в составе нашей группы.

Канади лишь улыбнулся, явно с облегчением. Стоит ли это понимать, как Вайон снял с него очередную головную боль?

— Что-нибудь еще?

Иных вопросов у Вайона не осталось, о чем он ответил, покачав головой.

— Нет. На этом точно всё. Благодарю за то, что приняли.

С этими словами парень встал, не задерживая более директора своим присутствием.

— Удачи с письмом, — сказал вслед Канади.

Как явно услышал Вайон – с явной иронией, даже не надеясь на его успех.

***

В своей паранойе насчет Рэтхэма Вайон переборщил. Он не встретил доктора ни по выходу из кабинета, ни в коридоре на этаже. Даже добравшись до лифтового холла, парень не увидел ни одного знакомого лица. Сотрудники Центра мигрировали по этажам, занимаясь своими обязанностями, и никто не удивился, встретив Вайона на административном этаже. Ну зашел, значит зачем-то надо.

На родном этаже Вайона тоже никто не подловил с расспросами. Все приветливо здоровались, некоторые запоздало поздравили парня с успешным этапом. Вайон еще не всех успел выучить по именам, но в лицо уже мог признать почти каждого, вот, например, прошли мимо ребята из конструкторского отдела. Даже сейчас на ходу обсуждая мелочи, малопонятные парню по терминологии. Именно от таких ребят зависело, как будут выглядеть и работать их машины. А там выруливали из бокового коридора столовой парочка девушек из команды программистов. Их «птичий язык» обычно тоже звучал для Вайона загадкой, но сейчас девушки бурно обсуждали недавно приехавшую на гастроли музыкальную группу и концерт.

Вайон сбавил шаг, задумчиво посмотрел на заманчивую табличку столовой и с удивлением вспомнил, что сегодня выбежал из дома даже не позавтракав. Вдобавок голодный желудок, словно только и ожидавший, когда о нем вспомнят, заявил о своем наличии громким урчанием. Поэтому, решив, что в общей комнате сбора его пока не ждут и никакими сообщениями на коммуникатор не беспокоят, Вайон смело свернул в столовую за законным завтраком.

Разговор с директором Канади оставил парня в растерянности и полностью смешал планы на дальнейшее действие. Парень просто предположить не мог, что он пролетит эту первую стадию со свистом и в итоге… не получит ничего. Ни помощи, ни поддержки, ни контактов. Хотя, если так посудить, разрешение на связь с Его Величеством уже более чем достаточно. Канади имел полное право отказать ему в подобном самовольстве. Конечно, посадить его под арест и забрать все средства связи он бы не посмел, но придумать основание и исключить Вайона из проекта – мог попытаться. С другой стороны, тогда бы парень все равно написал в торийскую администрацию и уже с конкретной жалобой помимо предложения. Он бы нашел слова, выставил директора Центра «главным злом», и Тория бы ему поверила. А уж как бы они тогда взбрыкнули после этого… В лучшем случае оставили бы весь проект без финансирования и корабля. Дескать «раз вы так играетесь с людьми, как с пешками, мы отказываемся с вами работать».

Так что директор Канади поступил здраво, предоставив Вайону полную свободу действий. Его даже упрекнуть не в чем. Парень сам заявил, что хочет Личной аудиенции. Флаг ему в руки, рупор на шею и дуделку в зубы…

За своими нехитрыми размышлениями Вайон обошел прилавок столовой, набрал себе завтрак и с комфортом устроился за дальним столиком, спиной к стене. После чего достал из перекинутой через плечо сумки планшет и не спеша, под кофе, погрузился в Интерсеть.

Итак, что там говорил Канади? Что все контакты администрации можно найти на официальном торийском портале? То есть, такой, как минимум, существует?

К своему стыду Вайон отправился искать вроде бы всем известный портал через стандартную поисковую сеть. Подумаешь, что раньше ему в голову не могло прийти туда заглянуть… Не было нужды.

Кликая по ссылке, парень даже не знал, чего он больше ожидал увидеть. Пафосный сайт с гербами или простенький государственный портал с минималистичным дизайном. Но как оказалось, торийцы выбрали нечто среднее. Да, один герб на сайте присутствовал. Один. Тонкое схематичное дерево со спиральными завитками. А в остальном – ни одной лишней картинки, ни фотографии, ни баннера. Только меню, вспомогательные подсказки, несколько общих абзацев про суть портала и краткая историческая сводка.

И… всё?

Вайон даже кружку до рта не донес в изумлении.

Это они так полагают, что если кто-то сюда зашел, значит, он наверняка знает что ему надо?

Допустим…

Парень быстро пробежал глазами по пунктам меню. История, новости, последние события, государственное устройство, законы, валюта… о! Отправить запрос.

Вайон смело кликнул пальцем по нужному пункту. Неужели все будет так просто?

Страница сайта обновилась, и перед парнем высветилось широкое поле ввода сообщения, несколько строк для дополнительных комментариев вроде обратного адреса и контактных данных и скромный список «адресатов».

Парень на сей раз осторожно кликнул по списку и нервно расхохотался, когда длинная простыня пунктов развернулась почти на весь экран. Ну, наконец-то, теперь понятно в чем подвох. Сущая мелочь – найти в этом списке подходящего адресата.

Тут было всё. Начиная от службы курьерской перевозки, заканчивая центром биоинженерии. И если последнее Вайона еще мало удивило, так как он догадывался, что торийцы наверняка сотрудничают в научной сфере с тем же Рокконом, то вот от первого он впал в ступор. Это они так тонко намекают, что их можно попросить оказать услуги перевозчика? Интересно, сколько же это будет стоить, если верить, что их корабли могут за пару суток добраться до другого края галактиктического рукава? И неужели, этим кто-то пользуется?

Судя по наличию такого пункта – пользуются. И даже очень часто. Просто информация о таких услугах не афишируется. Она всего лишь лежит в общем доступе на государственном сайте, в пункте выбора.

Вайон снова не удержался от истеричного смешка. Хороша манера – прятать всё самое интересное и странное на виду, где это меньше всего привлечет внимания.

Но что же насчет администрации?… Парень скользил взглядом по пунктам дальше. Отдел торговли и продажи. Авиастроение. Отдел культуры. Историко-этнический центр. То есть музей? Информационные технологии. Государственный центр.

Так, стоп. Центр какой? Или не какой, а чего? Государства. А что они имеют в виду под центром государства? Может быть, как раз свою администрацию с правительством? Если так, то догадаться можно только по смыслу, но никак не найти в лоб. Потому что иных пунктов, хоть как-то намекающих про верхушку власти в списке не было.

Вайон размял пальцами затылок и со скрипом выбрал сомнительный пункт. Что ж, дальше оставалась сущая мелочь – придумать что написать, да так, чтобы оно хотя бы заинтересовало, а не вызвало желания сразу отправить сообщение «в корзину».

Спешно дожевав остатки завтрака и оставив кофе напоследок, Вайон собрался с духом и растекся мыслью по сообщению.

«Уважаемые…»

Нет, надо остановиться. Парень встряхнул головой, прогоняя студенческий бред, внезапно просочившийся на язык.

Так дело не пойдет. В, конце концов, в идеале это письмо может дойти до Величества. Следовательно, обращаться надо без глупого пафоса и панибратства. Строго и по делу.

«Здравствуйте.

Я, первый участник проекта «Полиморф», Вайон Канамари, имею вопросы, касающиеся дальнейшего развития проекта. Меня беспокоит возможный срыв нашего вылета из-за политической обстановки и последующего разлада внутри экипажа. В связи с этим у меня есть предложения, касающиеся пополнения нашего экипажа собственным пилотом, присутствие которого не скажется на политической обстановке и позволит решить наши внутренние сложности в команде. Единственное, что я прошу у торийской администрации – рассмотреть кандидатуру Пирта Курефа и позволить ему пройти ваше обучение на оборудовании, которое будет установлено на корабль экспедиции. Как официально назначенный командир экипажа, я считаю, что его наличие в нашей команде будет способствовать выживаемости и успешности проекта. А будучи нашим энвильским сородичем – не пошатнет настроение экипажа и не вызовет национальных конфликтов. После прохождения Пиртом Курефом обучения и принятия на роль нашего пилота я планирую официально назначить его капитаном корабля.

Буду благодарен за любой ответ.

В. Канамари».

Фуф…

Вайон выдохнул и допил остатки кофе. Несколько раз перечитал получившееся сообщение и дописал в дополнительные поля свой контактный номер и электронную почту. После чего еще раз проверил список адресатов и остановился на ранее выбранном «Государственном центре». Последний раз подумал и нажал на заветную кнопку «Отправить».

Дальше оставалось только ждать. Сколько времени они будут обрабатывать короткое письмо Вайон не знал, и даже гадать не хотел. Неделю? Две? Месяц? Если ему хотя бы ответят – это уже будет победой.

Проверив коммуникатор и снова не найдя там сообщений ни от Джаспера, ни от Рэтхэма Вайон взял себе вторую кружку кофе и, за неимением другого дела, полез на сайте в меню «Истории».

К собственному удивлению, всплыл он из увлекательных статей только когда кто-то потеребил его за плечо. Джас. Удивленно хлопая глазами и видимо уже не первую секунду заглядывая Вайону в планшет.

— Ты чего это вдруг? – спросил программист, кивнув на экранчик.

Говорить, что чуть ранее он писал письмо на Торию, Вайон отчего-то не захотел.

— Да вот речь про них все заходит, а я подумал, что ничего не знаю толком, — отмахнулся парень. – Решил закрыть пробелы в знаниях.

— Так у них на сайте все всегда красиво написано. Ты лучше слухи почитай, — хмыкнул Джас. – Там иногда правды побольше. Вроде захвата Федерации торийской разведкой или их глубоко наложенной лапой на Интерсеть. Как твой разговор с директором, кстати?

— Прошел успешно, — Вайон оставил мнение о слухах при себе. – Я попросил его помочь нам быстрее познакомиться с набранной командой. Оказалось, что Цинтерра уже собрала свою группу, просто пока не присылала к нам.

— О! – протянул Джас удивленно. – Я б с радостью посмотрел на этих чудиков. А то, помнится, поначалу они ругались, что я даю слишком завышенные требования на людей. Может, наконец, безопасника этого их расхваленного увижу.

— Которого? – удивленно вскинул бровь Вайон. Как всегда Джаспер умудрился что-то недоговорить из того, что знал.

— Некий Марин Кхэл, — отмахнулся парень. – Пока они не присылали его нам, дескать, у него осталось много работы, сейчас закрывает хвосты, бла-бла, все дела. Ну как обычно отмахивались. Уж не знаю, может про каждого досье изучает, или ему вводные про нас в мозг пихают. Да, короче, подольше держат, чтоб мы его не перевербовали.

Вайон мотнул головой, пытаясь слету понять этот поток мыслей и переварить.

— А почему ты раньше про него не говорил?

— А смысл? – пожал плечами Джас. – Может, мы бы договорились, чтобы у нас был родной энвилец. Док пытается продавить, но пока не выходит. Тут его связи оказались коротковаты.

— Да уж, — чем дальше, тем больше Вайон понимал, что надеяться на широкие возможности Сайреза становится как минимум бессмысленно.

А как максимум, то складывалось ощущение, что доктор где-то сильно переборщил со своим статусом, и теперь малейший намек на его фамилию вызывает у спонсоров проекта раздражение.

Может быть, это был знак, что Вайону действительно пора брать все в свои руки и начать «торговать лицом» ради большей огласки проекта и приданию ему больше значимости? Народ, ведь уже ждет красивой сказки про «новые горизонты».

— Кстати, не засиживайся, — Джаспер похлопал парня по плечу. – Пойдем еще что покажу. Я там с утра доделал. Тебе понравится. И нет, ничего на сей раз опасного и перегружающего систему! Расслабься.

Вайон сдержал тяжкий вздох и молча принялся сворачиваться и убирать планшет в сумку. В конце концов, недочитанные статьи про Торию можно пролистать и в комнате для брифингов. Где руководство распорядилось обустроить участникам комфортную обстановку и натащить много мягких кресел.

Всё для народа, всё для приятной работы – как любил говорить Ханк, отчего-то печально глядя на такой сервис.

***

Дальнейшие несколько часов Вайон вместе с Джасом ковырялись в поисковой системе будущего полиморфа и разбирались в систематизации архивных данных. Программист пытался предложить свою схему сортировки, а Вайон, нужный ему как классический гуманитарий, пытался объяснить сложность такого подхода.

Джас не видел в своей системе сложностей, и это было его главной проблемой. То, что очевидно в поисковых и ассоциативных запросах программисту оказалось совершенно не понятно далекому от такой логики мышления Вайону. Доходило даже до того, что Джаспер пытался объяснить свою идею в схемах на бумажке, но Вайон в упор отказывался понимать нарисованное просто по причине «ты так объяснять каждому не будешь. Так не годится». Программист ворчал, психовал, удивлялся, как такие элементарные вещи не понятны, но парень в итоге смог переубедить его и уговорить сделать поисковую систему более «образной».

— Но это сильно перегрузит процесс обработки информации!

— Зато упростит логику.

— Нет, логику это как раз таки усложнит!

— Это усложнит код, скажи проще. А что может быть логичнее, чем поиск архива или воспоминания по образу, а не по набору тегов?

— То есть ты хочешь, грубо говоря, поиск «по картинке»? – от удивления вытянулось лицо программиста.

— Ну, наконец-то! Дошло!

— Так бы сразу и сказал! – всплеснул руками Джас, после чего спустил раздражение на листках бумаги, злобно скомкал и швырнул их в урну. Промазал. Зашипел и пошел поднимать.

Вайон же, решив, что его роль в разговоре пока исчерпана, ненавязчиво попрощался с программистом и пока оставил его наедине с кодом. За все время общения он уже понял, когда Джаса лучше было не раздражать и не мешать работать.

Как и хотел, Вайон отправился в комнату брифинга, где у него уже появился свой излюбленный диванчик. Частенько парень окапывался на нем в окружении подушек и не спеша складировал нужные ему данные на сервер. Иногда ему везло, и за весь день никто не отрывал от работы. Это только кажется, что собрать библиотеку необходимых данных возможно за пару дней. Конечно, если не удаляться далеко от Интерсети, то можно нахватать поверхностно любимых материалов, а потом по надобности залезать в сеть и докачивать более подробные данные. А если доступа в Интерсеть не будет, как у них? Ведь, это только поначалу система связи на корабле будет привязана к общим спутникам. Но цель экспедиции как раз в том, чтобы выйти за зону их действия и прокладывать собственные пути.

Поэтому к подбору материала приходилось относиться очень внимательно. Каждый день вспоминалось что-то новое, что могло пригодиться. Да и не было нигде того, что можно было назвать «общей энциклопедией». К примеру, по биологии. Никто до сих пор так и не создал единую базу знаний по всем известным биомам. Везет, если у какого-нибудь государства будет объединенная база биосферы, включая всю наземную и подводную среду. А если нет? Сиди и выбирай, что надо. Никто всё целиком в клювик не засунет, за тебя не прожует. Хорошо, если НИИ по запросу начинают делиться своими базами. А если нет? Или если что-то забудешь, то сам дурак, не предусмотрел.

И такая история во всем. Нужно было сидеть, думать, сортировать и предугадывать, что может пригодиться. Хорошо, что в размерах хранилища данных они были не ограничены. Компания «Амина» очень вовремя предоставила народу сверхкомпактные носители информации.

За такой неспешной работой Вайон легко проводил часы и часто не замечал, как приближался вечер. Даже коллеги по команде уже выучили, что если парня нигде не видно, то за ним надо зайти в комнату брифинга. Иногда Вайона «вытаскивали» из помещения уже под вечер. Чаще всего за ним заходил Рэтхэм, и они вместе потом возвращались домой.

Сегодня парня «отрезвил» от неспешного серфинга по сети ненавязчивый сигнал входящего сообщения. Автоматически скользнув взглядом по часам, Вайон ойкнул, поняв, что снова засиделся до конца рабочего дня в Центре. Даже Сайрез сегодня, похоже, задержался. Так бы зашел за ним еще полчаса назад.

Сообщений на почту Вайон не ожидал и с интересом полез открывать письмо. Кому могло приспичить его найти?

Но стоило парню развернуть окно входящих сообщений, как он впал в немой ступор.

Ответ с торийского сайта? Серьезно? Уже?

Разумно подозревая, что письмо сгенерировано автоматически, Вайон все же кликнул на послание и вчитался в ответ.

«Лазурный Престол благодарит Вас за обращение, Вайон Канамари.

Ваше предложение заинтересовало нас. Мы приглашаем обсудить подробности данной инициативы на нашей территории. Если Вам будет удобно, то завтра в центральном космопорту Тейлаана лично Вас будет ожидать транспорт.

Будем признательны, если Вы согласитесь и ответите на послание для дальнейшего согласования».

И ниже под всем короткая подпись: «Э. С-В.»

Вайон несколько раз прочел сообщение, жесточайше тупя и сбиваясь на каждой фразе. Это как понимать? Его приглашают приехать на Торию? Правда? Тогда что же за инициалы?

Понятия не имея, что будет завтра, и как он будет объясняться Рэтхэму о том, что ему надо отлучиться на неопределенное время, Вайон наспех создал ответное письмо с согласием и отправил. Минут пять парень сидел и бестолково глядел в экран планшета, то ожидая какого-то еще чуда, то возвращаясь к звенящему вакууму в голове.

На шестой минуте ожидания чудо таки случилось!

«Завтра в 12.00. Космопорт Тейлаана. Терминал В. Площадка 33А. Личные документы иметь при себе. Просьба не опаздывать».

Может Джаспер со своими слухами не так уж соврал о том, что они захватили Интерсеть?

Еще некоторое время Вайон пребывал в растерянности и пытался уложить в себя мысль, о том, что его слова заинтересовали Торию. Тот факт, что завтра его отвезут к ним на планету, парень пока просто не мог осознать. Это он оставил на потом. На завтра, когда он будет собираться и изобретать для Рэтхэма пригодное оправдание. Интуиция снова подсказывала, что пока Сайрезу незачем знать, куда он собрался. Слишком сомнительна авантюра, чтобы рассказывать о ней на все стороны. Даже доку, с которым Вайон считал, что неплохо сошелся.

— Вайон? – послышался от двери усталый знакомый голос Сайреза.

— Да? – парень автоматически свернул всю переписку на экране планшета.

— Я сегодня сильно задержусь. Возвращайся домой без меня.

Вайон открыло было рот, чтобы намекнуть про появившиеся на завтра дела, но передумал и молча кивнул. Все будет утром. Когда он придумает подходящую причину отъезда и напишет короткое письмо. На которое Рэтхему будет уже поздно отвечать.

Три дня спустя

Очередное рядовое утро обыкновенного рабочего дня у Ашира началось отвратительно. Настойчиво пиликал сообщением личный коммуникатор. Единственный аппарат, номер которого знали только самые приближенные подчиненные, и который Ашир всегда держал при себе.

Сегодня его мерзкий перезвон разбудил в самый неприятный рассветный час. Хорошо если цель того стоит и сообщение действительно важное. В противном случае Ашир мысленно пообещал прирезать бестолкового подчиненного. Буквально.

Но, продрав глаза и прочитав сообщение, Ашир мгновенно сел на кровати. Сна как не бывало. После чего быстро напечатал емкий ответ подчиненному и принялся спешно собираться.

Уже через десять минут, приведя себя в норму, президент компании «Амина» сидел перед домашним монитором, вчитываясь в более подробное сообщение. Недоумевающий и злобный взгляд скользил по тексту несколько раз, пытаясь выхватить ключевые моменты. Сейчас, в темноте плотно зашторенной комнаты с сияющими от экрана глазами и едва поплывшими от изменений чертами лица, Ашир особенно ярко напоминал того, кем являлся на самом деле. Даже забыв про рабочую осанку, он сгорбился, почти уткнувшись носом к монитору, и едва заметно шевелил ноздрями, как хищник, пытающийся учуять потерянную жертву.

Через некоторое время его личный коммуникатор снова пискнул, но на сей раз Ашир вызвал подчиненного на голосовую связь.

— Докладывай, — прошипел Ашир, вешая себе наушник и микрофон. Громкой связи даже в своем заизолированном помещении он не доверял.

— Мы проверили все сообщения, исходящие из НИИ на Цинтерре и выяснили, что они не вызывали Вайона Канамари к себе, — быстро протараторил подчиненный. Нет, бестолкового страха в нем не было, что Ашир отдельно ценил. Но парень на той стороне просто был сильно взволнован. Он всегда волновался, когда докладывал начальству плохие новости. Словно это начальство могло выкинуть его обратно на улицы Цинтерры к беспризорникам, из которых его подобрали, выкормили и получили пожизненную верность.

— Дальше.

— Потом выяснили, что Сайрез Рэтхэм, до того как послать им вопрос о местонахождении своего коллеги, сутками ранее объявил о пропаже Вайона в органы местной Энвильской полиции.

— И?

— При том, что в заявлении Рэтхэм указал, что Канамари отсутствует уже вторые сутки.

— То есть в первый день, его вообще никто из своих не хватился? – тихо с шипением спросил Ашир.

Мысленно он уже обозвал всю команду экспедиции придурками.

— Получается так, — задумчиво ответил исполнительный парень, который числился у Ашира в любимчиках за преданность. – Канамари не был сутки, потом Рэтхэм подал заявление о пропаже. На Энвиле его не нашли. Потом… как мне тут подсказывают… Рэтхэм решил, что Канамари прибыл к нам якобы для урегулирования состава экспедиции. После чего написал запрос в НИИ и вот, собственно всё… А НИИ решило уточнить у «Амины», как у сотруднической компании. Как-то так мы и узнали…

Под конец короткой сводки парень не скрываясь смутился и заслуженно ожидал начальственного гнева.

— Если в системе начнется вторжение, то вы о нем узнаете, когда будете уже мертвы? – очень тихо, даже почти ласково спросил Ашир.

Подчиненный с той стороны молчал. Иных пояснений ему не требовалось. Свои личные косяки набранная по нижним улицам команда понимала отлично, и крайне не хотела разочаровывать президента компании. Для них это была уже не просто работа, а вопрос личного выживания. Мало кто служил Аширу так охотно и добровольно, что мог бы назвать коллег своей большой семьей, а самого главу компании их наставником, куратором и даже приемным отцом. Мало кто вообще знал, ради чего они все работают и уж тем более, кем является Ашир на самом деле.

— Мы найдем его, — ответил парень.

— Жду, — ответил Ашир, обрывая связь.

И только после разговора позволил эмоциям взять над собой верх.

Мужчина не психовал и не бросился метаться из угла в угол. Нет, он остался на месте, сцепив пальцы в замок перед лицом. Можно было решить, что Ашир глубоко задумался или просто ждал, но тоже нет. Едва заметная темная дымка окутала его спину и слабой рябью спускалась до пола. Плечи сводило от напряжения и давно забытой приятной тяжести, но мужчину это не радовало. Злость выплескивалась в эмоции, пробуждая старую силу и пробиваясь через множество наложенных блоков. Если только они посмеют его упустить… Если по чьей-то вине его цель пропадет или погибнет… Ашир обещал, что достанет этого светлого балбеса даже с того света, и у него это получится. Особенно, если пустить на ингредиенты тех, кто это допустит.

Коммуникатор зазвонил еще раз. Обостренные чувства подсказали Аширу, что личная команда нашла ему необходимую информацию, но…

— Слушаю, — темная дымка за спиной растаяла, словно втянувшись в тело.

— У нас есть записи с камер видеонаблюдения, — вновь затараторил парень, и Ашир невольно вспомнил, каким азартом  в такие моменты обычно горят глаза этого красавчика с гетерохромией. – Три дня назад энвильским утром Вайон Канамари сел в частный шаттл и улетел с планеты. Поэтому нигде в базах данных не было отметки о его покупки билетов или прохождения таможни.

— Картинка шаттла есть? – спросил Ашир, надеясь, что его цель все-таки не настолько бестолковая, чтобы садиться к кому попало.

— Да, отправлено файлом. Но… мы пока проверяем по базам, чей он.

Президент компании открыл запись с видеокамеры и всмотрелся внимательнее. Вайон бодрой походкой без принуждения и сопротивления шел рядом с парой ребят, даже о чем-то увлеченно общаясь. По одежде его сопровождающих было не распознать. Обычная униформа, которой часто пользуются даже их энвильские пилоты. Шаттл… тоже на первый взгляд стандартный, который есть у каждого федеральского звездолета для доставки пассажиров на планету. Приличный, вылизанный, комфортный частный «космический лифт». С почти не бросающимся на глаза из-за прочей маркировки аккуратным кругом с вписанным в него треугольником.

Символом Золотой Гвардии. Частной службы Его Величества Тории.

— Суки! — в сердцах выругался Ашир, царапая подлокотник когтями.

Да лучше бы его пираты украли! Проще было бы вернуть.

— Мониторьте его возвращение. Он на Тории, — выдал мужчина, опуская мысленный поток ругани и отключаясь.

А что еще оставалось делать? Ругаться и биться головой о стол? Бесполезная глупость. Обвинять подчиненных? Лишь зря растрясет их нервы. Они точно не могли остановить Вайона на полпути. Оставалось только ждать и надеяться, что парня ему все-таки вернут. Да и за каким хреном он вообще торийцам понадобился? Даже не им, а королю!

Собственная разведка бессильна перед торийским информационным заслоном. А как просочиться туда иными способами Ашир не знал. На данный момент Тория оставалась для него единственной «слепой зоной». Пока оставалась. И эту проблему необходимо было срочно решать.

Ашир прогреб пальцами волосы и растерянно склонился над монитором. Так бессильно он не чувствовал себя даже в первый день пребывания в этой гребанной галактике.

Три дня назад

— Ребят, а разве мы не должны пристыковаться к звездолету? – спросил Вайон, глядя как пилот орбитального шаттла бодро вводит координаты для гиперпрыжка к другой планете.

— Не, мы своим ходом быстрее доберемся, — отмахнулся черноволосый парень с чуть раскосыми глазами, который представился ранее как Кайленер. Или коротко Кайл.

— Дольше бы у вашей орбитальной станции выбивали разрешение на остановку звездолета, — хмыкнул второй, с чуть заметным странным акцентом.

— Или ты хотел понты и частный крейсер ради тебя? – хитро улыбнулся Кайл, скосив светло зеленые необычные глаза на Вайона.

— Я… ну…

— О! Говорю ж, хотел, — пилот расхохотался и хлопнул своего напарника по колену, — Слышишь, Санрэ, еще один наивный нашелся.

— Я не в том смысле, — веселая парочка умудрилась довести Вайона до смущения и порозовевших щек. – Просто это… орбитальный шаттл.

— Считай, что орбитальный шаттл с прыжковым двигателем – это обещанные понты, — гордо ответил Санрэ, параллельно принимая от диспетчерской разрешение на вылет.

— Ну? Все готовы, ничего не забыли? – Кайл еще раз обернулся на Вайона, которого пристроили на место связиста в кабине.

Парень торопливо поискал в кресле ремни безопасности и пристегнулся. Почему-то на это действо пилот только умилительнее улыбнулся.

— Отправляемся, — дал разрешение Санрэ, явно для Вайона продолжая разговаривать с напарником по-энвильски.

Пилот набрал последние команды на панели и… на первый взгляд не произошло ничего. Только потускнели звезды за бортом, а само стекло посветлело, словно покрывшись серебристой пленкой с едва приметным рисунком, как изморозь. Немного засосало под ложечкой и волосы будто зашевелились от наэлектризованности на затылке. И все.

Торийцы почти синхронно повернулись на своих креслах и выжидающе довольные уставились на Вайона. Свои попытки не ржать в лицо они почти не скрывали.

— А как же… ну… – парень кивнул на штурвал, мониторы, обзорное окно.

— Всё, — радостно скалясь, ответил Кайл и жадно продолжил наблюдать за реакцией энвильца.

— Что всё? – глупо спросил Вайон.

— Летим, — пояснил пилот.

— Через четыре часа будем на Тории, — добавил Санрэ.

— Уже?!

Кайл невинно хлопал глазами и прямо таки бесстыдно наслаждался эмоциями парня, словно он сам лично собирал свой звездолет и вылизывал его до каждого винтика, подкручивая скорость перелета по галактическому рукаву до чего-то сверх фантастического. Хотя, скажи пилот ему это в лицо, Вайон бы даже сразу поверил.

Было в этих ребятах что-то такое, заставляющее мгновенно поверить на слово. Это и обаяние с первых минут, и то, как они умудрились сразу к себе расположить. Вайон поймал себя на том, что обычно подобные повадки и бахвальство его раздражают, а попытки посмеяться за его счет и вовсе выводят из себя. Но Кайл и Санрэ так изящно вошли в доверие с первых фраз, так тонко играли на его смущении и удивлении, что парень готов был поаплодировать стоя. При том, сам он прекрасно понимал, как работают все такие «приемчики», но сейчас на себе он их не замечал. Создавалось впечатление, что парни всегда по жизни ведут себя так, и это поведение для них естественно. Кайл и Санрэ просто невозможно представить в другом состоянии!

Вероятно, так оно и было. И Вайону очень хотелось верить в родную непосредственность ребят. Особенно потому, что сейчас они являли ему собой первое «знакомство» с Торией и ее тайными обитателями. Как бы они не хотели и что бы в действительности не старались – впечатление от своего народа они уже создали превосходное!

— Чего улыбаешься, словно в сказку попал? – отрезвил его от воздушных мыслей Кайл.

— Вы занятные, — в лоб решил похвалить их Вайон. – Вот сижу и думаю, повезло мне, что на вас попал или у вас весь народ такой приятный в общении?

— Считай, что повезло, — пожал плечами Санрэ. – Да и сверху попросили тебя не особо пугать.

— И вообще не каждый день удается спереть с планеты какого-нибудь неискушенного студента, — снова оскалился в своей довольной манере Кайл. – Ты так ярко и искренне удивляешься! Это бесценное зрелище.

— В смысле спереть? – не понял и вылупился Вайон.

— Ну, простите! Увезти… — наигранно страдальчески поднял глаза к потолку пилот. – Но когда тебя хватятся дома и до тех пор, пока не смогут понять, с кем ты улетел – это будет кипиш и беготня в птичнике. Выбраться некуда, кругом засрано паникой, а в рот и уши лезут одни слухи.

Вайон тихо фыркнул на такое определение.

— Мы не особо хотели, чтобы ваши власти и диспетчерские интересовались целью появления торийского шаттла на планете, — пояснил более внятно Санрэ. – Поэтому решили не привлекать внимания и прилетели под видом гражданского частника. Ты предупредил кого-нибудь из своих о том, куда ты отправился?

— Нет, я не уточнял. Я оставил заметку на столе, что отправился по делам, — Вайон задумчиво почесал затылок. – Я не знал, как долго буду отсутствовать. Решил, что когда узнаю точнее, то напишу домой.

— А, ну поздравляю, — Кайл откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. – Тогда мы тем более тебя украли. Увезли неизвестно куда, на неопределенный срок, заехать за тобой не смогут, а время возвращения будет зависеть от твоего умения договариваться.

— Мда. Не хорошо получается, — смутился Вайон и опустил глаза. Заметил, что ремень безопасности, который он пытался спешно пристегнуть, болтался незакрепленным. Еще больше смутившись, парень попытался совладать с хитрой конструкцией, но потом мельком глянул на ребят и оставил свои бесполезные попытки вообще. Сами они давно развалились в креслах не пристегнутые. Вайон решил, что если случится опасность, то о нем позаботятся в первую очередь.

Однозначно, ребята Вайону понравились. И прав был Ханк, когда говорил, что в торийцах есть какая-то отличительная черта, делающая их не похожими на простых людей. Возможно, этой чертой был их чуть желтоватый цвет кожи. Но при корабельном освещении Вайону это почти не бросалось в глаза. Тогда, может быть, все дело было в разрезе глаз? Но если у Кайла они были необычные, чуть раскосые и с броским зеленым оттенком, то Санрэ мало отличался глазами от привычных Вайону энвильцев. Даже цвет волос у более хмурого напарника был светло русый. Такого увидишь на улицах Тейлаана – подумаешь, что местный прилетел с отпуска после пляжного загара. Это Кайла ни с кем не спутаешь. С точки зрения Вайона, пилота можно было фотографировать для образца «стандартного торийца», судя по большинству слухов. Черноволосый, стройный, с отчетливой военной осанкой и грацией хорошо обученного бойца. Даже когда Кайл сидел вразвалочку в кресле и демонстративно заигрывался в хамоватые манеры, в нем ощущалась эта тонкая, неуловимая взгляду уверенность профессионала. Санрэ тоже таким был, но в отличие от напарника, не прятал свою уверенность за непосредственной легкостью.

— Кстати, а как долго я буду находиться на Тории? – спросил Вайон, вволю насмотревшись на ребят, которые не мешали ему себя разглядывать.

— Зависит от того, насколько ты понравишься Эхайону, — пожал плечами Кайл и заметил, как едва дрогнули в напряжении брови Вайона. – Что? Ты хоть знаешь, к кому тебя везут?

Вайон думал, что смущаться ему уже дальше некуда. Однако теперь от стыда он хотел провалиться сквозь кресло куда-нибудь в космос. Кайл очень верно угадал его мелкую мимику.

— Кто-то не дочитал статьи на сайте, — хмыкнул Санрэ даже с каким-то сочувствием.

Кайл тихо вздохнул и размял кончиками пальцев лоб. После чего начал говорить монотонным лекторским тоном, каким проводят ликбез перед началом выхода на задание.

— Эхайон Сан-Вэйв. Действующий Лоатт-Лэ Тории. В переводе на ваш язык «Солнце в небесах», или что по смыслу означает – Его Величество. Наш действующий правитель. На данный момент ему восемьдесят лет и сорок пять из них он занимает Лазурный Престол. Ваш проект для него сейчас является головной болью, которая раздражает и дергает нашу страну за ниточки. Твое письмо его заинтересовало, и он лично захотел посмотреть на того, кто рискнул написать. А так же на того, кого Федерация выбрала на роль «первого полиморфа». Согласись, это резонное желание. Узнать, ради кого Тория будет идти наперерез своим принципам о сохранении частных технологий в тайне, и участвовать в создании первого совместного прототипа.

Вайон слушал, затаив дыхание. Когда пилот закончил первую часть своих объяснений парень удивленно выдохнул, вспоминая письмо с инициалами:

— Э. С. В? Эхайон?

— Ура! Дошло! – искренне обрадовался Кайл, а Санрэ спокойно улыбнулся.

— То есть, мне писал сам… — у Вайона внезапно кончились все слова.

— Ну не знаю Сам или не сам, но раз за тобой отправили нас, то Лоатт-Лэ лично хочет тебя увидеть, — ответил пилот, дежурно скользнув взглядом по приборам и убедившись, что все в порядке.

Однако, становилось все интереснее и интереснее. Вайон мог предположить вчера всё. Что под Лазурным Престолом подразумевается вся их правящая верхушка. Или что ответ пришел из администрации, в крайнем случае, из королевской канцелярии. Но то, что Величество подписался под сообщением… а это значит, как минимум, он лично прочитал письмо Вайона и распорядился его пригласить. С другой стороны их правитель тоже человек, и если он принимал участие в собраниях по поводу проекта, то его заинтересованность к Вайону была оправдана.

Несколько минут Вайон сидел, молча размышляя и меняя планы на свое обращение с правителем. Одно дело – говорить с ведущим проекта, каким-нибудь директором или с деканом академии. Другое – с королем. Следовательно, богатая обстановка, сдержанные правила поведения, много подозрительных взглядов от придворных ему обеспечены. Запоздало Вайон понял, что у него с собой нет ни одной приличной вещи, в которой ему станет не стыдно появиться перед лицом Лоатт-Лэ.

— Ну и чего ты сейчас расстроился? – снова встряхнул его бодрым тоном Кайл.

— Я не знаю, как подобает себя вести перед вашим правителем. И… я боюсь, что буду выглядеть неподобающе.

Признаваться в своих незнаниях и смущаться перед ребятами Вайону оказалось, внезапно, не стыдно. Более того, он поймал себя на мысли, что в ином случае вряд ли бы признался чужим в своей глупости. А этих парней за чужих он уже не считал.

— На этот счет не переживай, — махнул рукой Санрэ. – Если захочешь, тебе быстро подберут одежду по фигуре. Но вообще твой внешний вид не принципиален.

— А вот над правилами поведения мы с тобой сейчас отдельно поработаем, — задумчиво выдал Кайл, массируя подбородок и прикидывая с чего бы первым начать.

Последующие три часа торийцы рассказывали Вайону то, что он никоим образом не мог вычитать ни из одного источника. Парню оставалось только кивать и слушать, иногда вставляя удивленные комментарии и прося уточнить что-нибудь еще раз.

В первую очередь Вайон уяснил, что его случай полета на Торию – редкое явление, о котором лучше лишний раз не распространяться в Федерации. В идеале – вообще молчать и тем более не гордиться этим во всеуслышание. Дело в том, что Тория старательно придерживает мнение общественности, утверждая, что попасть туда отныне невозможно. Бывают, конечно, исключения. В столице иногда можно встретить заезжих, но каждый такой случай – это персональное разрешение на въезд от Лоатт-Лэ.

Потом Вайон понял, что парни не уверены насчет его уровня допуска. И честно предупредили, что лояльность к нему со стороны местных будет зависеть от статуса, в который его поставит после разговора правитель. Вайон и не думал претендовать на какой-то статус, но Кайл прямолинейно пояснил, что в худшем случае его просто не выпустят погулять по столице, и всё.

С этикетом разобрались быстро. Ребята выяснили, что Вайон хорошо подготовлен и уровень «вежливости среди аристократов» вполне подойдет для общения. В крайнем случае, Эхайон не из тех правителей, кто строит мнение о собеседнике по его отсутствию знаний этикета.

Дальше разговор вильнул про придворных. И тут парни начали выкручиваться, признаваясь, что им очень повезет, если удастся сохранить визит Вайона в тайне. Оказалось, что у Лоатт-Лэ много дальних родственников и подданных, которые не одобряют его жесткую политику. Появление Вайона может вызвать много лишних вопросов, которых проще избежать, чем с ними разбираться.

В заключении Вайона предупредили о еде и попросили питаться тем, что ему услужливо будет предоставляться дворцовой кухней. Экспериментировать и втихаря пробовать местные фрукты торийцы не разрешили.

— Мало ли, что ты в рот потянешь, — сказал Кайл. – От чего-то может просто пронесет дальше, чем видишь, а от второго придется откачивать. Медицина у нас хорошая, и во дворце есть свое лабораторное крыло с медиками. Но лучше не создавать проблем. А то еще задержишься. Тебя будут искать. Потом скажут, что бедного энвильца отравила злая Тория.

— Да понял я, понял, — кивнул Вайон. – Лучше лишний раз переспрошу что можно, а что нельзя.

— Вот и умница, — похвалил пилот. – И да, последнее, чуть не забыл…

— Тени? – уточнил Санрэ.

— Да, Тени.

— А что не так с тенями? – изумился Вайон, разминая виски после вала полученной информации.

— С ними-то как раз все хорошо, — явно снова начал юлить и подбирать правильные слова Кайл. – Говорят, что ты прошел тест Гиммела на высокий балл.

— Да, было такое, — кивнул парень. — А при чем тут это?

— При том, что эта странная хрень каким-то образом измеряет уровень пси-способностей человека и его ментальную активность. А раз с этим у тебя все хорошо, то просто когда тебе во Дворце покажется что-то странным – просто не пугайся.

И почему всегда, когда пытаются предупредить о странностях, не уточняя конкретики, то становится только страшнее?

Вайон скептически нахмурился и скрестил руки на груди.

— Солнечный Дворцу порядка нескольких тысяч лет, — решил взять инициативу Санрэ. – Наши предки тогда защищались от разных видов пришельцев и гостей. В том числе и не вполне материальных. Поэтому с тех пор во Дворце живет отдельная стража из числа Теней. Мы называем их дъерки. Они могут попытаться проверить тебя, и тогда ты их почувствуешь. Просто не сопротивляйся и не паникуй. Это нормально. Обычные люди без пси-способностей не замечают на себе внимание Теней, и их мы не предупреждаем. Но если голова начнет болеть слишком сильно, говори, не стесняйся. Мы попробуем принять меры и попросить их ослабить давление.

Все бы ничего в этом монологе. Только Санрэ говорил об этом с непрошибаемой уверенностью на лице, с какой заявляют о том, с чем знаком лично. А еще они сейчас летели в космосе. На сверхбыстром корабле, во много раз опережающим технический прогресс Федерации. И предупреждали… о призраках? Типа, увидишь демонов, не пугайся. И это говорили парни, везущие его на межзвездном шаттле.

Вайон не нашел в себе желания похихикать. Более того, он отчего-то верил в эту прямолинейную честность. Да, он не считал себя полным невеждой и оставлял в себе право верить в потусторонние силы и души умерших предков, иногда приходящие навещать во снах. Но чтобы кто-то так просто говорил о «теневой страже»? Да еще во Дворце. В центре великого государства?!

Что-то сильно надломилось у Вайона в образе Тории, чего он пока не мог уловить. Но чувство чуждости от ее народа и от самой планеты продолжало возрастать. Накапливались незаметные отличия, разлом между двумя разными менталитетами становился все шире. Но удивительное чувство зудело у Вайона внутри. Чем больше он находил отличий – тем интереснее ему становился этот безусловно загадочный народ.

— А вот теперь рекомендую пристегнуться, — сказал Кайл, сверяясь с приборами и разворачиваясь в кресле. Прошлая веселость прошла, и пилот переключался в свой стандартный режим работы. – Через десять минут выходим из прыжка, и потом начнем спускаться. Если устал, можешь подремать полчаса, пока пройдем все ступени контроля. А если нет – у тебя будет редчайшая возможность полюбоваться на планету.

Санрэ встал со своего кресла и помог Вайону закрепить ремень безопасности. От цепкого взгляда торийца не укрылась легкая утомленность. Но все-таки он позволил себе хмыкнуть и похлопать Вайона по плечу.

— Лучше посмотри, — дал он совет и сел в кресло. – Первое впечатление бывает единожды. А перед общением с Эхайоном тебе в любом случае дадут отдохнуть.

И встряхнувшись, прогоняя усталость, Вайон приготовился удивляться дальше.

***

Это было что-то невероятное.

Синий диск планеты проявился на обзорном стекле внезапно и в полном своем великолепии. Огромные просторы заполняли ультрамариновые океаны. Зеленые лесистые земли ютились одиноким континентом. А множество мелких островов раскинулись как стайка рыбок, еще не успевшая собраться в кучу.

С первого мига Тория удивляла своей насыщенностью красок. Даже то, что проглядывало через густые облака, поражало своей сочностью и чистотой. Вайон читал, что торийцы любят свою планету и не держат на ней «грязных производств», но он не думал, что эта разница будет заметна так явно. Родная Энвила и то казалась по сравнению с Торией «потасканной» и пыльной. Хотя они тоже любили свой мир и давно перешли в экологический режим жизни. Что же говорить о других планетах.

— Нравится, да? – отрезвил его Кайл, который с момента всплытия из прыжка, наконец-то, взялся за штурвал и бодро направлял шаттл по одному ему понятной траектории.

— Да… — только и смог выдавить из себя Вайон, жадно поддавшись вперед и смотря во все глаза.

Усталость была позабыта. Необъяснимый шарм приманивал заглянуть поближе и познакомиться с этой странной планетой. Вайон скользил взглядом по землям, вскоре заполнившим все обзорное стекло, и почти у самой кромки воды, на остром, выдающемся вперед полуострове, увидел тонкий луч света, бьющий прямо в небо.

Вайон хотел было спросить у ребят, что это. Но стоило ему на мгновение отвести взгляд, как луч пропал, а интерес перехватило то, что ребята направили шаттл на тот самый полуостров.

— Как думаешь, прокатить его через Врата? – обратился Кайл к напарнику, продолжая говорить по-энвильски.

— Только не лихачь, — попросил Санрэ.

— Ребят, а как же ваша въездная в звездную систему таможня? – вспомнил Вайон одну из статей официального сайта. – Неужели, никакого контроля нет?

— Всё есть, — ответил ему пилот. — Только мы прошли его во время прыжка. Да и не забывай, у нас немного привилегированное положение. Королевская гвардия все-таки.

Шаттл продолжал спускаться, уже преодолевая воздушное сопротивление. Огненные сполохи расходились перед носом корабля, не касаясь его обшивки. Внутренние системы компенсировали тряску, и сам Кайл старался вести свой шаттл аккуратно. Вайон невольно отметил реальный профессиональный уровень пилота. Как бы идеальна и комфортна не была автоматика, но от «прямязны рук» Кайла зависело не мало. И для такого небольшого кораблика, как у них, пилот спускался на удивление аккуратно.

Вскоре они погрузились в первые тончайшие слои облаков и проскочили их, как полупрозрачную пленку. Внизу простирался бескрайний океан. Тысячи километров водной глади с единственным виднеющимся впереди полуостровом. Вайон уже мог различить горный рельеф и примерно угадать высоту, когда вдруг его взгляд зацепился за странную одинокую гору, торчащую в гордом одиночестве посреди полуострова. С высоты ее оттенок сливался с равномерной зеленью лесов.

— Она же высокая, правда? – невольно вслух спросил Вайон.

— Да, с десяток километров, — ответил Санрэ, даже не оборачиваясь.

— Это вулкан?

Иных объяснений странной правильной формы и месторасположению горы он не нашел.

— Нет. Нефритовая Гора никогда не была вулканом, — продолжил Санрэ со странной задумчивой интонацией и будто собираясь дополнить что-то еще.

Но Вайон не стал расспрашивать дальше. А ториец больше не возвращался к теме. Почему-то парню показалось, что про эту достопримечательность ему пояснять не захотят. Или не считают нужным.

Правда, гора все равно оставалась странной. Слишком высокая, слишком правильной формы и на слишком пустынном месте. Природа такое не создает. А если случается, то при очень специфических условиях.

Между тем, внизу стали отчетливее проявляться очертания столицы. Вайон недавно имел удовольствие видеть родной Тейлаан при приземлении. Так вот Лазурный Берег в сравнении с ним оказался на удивление мельче. Широко размазанные по побережью границы города обрамляли невысокие горы. Вместо скоростных трасс торийскую столицу прочерчивала сеть ровных каналов. Никаких небоскребов и устремленных вверх стеклянных башен. Никаких явно выраженных «бизнесс-кварталов» или «экономических центров». Аккуратный низенький прибрежный город можно было смело назвать разросшимся пригородом, если бы не количество водного транспорта в заливе порта и несколько крупных зданий, резко выдающихся вверх. И конечно, если бы не дворец. Монументально возвышающийся внутри города огромной желтой трехгранной пирамидой. Перепутать Это строение с чем-то другим было невозможно.

Вайон завис на созерцании Дворца и попытках угадать его истинные размеры. Нет, это было уже не здание, не правительственный центр. Это был отдельный Город внутри столицы, в который при надобности можно вместить значительную часть населения. Да что часть… Только представив размеры и глубину фундамента у столь древнего и массивного строения можно попытаться уместить всё население Лазурного Берега внутри!

— Ну что, теперь полихачим? – спросил Кайл, обернувшись на Вайона.

— А? – тот еще не успел очухаться после размышлений о Дворце.

— Значит «да», — понял по-своему пилот и ввел шаттл в резкое пике.

Вайон не успел ничего пискнуть, а только рефлекторно вцепился ногтями в сидушку. Компенсаторы перегрузки не справлялись с полным погашением, и парня медленно и натужно начало вжимать в спинку сидения. Город пропал из вида за стеклом. Вода неумолимо приближалась. Расстояние до кромки определить на глаз стало просто невозможно. Только волны на океане становились с каждым мигом все отчетливее и отчетливее.

Казалось, Кайл потянул штурвал на себя с неспешностью замедленной съемки. Тяжелая перегрузка плавным катком проехалась Вайону по голове, словно норовя по очереди выдавить из него все органы, как зубную пасту из тюбика. Парень не успевал даже запаниковать. Только пальцы сводило судорогой от цепкой хватки в кресло.

Но когда пилот окончательно выровнял корабль, Вайон все-таки не удержался и вскрикнул. Они летели в скалы! В высокую каменную стену, которую омывали огромные океанские волны. И единственная узкая расщелина между громадинами, казалось, не способна пропустить через себя даже мелкий флаер.

Вот только чем ближе подлетал их шаттл, тем шире оказывалась та расщелина. Да и сами они летели не медленно. Вайон с удивлением покосился на смазывающийся под ними океан и содрогнулся от скорости. Но если они движутся так быстро, а горы с проходом приближаются так медленно… То каков их реальный размер? И что же за волны должны быть, которые омывают Такие скалы?

Присмотревшись, Вайон увидел несколько крупных судов, расходящихся внизу в самой расщелине. Паника немного отпустила, оставив после себя удивление от размеров, а глаза снова зацепились за странное. На вершине скал по разные стороны расщелины смотрели друг на друга две… скульптуры?

Вайон поздно понял, что самое интересное для него только начинается. Хотелось жадно впитывать взглядом все. От красот пейзажа, до его странностей и попыток понять размеры. Хотелось рассмотреть скульптуры и одновременно глазеть в расщелину, за которой простирался город. Он пытался уловить очертания каменных статуй, но смог оценить только то, что обе похожи на угнездившихся на вершине огромных змей с кожаными воротниками. Только у одной вдоль хребта угадывались плавники, а у второй – пернатый гребень.

— Смотри прямо, — тихо сказал Санрэ, как оказалось, давно повернувшись и наслаждаясь удивленной физиономией энвильца.

Вайон опустил взгляд от скульптур и понял нечто неуловимое. При всей простоте и скромности столицы сверху, при общей непосредственности ребят и их загадочности в некоторых нюансах — всегда и во всем неуловимо присутствовал тот самый «торийский дух». Его невозможно описать словами и понять с первого общения. Но его присутствие заметно везде. В странной вере в духов при наличии космических технологий. В непосредственной манере поведения ребят, при том, что они входят в состав Золотой Гвардии и их профессионализм не вызывает сомнения. А теперь еще этот утонченный дух Вайон почувствовал, глядя в окно шаттла. Где пара прямых лучей каналов устремлялись вперед к монументальному Солнечному Дворцу, а на его фоне зеленоватой громадиной взмывалась к небу странная Нефритовая Гора. Грозные статуи стерегли проход, словно древние стражи, и казалось, ничто не скроется от их пристального внимания. А когда шаттл проскочил скалистый коридор, то самые широкие радиальные каналы напомнили Вайону про лучи восходящего солнца.

— Ну что, он там проникся? – спросил Кайл, поерзав в сидении и не отрываясь от штурвала.

— О да, еще как, — с иронией ответил Санрэ.

— Ты же потом мне всё покажешь? – заговорщицки сказал пилот.

— Да, конечно. Я всё заснял, — расплылся в акульей улыбке помощник.

— Что!? – очухался от созерцания Вайон. – Куда заснял?

— Твое лицо на камеру, конечно же, — честно ответил Санрэ. – Не каждый день катаем иностранцев домой.

— Но… я… а спросить? – попытался было возмутиться Вайон, но пилот оборвал его в самой беспринципной манере.

— Ой, да чего тебе, жалко что ли? Считай, что это наша моральная оплата за такси.

На такое Вайон просто не нашелся, что сказать и мысленно махнул рукой. Запрещать что-то этим воплощениям непосредственности было бесполезно.

***

Свой путь шаттл закончил во Дворце, что очередной раз изумило Вайона. Хотя он решил, что за сегодня перестанет удивляться, тем не менее, на каждом шагу находилось что-то, от чего парень впадал в короткий ступор.

Например, посадочная площадка во Дворце. Мало того, что шаттл на нее влез, так потом эта площадка задвинулась внутрь вместительного ангара, который явно был в этом колоссальном строении ни единственный. Тогда парень честно не выдержал и спросил у ребят о размерах здания.

— Примерно восемьсот ваших метров в высоту, — ответил Кайл, выключая приборы, — Около километра в основании. И сотня жилых этажей кайфа.

— Восемьсот, сотня… стоп. Этажи по восемь метров? – обалдел парень, на что пилот расхохотался.

— Я сказал «жилых» этажей. Не считая приемных залов, технических помещений, ангаров, медцентра, архива, этажей стражи и парковых зон.

— Каких зон? – Вайону хотелось цепляться за каждое слово и спрашивать бесконечно, но внимания и времени хватало лишь на последнее сказанное.

— Парковых. С редкими растениями, закрытыми оранжереями и водопадами.

— Водопадами!?

— Ну да, где внутренние реки спускаются по этажам.

— Реки?…

И так было во всем, что они отвечали. Вайон уже смирился с тем, что над ним откровенно глумятся, но понимал, что отвечают правду. Только больно уж правда была… непривычная. Хотя все можно было списать на дворец и кучу средств, за которые можно позволить себе любую блажь. Но до такой утилитарной и вместительной роскоши еще надо додуматься. И иметь много наглости, чтобы на нее замахнуться.

После шаттла Вайона повели по ангару, в котором никто не попался им на глаза. Никаких служащих, техников или иного рабочего персонала. Может быть, конечно, у них это считается не ангаром, а гаражом? Вайон готов был уже во все поверить.

Первые местные обитатели дворца встретились им по выходу из лифта. Парочка облаченных в золотистые «доспехи» стражников, чьи лица были скрыты под шлемами с декоративными металлическими перьями в узоре. Присмотревшись, Вайон сглотнул, когда различил на затемненном стекле шлемов мелкие символы. Хорошо, что он сдержал первый смешок от столь «доисторического» вида стражников. Одно стекло и выводимые на нем данные могли посоперничать с тактической информацией какого-нибудь продвинутого пилотского шлема. А декоративные пластины «доспехов» вполне могли обманывать глаз и скрывать под собой превосходную непробиваемую броню. Тем более, что на правом бедре у каждого в магнитной кобуре висело стрелковое оружие. Только узкий меч на поясе смущал. Его декоративную надобность Вайон не понял. Да и непрактично такой элемент таскать только ради традиций. Значит, как минимум, эти ребята умеют ими пользоваться. А для уровня дворцовой стражи они обязаны пользоваться клинковым оружием превосходно.

Вайон не вспомнил никого из народов Федерации, кто бы на данный момент сохранил умение пользоваться клинковым оружием на профессиональном уровне. Показуха на концертах в расчет не шла.

Тогда же впервые он услышал живьем торийскую речь. По смыслу понял, что стража передала его сопровождающим последние распоряжения и уточнила, куда его отвести. Кайл и Санрэ одобрили, на что-то отшутились, после чего кивнули Вайону следовать за ними. Молчаливые стражники разделились, и один из них пошел за энвильцем. Парня такое сопровождение напрягло, но он постарался этого не показывать. В конце концов, это он сам расслабился с парнями и забыл, что они направляются в центр чужого государства, где с гостями ведут себя вежливо, но настороженно.

С широкого коридора, украшенного резными каменными колоннами, тяжелыми синими портьерами и вольготно растущими у стен кустарниками, их процессия свернула в более мелкий завиток. В конце него Вайон разглядел выход в зал с высокими окнами, балкончиком и темно зеленым диваном. Но сопровождающие свернули по коридору еще раз, откуда вышли в небольшой холл с несколькими дверьми, по-видимому, являющимися гостевыми покоями.

Кайл подвел Вайона к дальней боковой комнате и приглашающе открыл дверь.

— На сегодня и завтра – это твои покои. Сейчас у нас уже вечерний час, и на столе тебя ждет ужин. Все разговоры с Лоатт-Лэ будут завтра. За тобой зайдет кто-нибудь из стражи и проведет. Если тебе что-нибудь потребуется, этот парень будет тут, — пилот кивнул на стражника в золотистой броне. – Можешь обращаться без опасения. Правда, если захочешь погулять по Дворцу, то он тоже будет тебя сопровождать, а от походов на другие этажи попросит воздержаться. Так что советую поесть, расположиться и просто отоспаться.

Вайон понимающе кивнул и невольно покосился на стражника. Что тот думал на его счет, можно было только гадать, глядя в темное стекло шлема. Хотя его присутствие напрягало, а порядок следования и присмотра выглядел более чем недружелюбно, парень решил свести все на установленный порядок. Лучше считать, что у них так принято обходиться со всеми гостями, чем лишний раз думать, что ему тут не рады. При всей вежливой обходительности обычно к гостям не приставляют стражу и не запирают на одном этаже.

— Спасибо, пожалуй, я действительно лучше отосплюсь, — кивнул Вайон и направился в комнату.

— Если повезет, — честно предупредил Кайл, пожимая плечами.

Вайон прикрыл за собой дверь и остался наедине с новой обстановкой.

Большая гостиная, о которой Рэтхем в своем доме мог только мечтать и дверь напротив, которая вела в спальню. Оттуда выход в душевую и уборную, размер которой был больше, чем личная комната Вайона в домике доктора. Вот уж, действительно, дворцовые габариты. Места тут не жалели. В то же время обстановка не била в глаза роскошью. Да, красивые и аккуратные коврики застилали каменные полы. Мягкие синие диваны выглядели комфортно и в них так и тянуло опуститься после полета. Напротив стоял стеклянный столик с накрытым ужином. А из украшений гостиной – красивые шторы с мелкой цветочной вышивкой и в углах — пышные кустарники, названий которых Вайон не знал.

Подойдя к окну, парень отодвинул штору и выглянул на улицу. К некоторому сожалению обнаружил, что его комната выходит не на сторону города, а в лес, за которым далеко впереди единственной достопримечательностью была та самая странная гора. Вайон хотел было высунуться по пояс, чтобы вдохнуть воздуха и осмотреться, но влип носом в почти незаметную прозрачную пленку, заменявшую стекло.

Поворчав, парень потрогал пленку уже кончиками пальцев. Чуть эластичную и заметную только на складках. Отчего-то ему пришла мысль, что захоти он ее порвать, то ни за что бы не справился ни руками, ни ножом. Заниматься вредительством Вайон, конечно, не собирался, но как открыть пленку и высунуться наружу он так и не нашел.

Расстроившись с окном, парень вернулся к столу, вольготно расселся на диване и поднял колпак с подноса. Повеяло аппетитными запахами, словно из самого дорого энвильского ресторана, и чувство голода незамедлительно напомнило о себе. Вайон примирительно оставил возмущение о закрытых окнах при себе и здраво рассудил, что за такой ужин он готов потерпеть некоторые неудобства и контроль. А такой нюанс как стражу он решил, что простит за мягкую кровать и здоровый сон.

***

«Кто ты?»

«Чужак. Незваный гость. Пришелец».

«Что тебе нужно? Зачем ты здесь? Почему ты явился?»

«Вайон?..»

Парень рывком сел на кровати, пытаясь отдышаться. Секунду назад что-то давило ему на грудь и ворошило холодом по оголенной шее. Вайон помнил это липкое ощущение чьего-то присутствия, и невольно помассировал шею, словно ее до сих пор сковывал тугой воротник. Дыхание восстанавливалось туго. Может, все дело было в непривычной атмосфере и более тяжелом и влажном воздухе? А на горло ему задул холодный сквозняк?

Вайон прогреб ладонью взмокшие волосы, поежился, натянул край одеяла повыше, как вдруг краем глаза заметил в темноте движение. Мигом развернувшись, парень уставился в угол спальни – но тот был пуст. Однако, сердце все равно предательски застучало, отдаваясь гулким пульсом в ушах.

Еще шевеление, почти видимое, в другом углу. Вайон подскочил на кровати и вжался в спинку, как вдруг ему показалось, что холодная лапа задела его сзади по плечу.

В панике вскрикнув, парень подорвался с кровати, как ошпаренный. Через мгновение он уже стоял в центре спальни, суматошно озираясь по сторонам, словно это могло как-то ему помочь. Чтобы включить свет, нужно было добраться до стены, где он только что видел движение вдоль плинтуса. Да и отчего-то казалось, что вопреки детским страшилкам – включенный свет ему не поможет, а наоборот, лишит единственной возможности видеть.

— Кто здесь? – стараясь не заикаться, спросил Вайон, крутясь на месте. Слабый свет из окна тускло подсвечивал спальню, но этого хватало, чтобы различать все предметы мебели.

Из тишины никто не ответил. Только шелест, казалось, подразнил его со спины. Вайон одним прыжком развернулся и увидел темный дымок, просачивающийся сквозь стену. От такого доказательства парень рефлекторно отпрыгнул на метр назад, поскользнулся на краю шелкового одеяла и рухнул задницей на кровать. После чего перепугано замер и затаил дыхание.

Шуршание, словно тихий смех, прокатилось по комнате.

— Я же знаю, что вы тут, — тихо сказал Вайон, не делая больше лишних движений. – Я вам не мешаю.

«Чужак», — крадучись, мелькнула в голове парня мысль. Одинокая, хлесткая и сказанная чужим негодующим тоном.

— И что? Можно подумать, это моя проблема, — буркнул автоматически Вайон, от паники начав отвечать вслух. – Я тут вообще по делам.

«Кто тебя позвал?» — снова в сознание просочилась чужая мысль.

— Кто-кто… Ваше Величество, — ворчливо сказал парень, подгребая сваленное одеяло и глядя по сторонам. – Не верите, сами его спросите.

Казалось, что все это просто сон, в котором все происходит на редкость реалистично. Вайон попытался убедить себя, что все в порядке, и его никто не хочет придушить. В крайнем случае, если неизвестные задают вопросы, то убивать его они пока не собираются.

Такая мысль немного взбодрила парня, и он истерично хохотнул, отвернувшись от стен. На краю поля зрения тут же началось повторное шевеление, только теперь уже со всех сторон. Вайон усилием воли заставил себя не затаиваться и не дергаться.

— Что не так? Я же на все ответил, — тихо сказал он, упорно поднимая с пола одеяло и забираясь поглубже на кровать.

«У нас давно не было гостей», — шепнули из дальнего угла, и парень старательно опустил взгляд. Ему показалось, что стоит посмотреть на голос, как он разозлится или исчезнет. Последнее, правда, было бы желательно, но Вайон решил, что так будет неправильно.

— Ну смотрите. Я не против. Только спать не мешайте.

После чего угнездился в кровати, укрылся одеялом и попытался изобразить намерение заснуть. Сперва получалось плохо, и спиной явно ощущался посторонний взгляд. В какой-то момент Вайону показалось, что Тени подкрались ближе, почти к самому краю кровати. Тогда парень закутался плотнее в одеяло и сильнее зажмурился. Ощущения слабее не стали, наоборот, ярче вспыхнул интерес и какое-то осторожное любопытство.

Вайон думал, что если его снова попытаются тронуть, то на сей раз он подлетит рефлекторно к потолку. Однако, тянулись бесконечные минуты, и внимание к парню постепенно рассеивалось. Тянущее чувство присутствия угасало, и тишина обволокла комнату защитным пологом. Вайон лежал и прикидывал, что хорошо бы открыть глаза, чтобы проверить свои ощущения. Но вскоре на него накатила дрёма, и мысли потекли слишком вяло. А уже через пару минут Вайон невольно заснул глубоким спокойным сном, о котором в последние месяцы проекта мог только мечтать.