Во имя свободы

— Пройдемте.

Эти слова прозвучали в голове как секущий свист гильотины.

Я не верил своим ушам. Но, глянув на Хасса и остальных, поймал их растерянный и сочувствующий взгляд. Кто-то смотрел, как на смертников, кто-то был счастлив, что его пронесло.

Я хотел подать знак Хассу, заикнуться, что он обещал мне защиту, как вдруг легким взмахом руки Мастера, все остальные вассалы исчезли порталами. Реальность извернулась и отправила их на место, оставив только нас с Нейаном на площади, наедине со своей карой.

Мастер, тем временем, спокойно и удовлетворено вздохнул полной грудью.

— Предлагаю пройтись, — он мягко развернулся на месте и отправился к улице.

— Мастер… позвольте… п-пожалуйста, — запинаясь, шепотом заговорил Нейан.

— Чуть позже, — спокойно ответил он. – Не здесь.

Короткий ожидающий взгляд через плечо на нас. Без злости и гнева. Что мы не поняли?!

Я взял Нейана под руку и мягко подтолкнул идти следом. От страха, спокойно шагать у парня получалось пока плохо, а потому он вцепился в меня и позволил его вести. Видя, что мы нагоняем его, Мастер продолжил медленно идти вперед, вскоре поравнявшись с нами.

Это было странно, но его умиротворение скрашивало обстановку. Полная разруха всего города и сотни перерезанных тел на улицах больше не казались чем-то диким. Скачущие в доспехах твари Легиона, иногда переходящие на бег на четвереньках, больше не пугали. Даже лужи крови и частицы плоти по улицам не отвлекали внимания, когда ботинки чавкали по ним и прилипали.

Но я не знал, была ли причиной такого спокойствия Его воля, или страх выжег в нас все прочие эмоции. А мозг просто отказался вбрасывать новые гормоны, решив поберечь и без того стрессовый организм.

Все вокруг казалось каким-то ирреальным. Игровым. Ненастоящим.

Что не сказать о выражении лица Мастера, словно единственным цветным пятном озаряющий серый пейзаж. Он не смотрел куда-то конкретно. Его взгляд плавно бродил поверх разваленных домов, не опускаясь на заваленные горами тел улицы. И не зная, что творится сейчас в его голове, можно было решить, что он наслаждается сотворенной тишиной.

Но потом я заметил, чем любовался Мастер, словно слушая одному ему доступную симфонию. Пожар на складе постепенно угасал. Опадал и втягивался вниз густой черный дым. Не спеша прояснялось серое небо. Я мельком глянул на другие источники открытого огня и понял, что все пожары затухают. Они просто уменьшаются и гаснут под взором Эрхаза.

То же творилось с пробитыми трубопроводами. Вода уходила с улиц под землю, фонтаны опадали, прибирая обратно в трубы разлитые лужи.

Я вновь глянул на Мастера, гадая, что будет дальше, но тот смотрел в пустоту перед собой. Зато твари вокруг засуетились и организованно поскакали целыми группами мимо нас. Галдеж и лязг металла напрягал, заставлял нас с Нейаном невольно вжиматься друг в друга, пока мимо пробегали громадные туши. Огромные, разгоряченные, якобы неуклюжие, монстры в окропленной кровью броне, казалось, могли запросто сбить нас, но никто не посмел даже коснуться. Я с недоумением заглянул в проулок, куда сворачивали с радостным улюлюканьем твари, и увидел там открытый на выход портал.

Мастер что, уже возвращает их обратно?

Это понял и Нейан. Перестав виснуть на мне, парень, открыв рот, подозрительно озирался, косился то на монстров, то на довольного Мастера.

А потом началось… это.

За все время в мире я не видел ничего подобного и не знал похожего эффекта. Задрожала мелкой рябью реальность. Всплеск и искры пронеслись мгновенной волной по руинам города. Казалось, наэлектризовался сам воздух и мелко вздрогнул каждый обрушенный на улицах кирпич. А после этого, вся крошка, все щепки и срубленные перекрытия, кирпичи, камни, деревья, даже оторванные полотна тентов пришли в движение.

Не спеша как в замедленной съемке каждая деталь города возвращалась на свое место. Вырастали разрушенные дома, поднимались и срастались обваленные уличные деревья. В прилавки скатывались обратно рассыпанные по улице фрукты и овощи. Блестя гранями, с брусчатки поднимались и соединялись осколки стекла, восстанавливая витрины.

Небо над нами вдруг прояснилось, и я, подняв голову, увидел, как массивный корабль Легиона плавно с легкой инерцией развернулся на месте, а потом без разгона ушел в портал. Оставив на месте схлопнувшейся реальности лишь легкую темную дымку, подобную капле краски в чистой воде.

Правда, когда я опустил снова голову, то вместо куч с телами и забрызганных кровью улиц, я увидел лишь белесые искры энергии, поднимающиеся и растворяющиеся в воздухе. Куда бы я не посмотрел, где бы раньше не лежали жертвы, все обращалось искрами. Сдувался ветром даже пепел, где в небе над домами он растворялся бесследно.

И стоило последним следам крови сойти со щербатой брусчатки, как город полностью завершил реставрацию. Ветер подхватил цветные знамена на башенках, качнулись и затрепетали растянутые поперек улицы флажки.

Мастер вдохновленно закрыл глаза, вдохнул полной грудью свежий чистый воздух с ароматами хлеба из ближайшей булочной, а потом…

…По городу стали проявляться силуэты людей. Бледные, полупрозрачные, они возникали со всех сторон. Спокойно гуляющие по улицам, остановившиеся у прилавков, сидящие за столиками в пекарне и управляющие транспортом. Фигуры жителей насыщались энергией, обретали краски, и нашего слуха стали достигать первые голоса.

Наверное, наши с Нейаном лица в тот момент были непередаваемыми. Впервые мы видели то, что даже в игровом мире считалось бы раньше чудом. Откат и полное восстановление. Реставрация без затрат дополнительных ресурсов. Оживление граждан. Возвращение им жизни. Это считалось невозможным. А в нынешнем мире, вышедшим за рамки игры – тем более не реальным.

А Мастер по-прежнему улыбался. Эрхаз улыбался. Легко, спокойно и умиротворённо. Словно почти не прилагая усилий, блаженно наслаждаясь расцветающими городскими голосами и звуками. Поддаваясь просыпающейся жизни и позволяя подхватить себя благодатным течением.

Но все же, когда восстановились последние краски и бодро окрепли все жители, Мастер заметно расслабился и опустил плечи.

— Вот так мне нравится больше, — скромно прокомментировал он свое воскрешение местности. – Идемте за мной. Я покажу вам достойное кафе.

Мы с Нейаном украдкой переглянулись, и наши рожи были одна краше другой. Что мы пропустили? Ну или… как понять такие слова?!

Хотелось на нервах истерично и тупо шутить про то, какой и когда кирпич свалился на голову нашему властелину мира, чтоб впоследствии стукнуть его под тем же углом… Но это смех сквозь печаль и обреченность. Сумасшедших и безумных невозможно предугадать. А Мастер по нашему взаимному мнению давно перешагнул границу здравомыслия.

Смеяться не хотелось. Серьезность пробирала до глубины души. Можно было обмануться и порадоваться, что наш старый знакомый, чуткий Мастер вернулся, однако… Насколько осознанно и наигранно ныне его поведение? Ни у сумасшедших, ни у безумцев не бывает «выздоровления». Случаются прояснения разума, но обычно они сопровождаются недоумением со стороны «проснувшейся» личности. Здесь же у Мастера я подобного не наблюдаю. Он спокоен и доволен, на вид вполне адекватен и полностью осознает происходящее.

Гадство… Да он по-настоящему наслаждается городом, погодой и копошащимися жителями. А те живут, ходят, общаются, как ни в чем не бывало! Как утром, до того момента, как случился пожар на складе!

Я ничего не понимаю.

И от того, что я не понимаю, я не знаю, как мне стоит реагировать. Радоваться? Опасаться? Бежать? Бить сигнал тревоги? Или улыбаться, сделав вид, что все нормально и так должно быть!?

Конечно, я безмерно рад, что Мастер восстановил город и жителей! Еще больше я рад, что он восстановил их такими, как утром, невиновными, нетронутыми идеями, без агрессии. И я безумно благодарен ему, что он вычеркнул и фактически удалил, пусть и радикально, все следы восстания, которое, признаюсь, было опасным.

Срань какая. Я рад, что он подчистил за мной всю наделанную херню!

Однако, я чувствую кругом подставу, но не могу понять, в чем она!

Или подстава в том, что подставы нет?

Мы прошли еще немного вниз по улице, и Мастер показал рукой на одно тихое, ничем не приметное кафе. Через стеклянные витрины просвечивало уютное оформленное деревом помещение. В зале виделось много свободных мест. Нейан уже не висел на мне, а потому первым рискнул нырнуть в дверь. Жаль, что договориться с ним заранее о манере поведения не выйдет. Мастер не упускал нас из вида.

Я прошел следом, и за нами прикрыли дверь. Посетители не обратили на очередных гостей внимания, и я невольно задумался, о том, видят ли нас вообще. Глупо. Потому что стоило Мастеру выбрать столик по центру и пригласить нас присесть, как рядом с нами тут же образовалась миловидная официантка в белом ажурном переднике и разложила на столике три листа меню. После чего лучезарно улыбнулась, коротко присела, придержав фартучек с юбкой и, тряхнув кудряшками, удалилась.

Мы с Нейаном старательно, не сговариваясь, держали морды кирпичом.

— Советую заказать здесь фирменного горячего шоколада со специями и вафли под сливочным кремом, — тихо,  с легкой блаженной улыбкой, сказал Мастер, глянув на меню, и пальцем выбрал желаемые позиции. Пластиковая карточка со списком приняла заказ, мигнув зеленым огоньком в углу.

Я бы сказал, что мы приняли советы к сведению, но по факту мы исполнили приказ. Даже не вчитываясь в остальные пункты, я отложил пластиковое меню и осмотрелся в поисках очередной подставы. Но, к моему удивлению, нас пока не окружали бойцы Легиона. За шторками на окнах не прятались монстры-палачи. А все темные брусчатые стены были так добротно сложены, что в них не просвечивало отверстий, откуда бы в нас могли пустить ядовитые дротики.

Мой взгляд случайно встретился с Мастером, и мне вдруг стало неловко. Кажется, сейчас я тут главный сумасшедший параноик, а не он. Правда, Нейан тоже сидел и лишний раз не шевелился, как под прицелом. Но с этой херней явно надо что-то делать. Потому что ни мы, ни Мастер не говорили ни слова, только молча переглядываясь и ожидая… чего?

Заказ принесли очень быстро. Или минуты ожидания так пролетели со свистом? Я вцепился в свой горячий шоколад, борясь с желанием выпить его от нервозности  и напряжения залпом. Пить хотелось по страшному. А еще, оказывается, хотелось жрать. Организм напомнил о стрессовом истощении и тяжелой работе с утра. Поэтому в свою вафлю я вцепился жадно, даже забыв и забив на неопределенную ситуацию.

— Когда это место еще являлось перекрестком, я несколько раз посещал это кафе, — заговорил первым Мастер все тем же мирным и дружелюбным тоном. – Мне понравилась обстановка и рецепт. Люблю необычные новинки. Да и город понравился. Люди тут непритязательные.

Показалось, что в его тоне мелькнула толика извинений.

— Правда, вы, наверное, голодны. Стоило сперва пригласить вас в ресторан.

— Нет, не обязательно. Все хорошо, — успокоил и старательно улыбнулся Нейан.

— Еще не проголодались, — добавил я, тем временем уплетая вторую половину вафли.

— Тогда, возможно, отправимся на ужин, — вслух размышлял Мастер. – Скоро. Через пару часов, когда появится голод.

— Обед, — поправил я автоматически.

— Ужин, — с щедрой улыбкой сказал Мастер и, видя мой остановившийся в недоумении взгляд, пояснил. —  По моим данным очаг восстания зародился шесть часов назад на площади, спустя час после инцидента на складе нефтепродуктов.

Я мысленно моментально просчитал время. В десять я был за консолью. Час разбирался с пожаром. Целый час?! Потом следил за народом. Еще шесть часов?!  Куда ушло все это время? Я что, весь рабочий день залипал в подключение?!

— Почему бы не поужинать в цитадели? – осторожно спросил я.

— Не хочу. Да и вы, я думаю, слишком засиделись на месте. Давно не гуляете по городам. Не смотрите на людей. Не знаете, с кем работаете.

У меня не было желания смотреть на людей, но я попытался. Мобы как мобы. Ну, вернее, уже обычные люди. Работяги-посетители. Красавицы-официантки. Почти классический хозяин заведения за стойкой. Что такого?

— Сложно выйти, — тихо ответил Нейан, уткнувшись в вафлю. – Работы много.

Мастер сочувственно посмотрел на парня, держа кружку перед собой. Если бы я не знал, как легко могут меняться эмоции на его лице, я бы решил, что он вот-вот любя расщедрится Нейану на отпуск.

— А как дела в империи? – вдруг простовато спросил Мастер, отчего мы с коллегой снова чуть не подавились.

Показалось, я ослышался.

— В каком смысле? – уточнил я.

— Как поживают народы на периферии? Что говорят? Как думают? Я полагал, что для восстаний не должно было остаться поводов. Однако, я нахожу некоторые города недовольными. Что говорят о вассалах? Мне не стоит их заменить?

Мы с Нейаном замерли, не зная, как отвечать. Вопрос звучал так, что, ответив на него, мы рискуем стать как минимум стукачами. Закладывать своих знакомых не хотелось. С другой стороны, за себя бы бояться в первую очередь!

— Ваши вассалы справляются с работой, — заговорил за нас обоих Нейан. – Мы составляем для них весьма конкретные технические задания. Мелкие проблемы в империи решаются. Объем большой, но мы делаем все, что в наших силах. Правда… после блокировки интерфейса стало сложнее.

— Да. Я понимаю, —  сочувственно кивнул Мастер, не отрицая. – Но это неизбежно, Нейан. Мы должны учиться и привыкать справляться своими силами.

— Но, у нас было преимущество. Перед всеми. Преимущество игроков.

— У вас остались права доступа.

— А сейчас этого главного преимущества нет. Более того… мы даже не можем толком координировать свои действия. Без интерфейса мы слабее игроков Альянса!

Легкое возмущение, прорвавшееся у Нейана повышенным тоном, привлекло внимание других посетителей, и на нас стали изредка коситься.

— У вас нет повода переживать за игроков Альянса, — спокойно ответил Мастер. – Пока моя армия находится на передовой.

— Но, Мастер! Я понимаю, как важно для Вас силовое преимущество над противником, но я не понимаю, почему вы продолжаете лишать Нас  этого преимущества?!

Мастер нахмурился и удивленно отшатнулся.

— Вас?

Нейан замолк и понял, что ляпнул явно что-то не то.

— Он говорит про интерфейс, — пояснил я.

— Вы ведь сами отключили нас, — вжимая голову в плечи, добавил Нейан.

Некоторое время Мастер молчал, все так же удивленно хлопая глазами и непонимающе глядя по очереди на нас. Странный эффект. Как будто мы говорили о разных вещах. Это я особо не страдал без интерфейса, а вот Нейану приходилось тяжело. Нет привычки, нет понимания, как вести дела. И как итог – резко упала эффективность работы.

— Я отключал вам доступ к базам за границей, — вдумчиво и растерянно пояснил Мастер. – Но я не лишал вас интерфейса.

На Нейана ответ подействовал как удар под дых. Он поверил сразу и безоговорочно. Он даже понял все верно, только не знал, как реагировать.

— А… кто тогда?

Забавно, что у нас даже мысли не возникло, что Мастер может нам солгать. Наоборот, всё вокруг от теплой обстановки и вафлей до простого и дружелюбного общения влияло на наше личное отношение к Эрхазу, делая его лучше. Почему-то именно тут, в кафе среди горожан под улыбками, ему хотелось верить в большей мере, чем в зале цитадели за столом совещаний. Наверное, потому что именно тут различия между нами и им стирались, вместе с бездонной пропастью между нашими статусами.

А еще вместо мгновенного ответа Эрхаз задумался, и его взгляд немного поплыл и расфокусировался. Совсем недолго Мастер мысленно был не здесь и не с нами.

— Не кто, — сказал он, наконец. – А что. Полагаю, побочное явление укрепления территории добралось и до вас таким образом. Ведь все эти цунами, вулканы и катаклизмы не случайны, ты понимаешь?

Нейан мелко и опустошенно кивнул. Как-то так  у него рушилась одна из главных личных претензий к Мастеру.

— Не я контролирую поведение среды обитания на территории. Не я устраиваю грозы, после которых горят города. Мне это не нужно, но я не могу это отменить. Проблема большой территории в том, что при наборе достаточной силы и разницы в ландшафте подконтрольная зона начинает, как вода, колебаться погрешностями. Налей воду в стакан – и у тебя внутри будет гладкая поверхность. Но налей воду в бассейн, в нем появятся волны. Что говорить о морях и океанах, которые всегда беспокойны на поверхности. Я знал, что мир будет приходить к единому состоянию, и в нем начнется процесс стабилизации. Но я не был уверен, как это повлияет на игроков. А оказалось, что все проще простого.

— Мы станем, как большинство? Как мобы? – вывел заключение Нейан.

Показалось, что Мастер хотел ответить «нет», но, набрав воздуха в легкие, он все же подумал и ответил честно:

— Не знаю. Нам не с чем сравнивать. Мы первые, кто захватил в мире такие огромные земли. Почти восемьдесят процентов территории. Это была самая легкая добыча.

— Легкая? – переспросил я, на мой взгляд, самое важное.

— Да. Если предыдущие земли были брошены, или от своих создателей они доставались нам практически даром, и нам требовалось всего лишь поддерживать репутацию, то теперь оставшиеся игроки, объединенные в Альянс, готовы к продолжительной войне. Им некуда бежать. Они уперлись в границу, а на создание новых земель потребуется время. Кроме того, они знают, что мне нужна не их старая территория, а они сами, и их вассалитет.

— Они не пойдут на вассалитет, если сейчас готовы к войне, — буркнул Нейан.

— В таком случае, мне требуется только одолеть их.

Что-то унылое и тяжелое проскочило в таких простых словах, но я не уловил оттенка. Легко сказать, что враг должен быть повержен. Реализовать победу на деле намного сложнее. Даже при наличии огромной армии. А я не знаю, насколько Мастеру легко дается победа. Может быть, мы вообще ничего не знаем про его методы ведения войн? Может, в этих баталиях гибнут сотни тысяч бойцов. А может, он ломает чужой мир только своими силами. Ситуация в восставшем городе открыла для нас весьма сумрачные стороны его армии,  однако, мы не знаем, насколько реально сильных и страшных воинов он пригнал ради восстания на одном старом перекрестке.

— Что ж. Я думаю, нам больше нет повода здесь задерживаться, — чуть дрогнув тоном и, словно закрыв едва распахнувшуюся душу, сказал Мастер. – Пройдемте со мной. Я обещал показать вам город.

И, не дожидаясь нашего ответа, он встал, вежливо кивнул хозяину заведения и мягко позвал нас с собой. Только что он вроде бы выглядел располагающим к долгой беседе, как вдруг его будто затянуло тонкой коркой льда. Вежливость и галантность прикрыла реальные эмоции, а за строгостью вновь проступили стальные нотки характера. Видимо, откровения закончены?

Нейан вопросительно переглянулся со мной, но я лишь мелко пожал плечами. Если так зовут, стоя над душой, то лучше послушаться. Особенно, с учетом того, что мы пока до сих пор не понимали цели нашей прогулки и беседы. Нам вроде бы полагается наказание.  А оно еще не прозвучало.

 

***

 

По городу мы гуляли не долго. Но все это время Мастер держался предельно строго и покровительственно. Едва проступившее настроение старого друга вновь улетучилось, как не бывало. Перед нами снова было Знамя Востока. Доброжелательное, вежливое, благосклонное, но… не более. За время прогулки он задавал нам короткие направляющие вопросы, а мы говорили, как на допросе, стараясь отвечать строго по делу.

Мы рассказывали об империи. Всю нашу точку зрения и факты, свидетелями которых становились. Да, в мире случались мелкие восстания, да, народ частенько негодовал от этих «погрешностей системы». Очень редко жители сводили факты и протестовали, утверждая, что раньше без империи такого буйства стихии не случалось. Мастер слушал все это и спрашивал, как мы решали раньше подобные проблемы. Мы отвечали. В какой-то момент беседа стала очень простой и удобной. Знай себе дело, отвечай на вопросы и не жди подвоха.

Жители городка почти не обращали на нас внимания. Было ли это специально наведенным аналогом морока или отведением глаз я не знал. Но никто не кидался в ноги. Никто не глазел вслед с восторгом и пиететом. Народ не раздражал приветствиями и не напрягал подозрительными взглядами. Мы просто гуляли, наслаждаясь наступлением вечера. Смотрели по сторонам, приобщались к местному течению времени, радовались смене обстановки. Вернее… мы могли бы радоваться, если бы Мастер за все время дал бы хоть малейший намек на завтрашний день. А так, что Нейан, что я до сих пор не были уверены в цели прогулки, и не знали, чего ожидать.

На обещанный ужин Мастер привел нас в компактный мелкий ресторанчик, плотно заставленный небольшими столами и весьма наполненный посетителями. Не знаю, почему он выбрал именно это заведение, но спорить с ним мы не стали. Меню блюд здесь действительно было роскошным.

Мы пристроились за одним из центральных столиков, поскольку все остальные у окон были заняты. Ресторанчик не баловал красотой внутреннего убранства и вообще по ощущениям немного давил на голову низким потолком. Но то ли все дело было в ажурных занавесках на окнах, то ли в теракотовых тканых ковриках на полу, но обстановка помещения казалось какой-то… домашней. Как в старых деревенских домах, где все внимание уделялось чистоте и опрятности, а декор любили плести своими руками. Сомневаюсь, что здесь каждый кружев белых занавесок был сделан вручную местными хозяевами, но атмосферу места они поддержали, что надо.

Мне досталось место лицом к окну, и я имел возможность наблюдать, как медленно сереет небо, и разгораются на улице желтые фонари. Разговор про империю тек своим чередом, а Мастер, все так же не отпускал наше внимание, и словно специально, не давал расслабиться.

— Будьте любезны, расскажите мне про Марлоса, — задал очередной вопрос Мастер, лениво перебирая мясные шарики на своей тарелке с соусами. – Он не сильно донимал вас своими провокационными идеями?

Нейан по-прежнему смотрел в свою тарелку и редко поднимал глаза. Смена настроение Мастера ему не нравилась, и парень вновь начал бояться. Каждый вопрос давался ему все тяжелее. И если поначалу он отвечал о делах империи охотно, то теперь, когда темы стали весьма скользкими, мой коллега пасовал и уклонялся от прямого вранья.

— Нет, не сильно, — мне приходилось отвечать за обоих. – Вашими стараниями он не успел доставить нам много проблем.

— Его саботаж утомлял, — ответил Мастер. – Какое-то время я думал, что могу рассчитывать на его военную подготовку и знания, и я наделся, что он станет удобным помощником в ведении войны. Однако…

— Он вас разочаровал, — согласился я, разбираясь с салатом и остатками сочного стейка.

Вести беседу оказалось не сложно. Я вспомнил, как легко можно поддерживать нужный настрой и подстраиваться под собеседника, не особо вдаваясь в подробности. Иногда мне казалось, что диалог напоминал какую-то особую игру, в которой нас с Нейаном пытались подловить на лжи.

— Нет, он меня предал, — мягко опроверг Мастер с легкой улыбкой на лице. – Если бы он меня просто разочаровал, я бы поговорил с ним. Провел беседу и попросил бы впредь не нарушать мои планы. Ведь планы составляются, чтобы им следовать, не так ли?

— Совершенно верно.

Гадство. Я умудрялся держать лицо и врать, глядя ему в глаза. Я соглашался, принимал его точку зрения, но сам в глубине души знал, что все равно лгу ему и себе. Разве я сменил свою утреннюю точку зрения? Разве я перешел на сторону Мастера только лишь из-за одного разговора и напускного страха? Нет. Но я понимал, что буду соглашаться и дальше, четко следя за каждым словом. Ведь не уточняя то, о чем идет речь, можно правдиво беседовать.

— Мне не понравилось, что Марлос начал мешать вашей работе, — продолжил Мастер. – Мне вообще не нравится, когда пустые разговоры отвлекают от важных обязанностей. К тому же империя выросла, и выросли внутренние проблемы.

— Разговоры помогали выявить проблемы, — флегматично заметил я.

— Проблемы выявляются фактами, — отсек Мастер. – А факты всплывают в системе.

— Система теряет часть сообщений. Только если они высланы жителями персонально в цитадель.

— Остальное не существенно. Всегда будет теряться часть проблем. Жители империи вольны сами решать свои неприятности.

— Как жители империи… — я на мгновение запнулся, а Мастер чуть вздернул бровь, — мы тоже решали свои неприятности.

— Неужто ваши неприятности так велики, что вы не в состоянии решить их самостоятельно, а вам, как модераторам с самыми высокими полномочиями, требовалась помощь каких-то вассалов?  — с тончайшей иронией спросил Мастер.

— Мы делили обязанности, — я вежливо улыбнулся. – Работа через консоль ограничивала наш обзор.

— Хорошо, — он внезапно кивнул и прикрыл глаза. – Впредь я учту, что модераторы нуждаются в личном транспорте и регулярных разъездах по империи. Для увеличения обзора.

Нейан дернулся и мелко подскочил. Было с чего. Ведь Мастер сказал не про нас, а про «модераторов». Значит ли это что…?

— Полагаю, в этом нет необходимости, — мягко уклонился я. Вожжа подстегнула меня под хвост, и я понял, что надо выручать ситуацию. Понятия не имею как! Главное не психовать. Хотя как тут к херам не психовать!? – Мы с Нейаном уже привыкли к объему дел и не нуждаемся в помощниках.

— Помощниках? Нет, ни в коем разе. Я не собираюсь давать вам помощников, — искренне изумился Мастер. – Я собираюсь назначить других модераторов.

Финиш. Приплыли. Можно склеивать лопасти. Или как там говорят в таком случае?

— Но, Мастер… — придушенным шепотом подключился Нейан. – Не стоит делать поспешных решений…

— Это не поспешное решение, Нейан. Я все давно понял. Ситуация с восстанием в городе показала, что вы не справляетесь  с объемом задач. Пропустить такой яркий бунт у цитадели под стенами… Какая досада.

Нейан хотел что-то ляпнуть, но я его перебил. Не хватало еще ему сознаться, что с задачей мы справлялись. Только не с той.

— Вы неправы, Мастер. Мы отслеживали бунт. Нейан ликвидировал ущерб от пожаров и сдерживал толпу. А я контролировал население, чтобы не вызвать лишней давки и паники.

Мой коллега смотрел на меня странным взглядом, а я в упор не понимал, что не так. Наверное, его изумляла моя манера честно соврать. Но об этом я подумаю потом. Когда не буду смотреть Мастеру прямо в глаза.

— Но ты не пресек восстание.  Почему? – тихо и очень мягко спросил Мастер.

— Я подумал, что бред сумасшедших не может навредить империи, — четко сказал я, глядя на него в упор.

— Значит, ты слышал эти бредни, — повторил, как факт, Мастер.

— Да. Слышал. Но я был занят минимизацией жертв.

— И ты слышал, что обо мне говорили эти внезапно сошедшие с ума мирные жители?

Монетка с выбором ответа мысленно взлетела в моей голове. Сознаться или не сознаться? Когда-то учитель преподавал мне правила ведения напряженных диалогов.

— Слышал, — выбрал я ответ и добавил своему лицу недовольства.

— А я нет, — простовато улыбнулся Мастер. – Не успел к интересному. Не мог бы ты для меня повторить?

Засада… Чего ты добиваешься?!

Нейан заткнулся, как язык проглотив. А я судорожно соображал, какой из моих ответов приведет к наиболее выгодной и короткой партии. Это как настольная игра с фигурами. Нельзя откатить ход. Но можно предугадать действия противника, исходя из положения на доске.

— Они считали, что Мастер принес в их тихую жизнь войну, — уклончиво ответил я. Ломаться и отмалчиваться было бы глупо. – Считали, что если потребовать независимость или нейтралитет, как во времена перекрестка, то они станут в безопасности.

— А что говорили лично про меня? – подталкивал Мастер. – Наверняка, что-то было.

Я опустил взгляд на стол. Мне искренне не хотелось повторять за толпой, и я испытывал неприятные ощущения от этой необходимости.

— Они называли вас убийцей. И говорили, что вы пожертвуете ими ради победы в войне.

Было и такое. Среди всего вала высказываний.

— Занятно, — Мастер издал короткий смешок. – Ведь они правы. Ты так не считаешь?

Пришлось поднять взгляд и уставиться в его абсолютно трезвые и серьезные глаза. Мой ответ будет ложью. А согласие фактически признает мое одобрение бунта. Кажется, это почти конец игры. У меня не осталось выигрышных ходов.

— Да, — Нейан снова дернулся, — они были правы. Ведь вы уже пожертвовали ими.

Вместо ответа, с короткой паузой Мастер сухо и коротко рассмеялся. Рискну подумать, что ответ сломал ему какие-то заготовленные ходы.

— Как удивительно, что даже малейшее неудобство и взрыв на складах поднял такой жаркий бунт, чуть было не перебросившийся на другие города. Пожалуй, такие нестабильные и нервные граждане были действительно недостойны моей милости. Возможно, я зря вернул их. Но мне слишком хотелось посетить именно этот ресторан. Как думаешь, Сорин, мне стоит стереть их по окончании нашего вечера?

Похоже, эта партия стала полностью нашей. Нейан затих и старательно прикидывался мебелью. Не знаю, дойдет ли очередь до него, или сейчас разговорами решается моя судьба.

— Ресторан действительно хорош,  — я огладил кончиком пальца тарелку. – Возможно, мы захотим посетить его еще раз. Под мою ответственность. Я прослежу, чтобы впредь это место осталось столь тихим.

— Ты почти не опробовал местную пищу, — заметил Мастер, указав взглядом на мой недоеденный стейк. – Так ли хорош ресторан, как ты говоришь?

— Хорош сам вечер в нем.

— Только ли вечер и затаившееся молчание, которым вы бы меня не радовали, не задавай я вопросов?

Гадство. Но вслух я этого не сказал. Ровно как и не изменился в лице.

— Даже молчание в компании с вами нас радует.

Я плавно поднял бокал с алым соком и доброжелательно улыбнулся. Да, меня радовало его общество. Так он хотя бы был под нашим присмотром. Моим присмотром.

Мастер молчал. Улыбался, думал. Плавно вращал по столу свой бокал. Можно ли считать, что я выкупил ответами нашу жизнь?

— Одно время в начале нашего знакомства, я считал, что у тебя есть некий особый интерес ко мне, — заговорил задумчиво Мастер, а у меня вдруг начало холодеть в душе. Он не спешил, но я по глазам видел, что ирония игры кончилась. Вот оно. Финал. – И сейчас мне любопытно… остался ли этот интерес по сей день?

Глухая струна натянулась и отзвенела рябью по всему сознанию. Я повторил себе его слова несколько раз, пока не убедился, что понял его верно. Руки предательски похолодели, но я заставил себя не дрогнуть ни одной мышцей на лице. Улыбка. Хренова улыбка… Маска поверх истинной паники и гнева, разом взбудоражившего все внутри.

Что он хочет этим сказать?! Все эти тонкости слов, мелочи интонаций и точности формулировок. Я не верю, что он ошибся во фразе, но что именно он имел в виду?

То, что я жаждал ранее встреч? Торопился, прибывал заранее, радовался, писал ему часто, ждал каждый новый раз?

Или он хотел донести до меня совсем другое? То, что мое волнение сложно попутать с азартом. А мою жажду общения не сравнить с простой дружбой?

Он что, счел, что я на него чуть не запал?!

Мое сердце гулко стукнуло в горле, и я с трудом сглотнул, не разрывая визуального контакта.

Так он что, решил, что я…

Так. Стоп… Спокойно. Нельзя беситься.

Но ведь он мне в лоб заявил, что я…!

Я…

Хватит врать себе! Или я так быстро забыл свое ранее настроение?!

Нет, я не забыл. Я помню свои улыбки и переживания. Помню, как надо мной подшучивали мои ребята. Я помню… всё.

Надежды, свои планы, воздушные мечты о соседстве. Попытки признаний, едва не раскрытые тайны. Я помню всё это, как прошлую жизнь. Туманно, едва уловимо. Словно то было бесконечно давно.

Но с тем, что я все равно все прекрасно помню, какого хрена мне теперь отвечать?!

Или мне после такого вопроса теперь надо сознаться, что, да, было дело, он церебрально отымел меня своими сладкими словами, а я, как дурак, залип на первого умного человека? Мне что, признаться, что я втюхался в него, как придурок и повелся на работу из-за этого?

Или мне надо раскаяться, выложить себя на посмешище, поднять руки и сдаться, сказав «да, извини, что-то накатило»? Или ответить: «прости, приятель, мою мужскую рожу, но сам знаешь, мир у нас сложный, а тут гормоны, всё такое…»

Что мне теперь с этого, объясняться за мимолетную настроенческую глупость, потому что я уже пятнадцать лет живу без единой бабы в городе, и у меня выбора нет? Или удариться в физиологические подробности своего биологического вида? Или вместе погоревать, выпить и помянуть последние остатки женской части игроков, которые горазды отравить любого, кто посмотрит на них с желанным интересом?

Вот что мне сказать?

Как он отреагирует на мое признание о прошлом отношении? Может он казнит меня за одну только мысль в его адрес? Пусть и в прошлом. Может он гомофоб? Может другие вассалы обманом пытались подобраться к нему ближе через постель? Откуда мне знать!

Одно я знал точно. Отказываться и врать нельзя. Я получил уникальный и единственный шанс, когда через правду я могу стать ближе к нему. Неважно как, другом, напарником, даже постельной грелкой, я могу стать ближе. А если так, я получу возможность его контролировать. Я смогу узнавать, где он находится, смогу понимать, чем он занимается, я смогу… застать его в минуты уязвимости. Любая защита когда-либо рушится. Я должен быть рядом с ним в этот момент. Не кто-то другой, а именно я.

Надо только решиться. Понять, на что я готов. А чтобы определить это, достаточно вообразить рядом с Эрхазом кого-то другого. Кого-то, кто всегда будет у него за беззащитной спиной. Кто постоянно будет втихаря нашептывать ему выгодные советы. Кто будет управлять им через эмоции, пользуясь силой и слабостями. И это будет кто-то другой. Не я. Кто-то другой, получит всё, тогда как я стану вечно жалеть об этом сраном упущенном моменте, когда я мог всего лишь согласиться!

Довольно. Я понял!

Уж со своей жадностью я могу найти компромисс.

А если жадность и расчетливость начинают править головой, то гордость и личная гордыня могут утереться. Обычно это безумно сложно, и вовремя задушить свои принципы удается крайне редко. Но если напрячься, если поставить на воображаемую чашу весов вероятный итог и свои моральные ценности… То итог получается неравнозначный.

Не знаю, кто как, а я не хочу остаться гордым подчиняющимся идиотом без права на мнение, но со своими принципами, которые нахер никому тут не нужны.

И если я все еще имею виды на империю Эрхаза – я обязан стать ему как угодно близок и дорог.

На этой мысли мой гнев завершился.

В голове наступило спокойствие. Я понял, что должен делать, и у меня появилась возможность. Не важно, через что придется пройти, я смогу подкорректировать все в процессе. Мне нужна эта возможность. И я ее беру.

Я улыбнулся. На сей раз тепло и искренне. Улыбнулся идее и возможности. Но разве это так важно?

— Интерес остался. А вот возможности… почти исчерпались.

Коротко глянул на Нейана. А ведь мой коллега умнее, чем кажется. Он умница. Понял, что все это значит. Он прекрасно помнит, как я бесился от Мастера и сейчас, видя мое идеально доброжелательное согласие, он признал меня монстром. Еще большим монстром, чем сам Мастер. Тот всегда выносил свой приговор открыто. А я, оказывается, мог затаиться.

— Возможности… — Мастер улыбнулся и с каким-то сожалением отвел глаза. – Мы никогда ими не пользовались.

— Наше упущение.

Первый крючок. Переход на персональное общение и сужение фокуса. Есть только «мы» и «наше».

— Предлагаю наверстать, — он поднял взгляд, и посмотрел смелее.

— Одобряю.

— Сегодня.

— Когда?

— После ужина.

— Принимаю.

Я перевел взгляд на Нейана. Парень пошел пятнами от услышанного. Интересно, как много он вообще понял? По недоумевающему взгляду, ставлю на то, что он догадался про начало странного витка отношений. Хасс бы на его месте понял все еще лучше. Особенно ту будничность, с которой все звучало со стороны. А ведь наши слова можно расценить по-разному. Можно сказать, что мы договорились на равных. А можно решить, что я продался Мастеру в частное пользование, лишь бы купить себе жизнь. Разве не так оно звучало со стороны? Мне дали последний намек и шанс оказаться… полезным. А я, сволочь, взял и согласился.

Мастер вслед за мной перевел взгляд на парня и, почти уверен, что наши мысли в тот момент сошлись. Нейан начинал становиться лишним.

— Извините моего коллегу, — я рискнул взять на себя инициативу. – Плотный ужин, видимо, сильно с непривычки дал в голову. Да и я сегодня замучил его своими наставлениями и командами.

— Понимаю, — кивнул Мастер одобрительно.

— Я бы больше не напрягал его сегодня.

— Да… Думаю, ему стоит отдохнуть перед новой работой.

Я едва сдержался, но по роже все равно удивился. Речь пошла про работу?

— Новой работой? – запинаясь, повторил за меня Нейан.

— Все верно, — подтвердил Мастер. – Я намерен повысить тебя до статуса помощника. С завтрашнего дня ты обучишь на модераторов тех, кого я пришлю.  Но сегодня тебе действительно стоит уже отдохнуть.

— Я… благодарю, Мастер! – парень опомнился и просиял. Сегодня его убивать не будут. – Спасибо! Да, я сделаю. Конечно.

— Нейан, — рука Знамя Востока легла парню на плечо. – Не надо лишних слов. Я знаю, как ты усерден в работе. А сейчас возвращайся в цитадель. Отдыхай.

Как тепло это было сказано… прямо-таки не великий император, а родной отец. Заслушаться.

— Сейчас? – переспросил, не веря в свое счастье Нейан.

Я кивнул ему. Пусть не беспокоится.

Тогда он поднялся из-за стола, нервно пригладил рубашку и дёргано поклонился. Мастер вежливо поклонился ему в ответ, и парень поспешил покинуть ресторан.

Что ж. Начинаем обратный отсчет перед первой прошедшей сплетней обо мне и Мастере.

Вот только как себя дальше вести, оставшись наедине, я не подумал.

— Думаю, нам будет что обсудить за долгой беседой, — Мастер отставил недопитый бокал в сторону и откинулся на спинку стула. – Предлагаю пройтись. Уверен, ты не захочешь все время наблюдать мой внимательный взгляд напротив.

— Ну почему же…- заюлил я.

— Потому что, — голос стал серьезней и проще. – Ни ты, ни я не готовы к тому, что озвучили. Предлагаю наверстывать постепенно. Прогулкой.

Со скрипом свой маски я вынужден был признать, что он прав.

— Хорошо. Прогулка, так прогулка, — я отхлебнул большой глоток сока и оставил бокал. Жаль, это не спиртное. Мне бы сейчас не помешало.

— Давай встретимся в парке, — сказал Мастер и быстро глянул на мой коммуникатор. – Я внес тебе координаты места встречи. Увидимся через полчаса. Отсюда пешком идти десять минут.

Я встряхнул головой.

— Почему так сложно? Что мешает нам пойти туда прямо сейчас?

Мастер непонятно улыбнулся, словно с легким сочувствием, а может с долей тревоги.

— Потому что я должен закончить дела, чтобы меня не тревожили оставшееся время. А тебе надо просто подготовиться.

— Подготовиться?…

Но вместо ответа я получил возможность впервые увидеть, как он исчезает порталом. И, благодаря своему новому знанию, могу смело сказать, что момента перехода я не заметил. Он просто сидел, а потом… исчез.

Наверное, как-то так он исчезал под взрывами. Как-то так пропадал под ракетным залпом. И как-то так мигал и уходил из-под удара клинка.

Лучшая защита из всех. Видимо, поэтому он до сих пор жив.

А я буду идиот, если попытаюсь с ним сражаться и захочу заколоть его, глядя в глаза.