Каратель

Поземка вилась по промороженной на километры почве, мягко обтекая замершие, окаменевшие на середине движения фигуры, скользя по разломам в дорожном покрытии, стекая в трещины полопавшейся брони боевых машин, чья стихия – космос. Крошечные кристаллики искрятся в мертвенном бледном свете, колючие и сухие, текущие тонкими струйками под порывами пронизывающего ветра, едва слышно шелестя в тишине оцепеневшего мира. Ветер нарастает. По чуть-чуть. По мере того, как начинает прогреваться атмосфера в эпицентре удара. Скоро, совсем скоро начнется ураган, когда обмершая от такого насилия над собой природа выйдет из оцепенения и начнет закономерно сдвигать массы воздуха, выравнивая температуру. Он уже начинается, проявляясь в шквальном ветре, бушующем где-то там, вдалеке. Но здесь, в эпицентре, был лишь едва уловимый легкий ветерок, игриво треплющий снежно-белые пряди волос и поднимающий тонкую, словно пудра, колкую поземку…

Закованный в тяжелую броню боец зябко повел плечами, не отрывая глаз от неподвижно стоящей на одном колене фигуры. Молодой мужчина, светлокожий, одетый только в облегающие штаны из плотной эластичной черной ткани и обутый в обычные армейские ботинки на магнитной подошве. Длинные белые волосы стекают по спине и груди до земли, утопая в мареве поземки. Глаза закрыты, пальцы обеих рук касаются промороженной почвы. На коже поблескивают кристаллы замерзшего газа. Кажется, беловолосый мертв, превратился в вымороженную ледяную статую, как и все живое вокруг него, но это ощущение обманчиво. Каратель не может погибнуть от им же нанесенного удара…

Удар Карателя… Это было сюрреалистическое, невероятное зрелище, которое молодой боец не хотел бы увидеть в будущем. Никогда. Одного раза более чем достаточно, чтобы ЭТО отпечаталось в памяти на всю его очень долгую жизнь, приходя в кошмарах.

А ведь его предупреждали друзья, пытались объяснить, к кому на службу он идет… Он не поверил. Не верил, что человек способен на ТАКОЕ… Теперь – верит. После того, как своими глазами увидел, как попрекаются законы физики одним-единственным разумным, творящим то, что ему всегда казалось небылицами, выдумками армейских сплетников.

Сплетни не приукрашивали. Нет. Скорее, наоборот, ни одна рассказанная история не могла передать весь ужас реальности…

–   Командир… – неуверенные тихие слова, воспроизведенные вокалайзером брони, были едва слышны в разреженном воздухе, непригодном сейчас для дыхания и частично осевшем искристыми кристаллами.

Безмолвная фигура не шевелилась.

–   Командир… – еще тише, практически беззвучно прошептал боец, в душе опасаясь привлечь внимание коленопреклоненного существа. – Пора, командир… Вас ждут…

Заскрипел снег под уверенными шагами, тяжелая рука хлопнула по плечу дернувшегося в испуге бойца.

–   Топай к боту. – прозвучал жизнерадостный бас по внутренней связи. – Иди-иди, я позову его.

Молодой солдат судорожно кивнул и практически бегом умчался к стоящему далеко за зоной прямого удара десантному боту. Новоприбывший укоризненно покачал головой, тяжело вздохнул, раздраженно дернув небритой щекой.

–   Хорош из себя ледяную статую изображать, Горизонт! Вставай уже. – громко окрикнул он командира, но подойти ближе не рискнул.

Пока он в таком состоянии, лучше не пересекать зону безопасности и не приближаться. И ни в коем случае не дотрагиваться до него.

Длинные ресницы дрогнули, веки приподнялись, открывая бледно-голубые, практически белые, светящиеся глаза.

–   Сбежал?

Тихо и безэмоционально спросил молодой мужчина, приподнимая кисть и едва касаясь кончиками пальцев вымороженной почвы. Искристая струйка поземки заскользила между практически прозрачными, словно лед, острыми когтями, лаская сильные пальцы.

–   Сбежал. – добродушно согласился боец. – Ты бы аккуратнее, что ли… Новички чуть не обделались, когда ты ударил. Ничего ж живого не осталось!

Тихий хмык, светящиеся глаза вновь прикрылись, беловолосая голова чуть склонилась набок, словно мужчина к чему-то прислушивался.

–   Восемьсот три ида на север. Там есть жизнь. – мягкий, вкрадчивый голос, слышимый даже на таком расстоянии в разряженном мерзлом воздухе.

Сколько раз уже видел его в таком состоянии, а все равно привыкнуть не получалось.

–   Там наш бот стоит! Не долбани по нему, а то на орбиту пешком пойдешь!

От тихого мелодичного смеха по позвоночнику бойца пронесся стылый холодок, напоминая, что ЭТО существо может подняться на орбиту и без корабля…

–   Я знаю, кто там, Риз. Я не ударю по своим, не переживай. – он встал, равнодушно осмотрел промороженный ландшафт. – Я так понимаю, Сенат, наконец-то, достучался до «Горизонта событий» и решил высказать мне свое неодобрение?

Боец заворчал, отводя взгляд от перекошенного ужасом заледеневшего лица невезучего аборигена. Или везучего? Удар Карателя убивает мгновенно. Безболезненно.

–   Скорее, они крайне вежливо выразили надежду, что больше в подобных мерах наведения порядка надобности не возникнет. – буркнул он.

Белая бровь приподнялась в немом вопросе. Горизонт подошел к старому другу, остановился напротив, пытливо всматриваясь в его лицо. Глухое забрало шлема нисколько не мешало светящимся бледно-голубым глазам в подробностях видеть скрытое за ним лицо человека.

–   Вежливо? – в неестественно-мягком мелодичном голосе – концентрированный скепсис.

–   Предельно. – оскалился Риз. – На вопрос: «Что произошло на Алкее?» капитан им продемонстрировал, что тут произошло.

Тихий смешок сыпанул по натянутым нервам бойца льдистыми иголочками. Налетевший порыв ветра взлохматил длинные снежные пряди, перекидывая через плечи мужчины, оголяя широкую спину и светящиеся курящимся бледным дымком белые символы, в два ряда поднимающиеся по обе стороны позвоночника от поясницы к плечам.

–   Полагаю, Глава Сената, Лорд Викс, был впечатлен?

–   До бледноты и испарины. – хохотнул расслабившийся Риз, понявший, что командир вновь вернулся к своему нормальному состоянию. – Он же ни разу не видел, как ты работаешь. Пошли, Горизонт. Тебя ждут на мостике.

Светящиеся глаза чуть заметно сузились.

–   Не могу понять, почему вы все так упорно используете в качестве моего позывного название моего же корабля?

Риз демонстративно осмотрел промороженный пейзаж и руины когда-то хорошо защищенной цитадели, способной выдержать орбитальный удар, а потом вкрадчиво спросил:

–   А я вот все никак не могу понять, почему ты так уверен, что корабль называется «Горизонт Событий», если шестой год летаешь на легком разведкрейсере «Искатель»?

Хлопнув по плечу удивленно заморгавшего командира, разом утратившего стылую жуть, боец хохотнул и потопал к стоящему на границе эпицентра боту. Ближе приземлиться не рискнули. Пилоты никогда не приближались, если командир переходит в ЭТУ свою ипостась.

–   «Искатель», значит… — хмыкнув, пробормотал Горизонт, склонив голову набок.

Увенчанные острыми когтями пальцы едва заметно шевельнулись, сжались, глаза блеснули ярким белым свечением и угасли, возвращая льдистую голубизну, лишенную мертвенного свечения. Температура начала стремительно повышаться, затрещал сковывающий землю лед, с обледеневших машин и погибших разумных потекли тонкие струйки влаги. Вскоре температура выровняется, грозовой фронт рассосется, и климат в регионе вернется к своему исходному состоянию. Передернув широкими плечами, он пошагал за старым другом, быстро нагнал бойца, подстроился под его шаг.

–   Почему тогда диспетчер называет корабль моим позывным?

–   Потому что «Искателей» летает штук двадцать, а Горизонт Событий – один и хорошо всем известен. Дураков называться твоим позывным нет.

Голубые глаза нехорошо сузились, вновь полыхнув холодным пламенем, пальцы сжались.

–   Не злись на экипаж. Пусть лучше зовут тебя Горизонтом, чем…

–   Согласен. Лучше так…

Разговор увял. Двое разумных мерно шагали по искореженному, перепаханному покрытию дороги к терпеливо ожидающему их десантному боту, а за их спинами поднимался туман стремительно испаряющихся и возвращающихся в атмосферу газов.

.

* * *

.

–   Вы ошиблись! – злой, срывающийся на рык голос разнесся по просторному круглому залу, эхом звеня под высоким куполом потолка. – Каратель выжил и нанес удар! Мы потеряли базу и людей, а результата по-прежнему нет!

–   Успокойтесь, лорд. – сухо произнес высокий худощавый мужчина. – Информации о феномене Карателя в архивах практически не сохранилось: последний раз он воплощался больше тысячи лет назад, в Смутные Времена. Мы считали Воплощения легендой.

–   Эта «легенда» уничтожила уже восемь наших форпостов и двенадцать баз за неполные шесть лет! И останавливаться он не намерен! – черноволосый аристократ зло рыкнул. – Найдите способ уничтожить эту тварь! Сбейте его корабль!

Собеседник взбешенного лорда пожал плечами и спокойно ответил:

–   Пробовали. Бесполезно. Каратель выжил. – мужчина неодобрительно поджал губы. – Сбивать «Искатель» считаю нецелесообразным. – видя, как вскинулся аристократ, припечатал: – Вы хотите повторения катастрофы на Фемрисе?

Повторения того кошмара, превратившего некогда густонаселенный мир в огромный, промороженный до ядра могильник, лорд не хотел.

–   Что вы предлагаете?

–   Дайте нам время. У него должно быть уязвимое место.

–   Он Каратель! У этой твари НЕТ УЯЗВИМЫХ МЕСТ!

Брюнет неприятно усмехнулся и произнес:

–   Он живой человек, и у него есть привязанности. Должны быть. Мы найдем их.

–   Поспешите! Скоро подготовка войдет в завершающую фазу, и к моменту начала Каратель должен быть мертв!